– Хорошо, но при чем здесь стремление Дальга стать великим герцогом?

– Не торопи. Предки Мораг, сто двадцать лет назад пришедшие к власти в Харлане, не имели никакого отношения к королевской династии Улада – вся фамилия погибла при штурме столицы. Предки Мораг были всего лишь влиятельными в этих местах баронами…

– Стоп! – сказал Сварог. – Начинаю соображать. Никаких освященных веками династических прав? Тот, кому удастся спихнуть Мораг и удержаться на троне, будет, цинично говоря, столь же законным властелином, как она сама?

И снова Сварог резко обернулся. За ними никто не следовал верхом.

И последние сомнения в отношении трех отставших у кабака гуляк отпали.

– Именно. Главное здесь – удержаться… Мне рассказали, барон Дальг был немногим старше меня. Вполне может быть, ему показалось скучным всю жизнь просидеть в баронах. А поддержка ларов в столь деликатном деле кое-что да значит. Особенно если Мораг балуется черной магией…

– Так, – сказал Сварог. – А вассалы-дворяне у него были?

– Несомненно. Барон из старого и богатого рода с обширными владениями не мог не иметь дворян-вассалов.

– Это великолепно, – сказал Сварог, хотя, по сути, никакого плана у него еще не сложилось. Так, одни наметки.

Не спеша, полные достоинства, они миновали городские ворота.

Только когда копыта лошади под Сварогом цокнули за пределами города в пятидесятый раз (специально считал), он позволил себе как бы невзначай оглянуться. Двое стражников, стянув панцири и отложив в сторону алебарды, как ни в чем не бывало продолжали резаться в кости прямо на обочине дороги. Третий, с арбалетом, дремал на травке в тени дерева. И это на главной дороге герцогства!!!

Нет, объяснить подобное Сварог никак не мог. Если его таким образом заманивают в ловушку, то куда проще было бы послать отряд и захватить корабль. Если такой уровень дисциплины является для здешней армии нормой, то о каких захватнических войнах может мечтать герцогиня?!

Нет, нет и еще раз нет! Так не бывает. Всему странному должно со временем найтись логичное объяснение. Невероятное и одновременно простое. И тогда Сварог первым засмеется над собственной недогадливостью. Если останется жив.

А пока он как минимум правильно поступил, что, рискуя нарваться на засаду, вернулся ночью на корабль. И то, что в свои сомнения не посвятил Леверлина, – тоже правильно.

Сейчас Сварог – командир в боевой обстановке. И даже Леверлин, друг и соратник Леверлин не должен догадываться, что командир в чем-то не уверен. Сомнения – вещь заразная.

Вдруг из проехавшей навстречу кареты, запряженной двойкой вороных, раздался женский окрик:

– Никак это граф! Граф Гэйр, вы меня узнаете? – И вслед за машущей из окошка затянутой в длинную черную перчатку рукой показалась миленькая мордашка.

Сварог окаменел в седле. Невероятным усилием воли ему удалось не дернуться на окрик. И он разминулся с каретой, не обернувшись. Словно обращались не к нему, словно дама обозналась.

Вот так-то, сударь. Сколько раз в душе Сварог смеялся над нелепыми сюжетными ходами в плохих фильмах о разведчиках! А оказывается, зря.

На войне как на войне. И самый хитроумный противник из-за банальной случайности может попасть в лапы самого беспечного.

– Милорд, утрите пот! – Леверлин попытался перевести в шутку произошедшее, выдав не самую лучшую рифму. Очевидно, и он в какой-то момент успел решить, что их обнаружили и сейчас начнется облава со всем к облаве причитающимся. – Право, милорд, зря вы не воспользовались столь куртуазной ситуацией. – Он находил в приключившемся все больше комичного. – Надо было у знатной дамы адресок спросить, чтоб как-нибудь на досуге наведаться, поговорить о том о сем. Поинтересоваться, не забыло ли ее сердце отважного графа.

– Телефон, – угрюмо буркнул под нос Сварог.

– Что?

– Не адрес спросить, а телефон.

– Странные вы господа, лары, – пришпорил чуть отставшую лошадь Леверлин, не знакомый с подобным чудом техники. – Нет чтобы как нормальный кавалер узнать, где дама живет, спрашиваете всякую ерунду.

Сварог подумал, что интересующемуся науками студенту знать, что такое телефон, не помешает. Заодно и дорога быстрее пойдет.

– Учись, студент. Значит, так… – начал Сварог, еще не представляя, насколько трудно будет объяснить устройство в принципе несложного аппарата.

…Пригородный дом покойного барона Дальга был окружен цветниками, аккуратными лужайками и легкими павильонами современной постройки, но сам он оказался старинным – возведен глухим квадратом, виднеется лишь один-единственный ряд узеньких окон, и то под самой крышей. Старинный замок, отлично приспособленный, чтобы выдержать долгую осаду. Леверлин тут же подтвердил эту догадку Сварога, указав на едва заметные углубления – остатки рва. Наверняка где-нибудь здесь находился и положенный по уставу подземный ход.

Ворота выглядели под стать – из-под полос железной оковки дерева и не видно. Сварог постучал обухом топора в закрытое изнутри узенькое окошечко. Подождал, загромыхал сильнее.

Одинокий прохожий вжал голову в течи и поторопился скрыться.

Может, это был шпик, заспешивший с докладом куда следует. Даже скорее всего это был шпик. Потому как мирные мещане обладали шестым чувством – где можно прогуливаться, а где не следует, чтобы не стать случайными свидетелями чего-нибудь крайне неприятного. И это шестое чувство удерживало мирных мещан на почтительном расстоянии от пригородного дома покойного барона Дальга.

Окошечко открылось внутрь, в щели показались подозрительно зыркавшие глаза. Сварог молча приблизил к ним указательный палец с перстнем Борна. Окошечко тут же захлопнулось, зато заскрипел засов, и в воротах распахнулась узкая высокая калитка – как раз проехать всаднику.

И это уже было здорово. Если слуга на воротах знает о перстне, значит, он не просто слуга, а хоть чуть-чуть, но соратник. И если здесь таких соратников удастся найти хотя бы сотню…

Засов заскрежетал за их спинами. Они оказались в мощеном внутреннем дворе. Несколько человек в кирасах и робарах, вооруженные мечами и топорами, стояли близко к воротам, а еще несколько с арбалетами – подальше. Сварог оценил такую диспозицию – если въехавшие во двор гости и зарубят привратников, те, кто стоит далеко, успеют утыкать их стрелами, прежде чем они распахнут ворота для нападающих.

– Кто здесь распоряжается после смерти барона? – громко спросил Сварог, ни на кого не глядя. – Есть командир или доверенное лицо?

– Капитан Хартог, ваша милость, – ответил кто-то после оценивающей паузы. Ребята во дворе собрались бравые, способные принимать самостоятельные решения.

«Пока все идет неплохо», – подумал Сварог. На «г» здесь оканчиваются исключительно дворянские фамилии. А капитан в данном случае – не морской офицер и не пехотный чин, а начальник дружины владетельного сеньора.

– Он здесь?

– Здесь, ваша милость. Как доложить?

Положенные вопросы, подобающие ответы. Словно мирная картинка «Прибытие знатных гостей». Только вот не отправятся знатные гости вместе с хлебосольным хозяином на охоту и не сядут бражничать на дружеском пиру. И еще эта явная тревога в глазах слуг…

– Лорд Сварог, граф Гэйр.

Один тут же сорвался с места и побежал в замок, бухая сапогами, гремя доспехами. Они направились следом под пристальными взглядами дворовой стражи, стоящей с не до самой земли опущенными прицелами арбалетов. Это тоже было хорошо. Воины были готовы сражаться, а не сдаваться на милость победителя.

Внутри замок оказался перестроенным и обставленным на более современный лад. Но приняли их не в одной из роскошных гостиных, а в огромной оружейной, где было положенное число фамильных доспехов и целые залежи новехонького оружия. Из-за тяжелого дубового стола встал мужчина лет пятидесяти с длинными седыми волосами и жутким ветвистым шрамом на левой щеке и с ходу спросил:

– Разрешите взглянуть на перстень?

Сварог молча снял с пальца и подал. Хартог молча изучил. Кивнул: