– Понимаешь, – стала рассказывать она. – Это все равно странно. Что никто из нас, магов «Бюро» о такой ведьме ничего не знает. Что мы о ней не слышали. Дар у нее сильный. И это не скрыть.

– Она и не скрывает, – пожал ее собеседник плечами. – Пользуется. Успешно. Чтоб ее…

– Я не о том, – стала объяснять хозяйка «Бюро». – Магия, это тебе не телевизор. Нельзя свои способности включать и выключать по требованию. Мы ими пользуемся всегда, а не только на работе. Считай, даже в быту. Ведь это часть нашей природы. Вот даже сейчас, я могу забрать с помощью своего дара чаевые у нашего официанта. Просто так.

– Тебе деньги нужны? – Андрик даже отвлекся от еды. – Сколько?

Она улыбнулась. Весело. И тут же подумала, что это первая ее искренняя улыбка за весь день.

– Не нужны, – упокоила она приятеля. – Я про дар. Он работает всегда. А у нас с этой ведьмой получается не так. Всех своих жертв она укатала в течение двух, двух с половиной последних лет. Понимаешь? А что было до этого? Что-то же должно было быть? Она не могла не использовать способности.

– Переехала, – подумав, предложил версию Андрик.

– Возможно, – согласилась деловито хозяйка «Бюро». – Что я сегодня и пыталась выяснить. Смотрела чаты, форумы, просто читала страшилки в Интернете. Если где-то в другом городе было бы что-то подобное, это не могло пройти без следа.

– Такое точно не могло, – закивал он. – Мы бы тоже знали. Братва моя. Но не слышал.

– И я тоже ничего не нашла, – призналась Елена. – Только все равно, вдруг резко у нее дар прорезаться не мог. Потому теперь я ищу у нас. Что-то должно быть. Пусть не с летальным исходом, но… Даже какие-то глупые истории каких-нибудь людей о слишком длинной полосе странных невезений. Только пока ничего стоящего. Завтра еще буду смотреть.

– Мысль, – оценил Андрик. – Что еще есть?

– Мешочек ее, – вспомнила ведьма. – Мы с Людой смотрели. Рассказывать подробно не буду, смысла нет. Но есть версия, что наша дама живет где-то за городом. На природе. Только вот с учетом Женькиных сегодняшних изысканий, думаю, это не деревня. Может, элитный коттеджный поселок? Деньги же ей нужны не в подвале кучей хранить. Их на что-то тратят. Чаще всего, на комфортную жизнь.

– Поселок! – идея ее приятелю понравилась. – Да не проблема. Просто съездим и все!

– Куда? – сегодня его краткость была особенно трудно переводимой.

– В поселок, – спокойно пояснил Андрик. – Возьму братву. Могу даже ОМОН организовать.

– Конечно! – Елена тут же перешла на свой любимый насмешливый тон. – Знакомые планы! Как всегда всех построить в ряд и искать ведьму. Только вот поселков таких вокруг нашего славного города десятка два наберется.

– И что? – конечно, ее партнера это никак не смущало. – Покатаемся.

– А знаешь, – продолжила спорить хозяйка «Бюро». – Там вообще, тоже не бедные люди живут. И у них своя братва наверняка есть. И каждый раз бои без правил устраивать? Но главное! Ты думаешь, ведьма не поймет, по чью душу кипеш? Будет сидеть и смиренно тебя там ждать, пока ты к ней с боем прорвешься? Да и если так. Как ты ее узнаешь?

– Не я, а ты, – напомнил Андрик. – Но… Не хочешь, не поедем. Хлопотно выходит.

– Спасибо! – с сарказмом отреагировала Елена. – Обычно ты так легко не сдаешься. Видимо, Алек прав, сегодня какой-то праздник. Нам просто нужно время. И больше информации. Мы найдем ее, обязаны найти.

– Но если что, с ОМОНом точно договорюсь, – напомнил приятель почти весело. – Еще мяса будем?

Андрик довез ее до дома. Проводил до квартиры. Елену это немного смешило. Когда-то ее приятель работал телохранителем при серьезных людях и при совсем не серьезных «звездах» эстрады. Сегодня побыть его подопечной выпало Елене. И все ради того, чтобы до нее же не добрался Влад. Только на самом деле хозяйка «Бюро» была Андрику благодарна. За все. За ужин, за час спокойного разговора, даже за это конвоирование до дверей квартиры. Потому что видеть своего любовника Елена не хотела. Не могла. Сорвалась бы на скандал. А этого женщина просто не переносила. Потому, прощаясь, поцеловала Андрика в губы. Чему он явно был рад.

А дома была благословенная тишина и покой. Дома всегда хорошо. Тут и стены лечат. В Еленином случае – в прямом смысле слова. Мама ждала ее выпить кофе, дочь – почитать сказки. Все это успокаивало, отодвигало прочь тревоги и заботы дня. Почти все. Кроме одной.

Когда Иринка уснула в своей кроватке, а мама устроилась читать у себя в комнате, Елена пошла в коридор. Тут висело зеркало. Одно из личных зеркал хозяйки «Бюро». Пусть там, на работе, Елена часто ворчала, что не любит эту магию, не любит порталы на Ту Сторону, не переносит работу с зеркалами. Там – так и было. А дома…

Их было два. Вот одно – в прихожей. Зеркало хранилось в семье уже пять поколений. Немного помутневшее, с царапинами и сколами. Но свое. Елена испытывала к нему какую-то иррациональную привязанность. Как к родному существу. Живому. Потому что зеркало и было живым. Вернее, в нем жила Тень. Некое порождение толи призрачного мира за поверхностью стекла, толи реальная тень из мира смерти. Она, конечно, не была доброй. Но и агрессивной тоже не была. Елена иногда думала, что Тень привязана к хозяйке зеркала так же, как и сама ведьма к этому существу. А еще Тень охраняла дом. И семью.

В чем-то Тень можно было даже назвать интеллигентной. Однажды ее встретила Иринка, когда существо выбралось из зеркального портала в квартиру. Заметив ребенка, Тень поспешила обратно. С тех пор они с Иринкой почти дружили. Вслед за матерью, дочь научилась подкармливать существо своими эмоциями или небольшими клочками силы. В ответ Тень исправно защищала дом от иных сущностей, каких всегда хватало в этом городе, от негатива и даже магических воздействий.

А сейчас Елене надо было защитить саму Тень. Хозяйка «Бюро» не могла запечатать зеркало. Потому она ставила особую защиту на хранителя зеркала. Приготовив все для обряда, Елена уселась на пол напротив блестящей поверхности. Сосредоточилась, успокоилась, настроилась на магию, и аккуратно заглянула в портал. Туда, в этот странный лишенный красок мир, туманное нечто за пределами жизни. Тень была тут. Еле отличимая от окружающих ее вечных серых сумерек. Существо пряталось у самой поверхности зеркала.

Елена могла ее понять. Яркий и теплый мир энергий, тот, который принято считать реальностью, он так отличался от Той Стороны. Тут кто угодно будет стремиться хоть иногда выбраться прочь из туманного портала. Дышать, чувствовать, существовать.

Елена отправила Тени немного своей энергии, передала крохотный сгусток тепла. Существо подалось ближе, мелькнуло у самой границы зеркальной глади. Как дикое раненое животное, стремящееся к человеку за теплом и лаской. Елена подманила ее ближе, мысленно говорила с ней, кормила энергией.

А потом резко начала обряд. В туманном мареве вспыхнул кокон, сплетенный силой ведьмы. Он отгораживал портал и Тень от мира Той Стороны. Заливал все своим светом, вставал ровной стеной. Тень сначала дернулась прочь, но потом, почуяв силу, успокоилась, снова прижалась ближе к зеркалу. Она стала немного беспокойной, потому что чувствовала силу. А это для нее пища! Голод сделал ее более нервной и нетерпеливой. Елена видела это, понимала, но не ограничивала, не сдерживала Тень.

Ведьма продолжала обряд. Когда марево ее силы стало плотным, на нем проступили знаки, созданные Еленой. Она привыкла пользоваться простыми формулами. И сейчас просто активировала руны. Все те же, что обычно рисовала на поверхности зеркала, каждый раз обновляя защиту квартиры. Теперь они горели внутри призрачного пространства. Тень сновала между ними, будто проверяла символы. Узнавала их, пробовала знакомые смыслы. Это было привыкание. А еще – осознание знакомого приказа. Защищать. Теперь не только доступный ей иногда кусочек мира живых. Еще немного своего пространства внутри зеркала. Елена понимала, что для Тени – это передышка. Капля времени, миг в пределах вечности, отведенной на долю этого существа. Но все же!