— Это просто странно, вот и все.

— В «Грешниках Сайдшоу» много «странного». Но я подозреваю, что ты уже знаешь об этом, мисс Мэг. Поскольку твоя мать работала здесь.

Я уставилась на него, тишина окутала нас холодом и удушьем.

— Ты подслушивал?

От удовольствия его драгоценные глаза заблестели.

— А тени подслушивают?

Сглотнув, я подавила нервы и изо всех сил постаралась выглядеть невозмутимой.

— Отлично. Раз уж ты подглядывал за моим разговором с Труляля и Траляля, — я ткнула большим пальцем в сторону близнецов, — значит, ты знаешь, зачем я здесь. Все, что я ищу, — это работу.

Я сделала паузу, ожидая ответа.

Два года я гонялась за «Грешниками Сайдшоу». Они были неуловимы, как тень. Теперь, когда я наконец встретилась с его организатором, все стало понятно.

Теперь все зависело от его реакции. Если он откажет мне в работе, это будет два года впустую, и я вернусь к тому, чтобы спать в машине и выступать на случайных ярмарках или сельских карнавалах.

Лучше уж рискнуть с монстрами здесь, чем возвращаться к этому.

Я не могла читать эмоции Алистера, но его выражение лица было нетрудно разобрать. Его широкая ухмылка Чеширского кота говорила обо всем. Он знал, что поймал меня на крючок.

Я сидела в своей клетке и ждала слов хозяина, как собака ждет кость. Он питался моим волнением, ожиданием, разочарованием и странным вожделением, которое пробуждал во мне.

Даже близнецы, казалось, нервничали, ожидая его ответа. Они не смели проронить ни слова, пока мы все ждали вердикта инспектора. Рифф все еще висел на удлинителе, свисающем с потолка, и от его легкого покачивания тени Алистера вокруг него смещались.

Тень, казалось, была довольна тем, что мы гноились в тишине, пока он ковырял пятнышко — или что-то, что я не могла увидеть своими получеловеческими глазами — на пиджаке своего костюма.

— Хм, что скажешь, мальчик? — Он направил свой вопрос на гончую, стоявшую у его пятки. Судя по его ласковому взгляду, можно было с уверенностью сказать, что он любит свою собаку.

От этой информации мышцы на моих плечах расслабились. При всей опасности и хаосе, которые, казалось, сочились от этого мужчины, как кислота, он, по крайней мере, был собачником.

Собака, с другой стороны, не казалась такой уж милой. Ее челюсть отвисла, обнажив злобные клыки, удивительно белые. Ее низкое рычание пронзило меня, как камень, и осело в животе.

О, чертовски мерзко. Демонические секс-клоуны — это раз. Жутковатый инспектор манежа, созданный из теней и носящий кожу своих жертв, — ну, это еще можно пережить, в моей голове уже рождались мрачные мысли по этому поводу.

Но это была всего лишь собака. Я не увлекалась животными.

Здесь, наверное, что-то витает в воздухе.

Алистер изогнул бровь идеальной формы.

— Не думаю, что ты нравишься моей гончей.

Не в силах смотреть на дверь, я переключила внимание на близнецов. Внезапно я почувствовала, что благодарна за то, что в присутствии Алистера наши силы были деактивированы.

— Все-таки я больше люблю кошек, — сказала я, и ядовитая улыбка растянула мои губы. — Так как насчет этого, босс? Позволите мне показать вам, на что я способна?

— Тебе здесь не место.

Мое сердце упало.

— Где же, черт возьми, мое место? Моего старого цирка больше нет. Они все уехали. Я должна просто вернуться и притвориться, что я нормальный человек? К черту это дерьмо. Посмотри на меня!

Я провела костяшками пальцев по своим рогам. Они были маленькими, но все же были. Это был ад — изо дня в день сохранять человеческую форму.

— Единственное время, когда я могу быть настоящей собой, — это на арене. Но здесь я всегда могу быть собой. Я — монстр. Моя мама руководила всем этим шоу, верно? Разве ее дочь не заслуживает прослушивания?

Он вздохнул, выглядя обеспокоенным.

— Ты упрямая. Прямо как твоя мать.

Он знал мою маму. Я еще не знала, что мне делать с этой информацией, и буду ли вообще что-то делать. Где-то в глубине души мне хотелось узнать о ней больше. Но внешне я этого не показывала, меня не должна интересовать женщина, которая бросила моего милого отца и оставила его с новорожденным монстром, которого он должен был воспитывать один. И все же, как бы я ни старалась задушить свое любопытство, оно не умирало.

— Она бы не хотела, чтобы ты здесь работала, — сказал Алистер, нахмурив брови. — Но меня никогда не волновало ее мнение.

Он тяжело вздохнул и пиджак его костюма распахнулся… сам по себе. Я напрягла глаза в тускло освещенной палатке, и мои руки задрожали, когда я увидела это.

Его тень шагнула к нему — несмотря на то, что источник света и сам Алистер не двигались — и потянулась в карман жилета, чтобы достать ключ.

Тень была намного больше, чем человеческая форма, с корявыми рогами, растущими из головы, которые дважды закручивались петлей. Ее глаза были ярко-красными и имели форму четырехконечных звезд.

Это было похоже на ситуацию Джекила и мистера Хайда.

Что же это за чудовище? Что за кошмары таятся под его украденной кожей? Что за ужас скрывала зловещая маска, которую он носил как дымовую завесу?

Демон, вероятно, знал. Лолли говорила, что эти двое спят вместе. Мои мысли вернулись к облаченному в кожу и шипы укротителю адских псов. Он был воплощением господства. Чтобы справиться с таким существом, как Алистер, нужен был кто-то настолько жестокий, как он. Какими были эти двое вместе?

Я бы заплатила хорошие деньги, чтобы посмотреть, как они трахаются. Может, им стоит включить это в шоу?

По позвоночнику, по затылку и по щекам поползло тепло.

Тень Алистера метнулась к клетке и вставила ключ в замок. С громким щелчком дверца распахнулась. Собаки скулили в дальнем конце клетки, их золотистые глаза расширились от страха, когда тень Алистера протянула когти.

Я замешкалась на мгновение, прежде чем вложить свою руку в его. Если это вообще можно было назвать рукой. Это была ладонь размером с мою голову, увенчанная злобными когтями, которые могли бы легко разрезать меня на куски.

Теневая тварь была полупрозрачной, с другой стороны виднелась форма ее хозяина. Но моя рука в ее руке была твердой. Тень помогла мне выбраться из клетки и пройдя за мной, закрыла дверь. Я затаила дыхание, когда ее зыбкие тени коснулись моей кожи и задержались, а теневая ладонь скользнула по моей попке.

Прикосновения были теплыми и… успокаивающими.

Не успела я осмыслить произошедшее, как тварь отступила за спину Алистера и превратилась в обычную и неприметную тень.

Я искала на его лице хоть какие-то признаки того, что это он заставил свою тень лапать меня. Я ожидала увидеть как дрогнут губы или в глазах появится лукавый блеск. Ничего. Либо у него был самый лучший в мире покер-фейс, либо его тень обладала собственной волей.

— Как тебя зовут?

Я бросила на него растерянный взгляд.

— Мэг, как я уже сказала. Не то чтобы мое имя изменилось за последние десять минут.

— Не твое прозвище. Правильное демоническое имя, которое дала тебе твоя мать.

— Я должна тебе его сказать? Ты не станешь владеть моей душой или что-то в этом роде?

Близнецы разразились приступом гиеноподобного хохота. Рифф засмеялся, соскользнув с удлинителя, и едва успел приземлиться на ноги.

Алистер ухмыльнулся слишком широко.

— Это всего лишь миф. Большинство человеческих представлений о демонах и аде ошибочны. Если бы я хотел владеть тобой, маленькая полукровка, я бы претендовал не на твое имя.

— Ох… Хм… — Я замялась и поплотнее натянула толстовку. — Мегера.

— Мегера, — повторил он. — Симпатично. Названа в честь одной из греческих богинь мести.

Во взгляде Алистера появилось что-то темное. Оно вонзилось глубоко в мое нутро, как заноза, которую придется вытаскивать когтями.

— Так я могу пройти прослушивание или как?

— У тебя есть час на подготовку, — наконец-то, мне показалось, что прошла целая вечность. — Мы будем ждать в большом зале.