Стая всё так же окружала медведя, но напасть уже не решалась.

Флан улыбнулся. Всё правильно, сильный всегда берёт своё. Волки сегодня не отстояли свое право полакомиться мясом, хотя добыли его. Они смотрели, как бурый гигант ест, и бессильно рычали.

Аромат крови щекотал ноздри Флана с того самого момента, как он ступил на поляну. Запах дразнил, казалось, проникал не только в ноздри, но и в мысли. При виде свежего мяса старик плотоядно облизнулся. Несколько минут ничего не решат, эльфийский колдун подождёт. Теперь весь мир подождёт. Предвкушение будоражило, и Флан шагнул в сторону косули.

Десяток волчьих голов тут же обернулся к нему. Некоторые обнажили зубы и рычали, но как-то неуверенно, большинство же поджали хвосты и жалобно скулили. Спустя несколько секунд они все с визгом бросились наутёк.

Флан усмехнулся. Очень часто звери оказываются мудрее людей.

Медведь оторвался от еды и повернулся к Флану. Как только их глаза встретились, зверь тут же вскочил на задние лапы и заревел.

Старик шёл через поляну прямо к туше косули. Медленно и уверенно, как недавно это делал медведь. Теперь тот стоял на задних лапах и безостановочно ревел, как совсем недавно рычали волки. А старик шёл. В холодном лунном свете из-под его усов блестели удивительно острые зубы.

Бурый исполин бросился было на него, но вдруг замер… и сделал несколько неуверенных шагов назад. Постоял ещё немного, громко фыркая, и… бросился прочь – только оглушительно затрещал подлесок.

Флан разочарованно вздохнул. Всегда есть кто-то сильнее. Жаль. Свежая медвежатина пришлась бы ему больше по вкусу, чем мясо косули, к тому же убитой кем-то другим. Впрочем, волчатина тоже была бы хороша. Снова жаль. Но Флан всегда следовал одному старому правилу: хозяев надо уважать и нельзя трогать в их же доме, по крайней мере первым. Разве только для защиты от них самого себя, а там не пропадать же мясу. В этих лесах, кроме волков да медведей, хозяев нет. Разве что еще Флан. Но он здесь ненадолго.

Свежее мясо было нужно ему хотя бы время от времени. В сыром мясе сила жизни. Особенно если оно ещё совсем недавно само бегало. В свежей крови память поколений и энергия. Да, несколько лишних минут эльфийский колдунишка подождёт.

Остро пахло мокрой шкурой косули. Во рту приятно расползался вкус железа, а жесткие волокна застревали меж зубов. Флан чувствовал едва уловимый, уже исчезающий аромат страха, оставшийся висеть над поляной, и это было лучшим соусом к сырому мясу.

Вдруг Флан поднял перепачканное кровью лицо к небу и замер. Он уставился в пустоту и долго смотрел перед собой, не моргая, не дыша и не реагируя ни на какие звуки ночного леса. Маленькими глазами он видел с высоты птичьего полета, как за много верст отсюда к разбитому на краю опушки лагерю стекаются многочисленные тени…

***

– Джег хэттер мугг, а бренни дэм драггилд!

Худое и бледное, особенно в холодном лунном свете, лицо эльфа исказили одновременно ненависть и отвращение. Рука со смачным шлепком ударила по шее, и на коже осталось большое кровавое пятно.

– Ещё какой хэттер мугг, чтобы это ни значило. Ты, коли гнус допекает, сюда садись – он дыма не любит. – Невысокая почти детская фигурка, плотно закутанная в плащ, указала пухлой ручкой на место возле костра. – Оно прогорело уже, дышать можно.

– Знаю я твоё можно. Тьма и пламя! Что ты там жгëшь? Чуть не задохнулся! Ты сам-то как терпишь?

– Так я и не терплю. – Капюшон упал на плечи, и свет костра заплясал на круглом веснушчатом лице, какое часто встречается у городских булочников. – Я, почтенный Ларниэль, просто сижу с нужной стороны. Вообще быть с нужной стороны, не только от костра, полезно.

В голосе полурослика прозвучали озорные нотки, и эльф едва подавил в себе закипевшую ярость. С этого недомерка станется. Увидел, что ветер от него дует, и кинул в костёр что-то особо вонючее. Хотя доказательств этому, как всегда, не найдешь.

Флан позвал эльфа и полурослика в слишком многообещающий поход, и ставить планы под угрозу мелкими дрязгами – неразумно. А потом, когда поход закончится и их уже ничего не будет связывать… кто знает…

Эльф помедлил ещё немного и сел к костру вплотную. Тот предупреждающе коснулся сильным жаром. Ларниэль сделал глубокий вздох и медленно, превозмогая себя, протянул руки сквозь обжигающую вуаль почти до самого огня. Словно опустил кисти в кипяток.

Медленный выдох. Первое желание одернуть руки сменилось тягучей болью, но мысли стали удивительно ясными, а мир вокруг простым и понятным. Чтобы чего-то достичь, надо контролировать эмоции, контролировать мысли, контролировать боль. Чтобы не сгореть бесследно однажды в костре времён, надо обуздать пламя.

Медленный вдо…

– Тьма и пламя! Кэллсмертэ!

Эльф поспешно зарыл руки во влажную и прохладную после дождей грязь. Полегчало. Боль сменилась ощущением приятного холодка от исцеляющей влаги. Если эльф сейчас обернётся и увидит усмешку на лице полурослика, то точно не стерпит. А судя по звукам, тот точно потешался.

Ничего. Придёт время. Обязательно придёт.

– Двух вещей понять не могу: зачем ты каждый вечер руки в огонь суёшь и почему они, ну, руки твои, до сих пор на головешки не похожи?

– Тут ты прав – понять не сможешь. Но я уверен, что того, что тебе непонятно, куда больше, – отрезал Ларниэль.

Ему совсем не хотелось рассказывать хоть о чем-то. Да и вообще говорить. Особенно с кем-то столь далёким от этого искусства. Пустое сотрясание воздуха.

– Ну не смогу так не смогу, – маленькая фигурка пожала узкими плечами. – Я тогда на боковую – толку с тобой молча сидеть?

– Спи спокойно, – почти прошипел эльф и снова подсел к огню, но в этот раз уже на почтительном расстоянии.

Огонь, довольный уважительным отношением, сменил гнев на милость и ласковым теплом коснулся открытой кожи.

Осень вступила в свои права, и ночи становились всё холоднее. Ларниэль зябко ёжился, сидя и слушая голос огня. В его потрескивании и едва различимом гуле растворились звуки глубокого дыхания полурослика, шелест листвы и лесные шорохи. Ларниэль видел только рыжие сполохи и раскалённые угли, которые мигали, словно имели глаза и смотрели в ответ. Эльф мысленно потянулся к огню, и тот тут же откликнулся, затрещал громче, угли засветились, словно раздуваемые всеми ветрами сразу. Время потеряло значение, и не ясно было, сколько именно его утекло. Когда огонь стал просто огнём, Ларниэль довольно улыбнулся.

Скоро, уже очень скоро.

Сильный порыв ветра ударил в Ларниэля, и кусты за спиной наводнили шорохи. Эльф устало потянулся и принялся устраиваться у костра на ночёвку, но его внезапно швырнуло на землю. Едва не угодив прямо в огонь, он упал плашмя в грязь. Спустя секунду эльф увидел какие-то тени, и правая сторона его лица взорвалась болью.

Где-то рядом беспомощно кричал полурослик. Мысли эльфа снова потянулись к огню. Тот взметнулся выше человеческого роста, и его неверный свет выхватил из темноты невысокие почти квадратные фигуры. Ларниэль собрал весь жар, весь голод и всю ненависть огня в единый сгусток… но ближайшая к нему фигура просто вмазала ему ногой под рёбра. Костёр тут же опал, а эльф подлетел над землёй и зашëлся в рвущем лёгкие кашле. Всё, что Ларниэль сейчас мог, – это хрипеть и пытаться хоть как-то восстановить дыхание.

Чьи-то руки играючи перевернули его на бок, и во рту тут же оказалась вонючая тряпка, а запястья заломили за спину и крепко скрутили.

Ларниэль вырывался и, превозмогая кашель, снова потянулся к огню и заметил возле костра крупного ворона с одной лапой. Тот смотрел в глаза эльфа и качал маленькой пернатой головой. Пленник расслабился, и птица коротко кивнула. Спустя секунду что-то с хрустом врезалось в затылок эльфа, и он потерял сознание.

Арди шла сквозь густую и омерзительно-тёплую темноту. Ноги беззвучно тонули в чём-то мягком и непрестанно шевелящимся. Иногда девушке казалось, что она видит внизу изумрудные всполохи, но мрак перед глазами оставался сплошным и нерушимым. Арди изо всех сил пыталась вспомнить, как она здесь оказалась и куда, собственно, направляется, но никак не могла. Вокруг, словно отдалённый прибой, безостановочно шуршал целый рой голосов. Голосов злых, истекавших ненавистью и пропитанных скорбью. Слов было не разобрать, но каждое отдавалось тупой болью в груди и словно ввинчивалось в голову. Оставалось только терпеть, скрипеть зубами и переставлять ноги.