— Только позови, — шепнула мне перед уходом Тося, предлагая своё плечо.

— Нюр, — Генка явно нарывался, называя меня на деревенский манер. — Хочешь, я ему морду набью? Ничего не изменит, но хоть легче будет.

— Может ты лучше с нами? — предложила Дина.

— Убежать, как однажды ты? Я пробовала. Ещё в прошлой жизни. Нет, так не легче, — обняла её я.

Оставшись в доме одна, я пошла на кухню и заварила себе чая. У меня уже появилась привычка, в момент, когда нужно подумать и принять решение в моих руках была чашка с чаем. В тот день я вспоминала. Уже вернувшись домой, я разговаривала с мамой. И не смогла не спросить, как она смогла пережить смерть отца.

— А вокруг посмотрела, вас поднимать нужно было. За свекровью ухаживать, она у нас была женщина волевая и властная. Да и ехидства ей было не занимать. Она за ним свою мудрость прятала. Капля мудрости на ведро яда. И поддержит, и вперёд подтолкнёт, и спину согнуть не позволит. Дом, хозяйство, аптека на мне была. Столько дел, пока все переделаешь, усталость сморит, мыслям времени не оставит. Мысли они же страшнее всего, — лишь иногда мама позволяла себе не скрывать горя от своей потери.

Вот и я решила воспользоваться маминым рецептом. Я убирала дом, готовила составы впрок, я взялась за наведение порядка в саду и парке возле дома. Контролировала возведение пристани и беседки на озере. Перестраивала тайный ход, превращая его в подводный туннель для прохода в замок.

Я так загнала себя, что когда меня навестила леди Александра, на какой-то момент, мне показалось, что это мама.

— Не сжигай себя, — сжала она мои ладони, когда пришла меня навестить. — Знаешь, это не помогает. Нужна цель. Очень важная для тебя цель. Она хотя бы не даст опустить руки. И заставит сделать первый вдох в жизни после.

Я подняла глаза и увидела непривычно мрачного лорда Хьюго. Пусть и без его вины, но в жизни леди Александры была эта боль. Её судьба оказалась судьбой брошенной и преданной женщины. И к сожалению, до его возвращения, прошли десятилетия. От этого лорд Хьюго защитить свою Сандру не смог.

— На рассвете мы станем мужем и женой, — объяснила она причину своего визита.

— У меня появится дядя? — через силу улыбнулась я.

— Потом император даёт бал… Я пойму, если ты не придёшь, — обняла меня она.

— И что? Мне всю жизнь прятаться? У меня нет причин прятать при встрече взгляд, — ответила я.

При обмене брачными клятвами присутствуют лишь двое. Те, для кого это очень важный день. И тот, кто наделён властью засвидетельствовать эти клятвы. Редко когда присутствуют родители. Почти никогда кто-то ещё. А вот на бал по случаю торжества приглашался весь свет. На бал в императорский дворец по случаю свадьбы его ближайшего, кроме дочери, родственника и сразу после несостоявшегося заговора будут рваться даже те, кто ещё неделю назад рыдал на площади.

Было бы странно, если бы это событие проигнорировала племянница и наследница невесты. А всё, что странно, обычно порождает массу слухов. Похвалив себя за то, что уже и думаю категориями этого мира, я отправилась в знакомое ателье.

— Фрау Анна! — встретил меня ательер. — Скажите мне, что посетили мой салон в поисках платья на предстоящий бал. Прошу!

— Именно так, — улыбнулась я. — Быстро же распространяется новости по столице.

— У нас раскупили почти все готовые платья! — довольно улыбалась Мартиша. — Леди пытаются угадать… И говорят, что наверняка мода сильно изменится.

— Но раз все платья раскупили… — озадачилась я. — Не успеете же вы сшить ещё одно за ночь?

— За ночь конечно нет. Но среди тех образов, что я создаю по вдохновению есть бальное платье. Оно, скажу честно не имело никакого шанса увидеть свет. Но раз все ждут чего-то нового… — развёл руками ательер.

— Я очень хочу взглянуть, — заинтересовалась я.

Когда ательер снял с манекена чехол, я потеряла дар речи.

Платье глубокого синего цвета поражало воображение. Тяжёлая юбка шла крупной волной и не имела положенных колец подъюбник. Только мягкие нижние юбки серебряного цвета. От широкого пояса на талии, синий бархат уходил на одно плечо, превращаясь в широкий газовый рукав из нескольких слоёв вуали. А вот другое плечо и руку обтягивал, словно второй кожей тонкий шёлк, расшитый сверкающим бисером так, что при каждом движении рука, плечо и грудь буквально вспыхивали.

— Оно моё, — выдохнула я.

— Вы правда отважитесь его надеть? — замер с недоверием во взгляде ательер.

— Готовьтесь к тому, что ваше ателье будет завалено заказами, — фыркнула я. — А это платье прошу доставить в особняк графини Дорангтон.

Я должна была появиться на балу вместе с тётей, поэтому и было решено, что собираться я буду вместе с ней. Леди Александра долго молчала, когда увидела это платье на мне.

— Что-то не так? — напряглась я, опасаясь услышать просьбу сменить платье.

— Почему же? Что может быть не так, когда являешься на императорский бал в гербовых цветах королевского дома Винрайс? — ехидно ответила леди Александра.

— Я об этом не подумала, — ахнула я.

— Сюда отлично подойдут шпильки с сапфирами, хотя я бы лучше вплела в прическу нить сапфиров. И мамины серьги-фонтаны. Остальное будет уже излишне, — открыла несколько шкатулок графиня. — Что же касается твоего неосторожного выбора сочетания цветов… Пусть остальные ломают голову твоё платье это скандал или просто месть?

В зал я вошла за пару минут до молодожёнов. Объявили меня как Анну Саргенс, графиню Дорангтон. Я заметила Генку и Дину в компании с Тосей, и радостно улыбнувшись, поспешила к ним. В сторону тронного возвышения я не смотрела, хотя положенный реверанс в ту сторону выполнила.

И не важно, что кожа под платьем вспыхнула от его взгляда. Это было уже не важно. Мы, Сдобновы, чужого не принимали. И были собственницами. Либо мой, либо никак. А выбор Александра был очевиден. Не зря же он поднялся к принцессе неделю назад, и сейчас стоял рядом с ней.

Рядом с Тосей обнаружился Ногарэ. И судя по взглядам, которыми они обменивались, думая, что никто не обращает на них внимания, у них есть для нас новости.

Весь бал я старалась быть на виду, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что я могу куда-то отлучиться для встречи с кем-либо. Не отказывала в танцах. Дважды танцевала с приятелем Тристана Сторила, Рафаилом Дормер. После второго танца он остался рядом с нашим дружеско-родственным кругом и отпугивал от меня кавалеров.

— И как это понимать, лорд Дормер? — улыбаясь спросила я.

— Я молод, богат, знатен, не замешан в заговорах, — начал загибать пальцы Рафаил.

— Но замечен в необдуманных выступлениях, — припомнила я.

— У меня мама и сëстры, и я младший ребёнок в семье. Поэтому слегка избалован, но легко поддаюсь воспитанию, — улыбнулся мне лорд Дормер.

— Пару уроков по обучению методов воспитания могу преподать, — засмеялся Тристан.

Он на бал явился со смущающейся Хейзел, и с довольным видом поправлял всех поздравляющих его с помолвкой, что была не помолвка, а свадьба.

— Мою тогда будущую жену пригласила в наш дом моя мама, а мама плохого не посоветует, — пожимал он плечами на удивлённые вопросы.

Первой тот бал покинула принцесса Амалия. Судя по тому звону, что сопровождал каждый её шаг, она была очень рассержена. И с куда большим удовольствием впечатала бы каблук в чью-то ногу, а не в мрамор полов бальной залы. Но… Нравится или нет ей вся эта ситуация, ей, как и всем остальным, оставалось только смириться и принять ситуацию.

— Время всё вылечит, — повторила я самой себе, поднимаясь из-за стола. — И надеюсь, что в этот раз у меня хватит мозгов, чтобы не ставить на себе крест, как на женщине из-за предательства одного яйценосца! Лихо, пошли спать!

В спальне я наглухо затянула шторы, чтобы наверняка всё проспать. Да и расчёт оказался верным, усталость сделала своё дело, сон сморил меня достаточно быстро.

А вот просыпалась я долго. Лихо отчего-то расхулиганился и решил развлечь себя, сбрасывая на пол всякие мелочи. А мне было так спокойно и уютно спать, что выныривать из этого состояния дрëмы, мне совсем не хотелось. Понадеявшись, что Лихо скоро наиграется, я не стала вставать. Только чуть поëрзала, устраивась поудобнее рядом с крупным телом, и уткнувшись носом в твёрдую грудь, вздохнула.