— Столько, что у иного бы живот лопнул.

— Высокая концентрация. Сверхвысокая. Вот и посмотрим. Очень любопытно. Очень.

— А вот и клешни, — довольно радостно произнес один из оперативников.

— Что? Тоже сожрал?

— Понадкусывал, — усмехнулся тот.

— Действительно… — произнес Фарим, подойдя. — Понадкусывал.

Клешни разбить топором не удалось. Слишком крепкие оказались. Но Илья пытался. И у него даже почти получилось. Но почти ведь не считается? Местные же глядели на эту едва не расколотую клешню и только диву давались. Тот толстый слой хитина, который их покрывал, так расковырять топором мало кто мог. Да еще, судя по всему, в спешке. И удары какие сильные…

И тут до оперативной группы донесся новый стрекот маг-скорпиона.

— Что? Опять проголодался? — удивленно ахнул Фарим.

Остальные переглянулись и поежились.

Ситуация выглядела довольно скверно. На этих тварей у них никто специально не охотился, предпочитая их прогонять. Сложные и неприятные цели. Для магов.

Так-то да, для желтого таланта — невеликая проблема. Но они практически никогда не участвовали в опасных операциях. Да и зачем? Им и в своей узкой нише жилось неплохо. Для остальных же — проблема. И очень серьезная. Да и ценности в этих маг-скорпионах не было никакой. После гибели, примерно через сутки, их тела осыпались прахом. Да, кое-какие ингредиенты, конечно, можно было использовать, если поспешить. Но не особо и нужно, так как их заменителей хватало, и куда более доступных да стабильных. Из-за чего связываться с маг-скорпионами просто не хотели. И те отвечали им взаимностью, поселяясь обычно в таких местах, где нормальные разумные не жили: поближе к аномалиям — то есть незакрытым прорывам.

Тут же… второго уже завалил.

Зачем?

И главное — как?

— Звук этот где-то в пяти сотнях шагов от башни Абу, — произнес эксперт, отвечая на невысказанный вопрос всех присутствующих. — Там обычные дома. Привалить его нечем. Разве что стеной усадьбы или перекрытием. Но это все выглядит ни действенно, ни надежно. Панцирь у них крепкий, и они достаточно уверенно из-под таких завалов выбираются.

— Звук затих — слышите? — произнес кто-то.

— Может, вызовем Секта? — мрачно спросил самый старый маг.

— А куда он продвигается? — проигнорировав его вопрос, поинтересовался старший группы.

— Неясно, — пожал плечами эксперт. — Видимо, куда-то в центр. Только зачем? Там же три гнезда маг-скорпионов и прочей погани без счета.

— Голод не тетка, — фыркнул Фарим и засмеялся нервно. Остальные его поддержали. Только глаза их веселья никакого не выражали…

* * *

Илья громко отрыгнул.

Сдерживался, но организм принимал эту питательную дрянь тяжело. Как говорится, какой стол — такой и стул.

Развести огонь не удалось.

Зажигалку у него забрали там — в клубе. Он еще тогда обратил внимание на столик чуть в стороне, на котором лежали навалом смартфоны, кошельки, ключи и прочая карманная мелочевка.

Вручную же, кустарным образом, как во всяких фильмах, мужчина разводить огонь не умел. Попробовал, но не вышло. Вот он и плюнул: сожрал как есть. Те же китайцы и японцы, по слухам, крабов порой сырьем едят. А ему жрать хотелось чрезвычайно. Вот и рискнул.

На вкус — неплохо.

Прямо на удивление хорошо. Нежное мясо, чем-то напоминающее краба. Во всяком случае, если брать мягкие волокна. Разве что немного горчило. Точнее… словно какие-то специи. Вроде того привкуса, который наблюдался у сыроежек, если их сырьем вкушать.

Но…

Съесть-то он съел. И даже вполне с аппетитом. Только вот организм воспринял это все по-своему. И где-то через час после трапезы у него началась бурная отрыжка и метеоризм. Газы из него перли со всех щелей, словно из сдуваемого шарика. И такие… хм… некуртуазные, что аж глаза порой резало. Хотя ни просроченной колбасы, ни сыра «Волна», ни лимонада «Колокольчик» он не употреблял…

Вокруг же, в городе, кишела жизнь.

Он по какой-то причине стал чувствовать присутствие кого-то рядом. Шагах в пяти — десяти. Как? Неясно. Просто понимал: вот тут, за камнем, кто-то прячется. Заглядывал. Так и есть.

В основном всякая мелюзга. Крупные жуки — с ладонь. Мелкие обезьянки разные. Так-то понимал — не обезьянки, но как их иначе называть? Мелкие такие, вроде миниатюрных человечков с хвостиками. Только покрытые не шерстью, а кожей, словно какие-то рептилии. И зубки — ого-го. Острые. Что выдавало в них хищников.

Здесь вообще, как ему показалось, все ели всех.

Это не вписывалось в его понимание классической экосистемы, в которой есть разные трофические уровни и ниши питания. Где коровы, козы и прочие травоядные? Почему все, кого он приметил, явные хищники? Дебет с кредитом не сходился.

Ведь обычно же пирамида.

Внизу — растения. Их едят травоядные. А тех, в свою очередь, — хищники. Органические же останки перерабатывают простейшие, создавая условия для роста всякой травки. И по кругу. Если упрощенно. Здесь же — ни травы или каких-то ее заменителей, ни травоядных.

Дикость.

Так не бывает.

Однако было. Он это своими глазами видел. Отчетливо понимая, что просто не знает какой-то ключевой детали. Того, из-за чего это все не рассыпается. Ведь город брошен явно не вчера, и вся эта экосистема в целом устоялась…

Очередной проход между двориками.

Илья почувствовал что-то смутно нехорошее. Вроде предостережений от чуйки. Но отреагировать не успел, погруженный в свои мысли.

Мгновение.

И из-за поворота на эту улочку «вырулил» гигантский скорпион.

Шагов полсотни, не больше.

Они оба замерли.

Всего на секунду. После чего эта громадина пошла вперед. Аккуратно вписываясь в габариты улицы с небольшим зазором. От такого тут не увернешься. Вон — клешни приоткрыл и хвост поднял. Явно приметил.

Мужчина рывком бросился в ближайший пролом.

Шаг. Второй. Третий.

Связка лапок за спиной его тяготила, поэтому возле домика он их сбросил. А сам подпрыгнул и, зацепившись за край перекрытия, подтянулся. Оно, к счастью, выдержало.

Обернулся.

И увидел возле брошенных «запасов продовольствия» это гигантское членистоногое. Оно их осторожно обнюхало. После чего легким движением клешни рассекло веревку и начало трапезу, беря их по одной и сгрызая целиком, с хрустом, словно кукурузные палочки.

Правда, интересно так. Крутясь. То к Илье поворачиваясь мордой, то к проходу. Видимо, опасаясь конкурентов.

Секунда.

И Илью такая злость взяла и досада.

Прям накрыла.

Что произошло дальше, он потом так и не смог себе объяснить. По идее, надо было отойти вглубь дома и переждать, пока эта тварь уйдет. Все равно так высоко не залезет, наверное. Вряд ли у этого гигантского скорпиона с прыгучестью все хорошо.

Но…

Как в тумане, достав топор, он выждал подходящий момент и с криком: «ЭТО МОЯ ЕДА!» — прыгнул вниз. Стараясь в прыжке попасть так, чтобы рубануть по основанию хвоста.

Еще когда разделывал скорпиона, он обратил внимание на то, что внешний панцирь был крепок, пока цел. Если его надрубить — потом уже и отломать можно.

Его вес плюс высота, с которой он прыгал, позволили хорошо вложиться в удар. Промахнулся. Немного. Попал несколько вскользь. Все ж таки эта тварь крутилась постоянно. Однако и такой «подачи» хватило, чтобы тяжелый хвост под своей массой надломился.

Раз — и все: уже волочится по песку.

Илья же сразу запрыгнул на тушу. Не каменная кладка, конечно, но добрые сто килограммов в нем еще оставались. Так что ножки твари, неготовой к таким дополнительным нагрузкам, расползлись на песке.

Не полностью.

Но подвижность резко ограничилась. Хотя гигантский скорпион пытался подняться. Вон — теребил как конечностями. И отчаянно стрекотал. А Илья и рад стараться, начав махать топором, норовя попасть по основанию лапок и надрубить хитиновый панцирь.