— Ладно, хватит шутки шутить, что у нас там?

— Север — северо-восток. Шагов семьсот. У самой площади. Есть сильное возмущение, типичное для химеры. Какой именно — не разберу, — ответил эксперт. — Жива. Видимо, он ее жрет живьем.

— Он кирпичами гадить решил, что ли? — снова заржал самый старый маг, и его поддержали остальные. Даже «дуб» улыбнулся.

— Гость-то жив?

— Судя по всему — да. В узоре возмущений есть аномальные завихрения.

— А что вокруг?

— Маг-скорпионы разбегаются, как тараканы из-под веника, — пожал плечами эксперт, ковыряясь со своим артефактом. — Мелочевка не в счет. Она давно попряталась.

— Больше никого не заметно?

— Я не вижу, но я бы особо не обольщался. Сами знаете — тут кто только не встречается. И часть опасных тварей умеет хорошо прятаться. Плюс фон от аномалий. В общем — четкого ответа у меня нет.

— И что будем делать?

— Надо вмешаться, — серьезно произнес «дуб». — Ситуация критическая. Если эта тварь убьет гостя — операция будет считаться проваленной. И все наши усилия зря.

— Семьсот шагов… многовато. Не успеем.

— Химера нас точно уже чувствует, — не унимался «дуб». — Начнем сближаться — отпугнем. У нас ведь есть защита. А такие цели они не любят.

— Еще меньше они любят отдавать свою добычу, — заметил «дед».

— Тут еще вопрос — кто чья добыча, — на полном серьезе произнес Фарим. — Я не шучу. Ранить химеру как маг он не мог. Но он ранил. Это же был крик боли. Его не спутать. Как? Камнем в нее кинул? За задницу укусил?

Все пожали плечами без тени улыбок на лице.

Думали.

— Интересно… — тихо пробурчал «дуб».

— Вот и мне интересно. Пока сделаем рабочей версией — укусил за задницу. Никто не против?

— А почему?

— Нравится он мне. Добавим еще один приятный слух в его копилку. На будущее…

* * *

Сознание возвращалось к Илье медленно, словно с трудом.

Голова трещала немилосердно. Да и тело немного саднило.

Мужчина приоткрыл глаза и обнаружил себя на полу второго этажа. Недалеко от этой здоровенной кошки. Метрах в пяти — не дальше.

Та едва-едва дышала с закрытыми глазами и чуть подрагивала. А из ее бока торчал хвост скорпиона, который парень засадил на все жало — вот и застряло…

Он попытался встать.

Тело слушалось плохо. Поэтому получилось только попытки с пятой. Да и то — не встать, а сесть, привалившись спиной к стенке.

— Ну и зачем? — вялым, очень тихим голосом спросил он у этой твари, без всякой, впрочем, надежды на ответ. — Я кошек люблю. Чего драться-то сразу? Угостил бы тебя крабовой палочкой и почесал за ушком.

— Что такое крабовая палочка? — прозвучал у него в голове густой, насыщенный голос. Такой чуть рычащий-гудящий, но вполне женский. Во всяком случае, где-то на уровне подсознания ему показалось именно так.

Илья резко скосился и уставился на приоткрытый, внимательно следящий за ним глаз этого существа.

— Да я этих больших скорпионов немного поубивал. Нес с собой их лапки. По вкусу — на краба похоже. Вкусные. Вот их крабовыми палочками я и называю.

— Ты на них охотишься? — с явным удивлением вновь прозвучал голос собеседницы в голове.

— Почему нет? Есть-то хочется. Кстати, а почему я тебя слышу? Ты же не говоришь? И откуда ты знаешь русский язык?

— Я его не знаю. Мне и не нужно. Я читаю твои мысли и делюсь своими.

— А… — понимающе протянул Илья. Хотя ничего толком не понял.

Посидели молча.

— Тебе можно как-то помочь? — наконец не выдержал Илья этой тишины.

— Ты хочешь помочь мне? — В голосе собеседницы вновь послышалось удивление, даже еще большее, чем раньше.

— Я же говорю — люблю кошек. И вообще — глупая драка получилась.

Существо промолчало.

— Мне выдернуть хвост?

— Лучше уходи. Я зла.

— Слушай, ну не дуйся.

— Почему ты не боишься?

— Боюсь.

— Врешь.

— Честно. Вот очень-очень. Так боюсь, что от страха едва не писаюсь, а в какие-то моменты даже думаю, как бы не обкакаться.

— Точно врешь. — Голос ее прозвучал с усмешкой.

— Зачем?

— Уходи. Бесишь.

Илья чуть помедлил.

Мыслей никаких в голову не шло.

Пустота.

Все эти дни его как-то вымотали до такой степени, что он не мог полноценно отрефлексировать на весь этот кошмар. Даже на уровне каких-то примитивных эмоций.

Встал. Постанывая, ибо приложился он неслабо, когда скатывался по лестнице. И… направился к хвосту скорпиона. Благо было идти всего несколько шагов.

Взялся.

Выдернул, вызвав у этого существа злобный рык, а потом в голове раздался рев:

— Я же сказала — не надо!

— Не, ну я так не могу. Такая шикарная кошка и с такой хреновиной в боку, — виновато развел руками Илья.

Она промолчала, только глазом сверкнула, чуть довернув голову.

— Можно погладить?

Снова молчание.

Поэтому мужчина, не дожидаясь ответа, просто сделал шаг и осторожно провел по шкуре. Густая шерсть была жесткой и плотной, но на удивление приятной на ощупь, когда он запустил пальцы в пушистый подшерсток и немного почесал там. Отчего он невольно вспомнил своего кота, который остался там… дома.

— Эх… его второй день не кормят… — недовольно прошептал он.

— Его? Это кто? — прогудел в голове голос существа.

— Кот. Большой такой. Говорили — питомец, а как по мне — друг. Он сам по себе, а я сам по себе. Вместе жили и отлично ладили. Теперь вот сюда судьба забросила. Меня. А он там… надеюсь, выбрался из дома и нашел еду. Люблю кошек… — произнес Илья, похлопав собеседницу по боку, и как-то устало направился к выходу.

Хвост скорпиона он брать не стал. С ним что-то приключилось. И выглядел он так, словно от него осталась только хитиновая скорлупа. Высушенная.

Подошел к тюку.

Отвязал три лапки гигантского скорпиона. Положил их перед кошкой. После чего надел тюк с остальными лапками, взял бутылку под мышку. И пошел медленно на выход. Все так же опустошенный и подавленный. Видимо, на него так подействовала эта ментальная атака. Сломать не сломала, но эмоционально буквально высушила. Он чувствовал себя каким-то сомнамбулой…

У выхода из усадьбы обернулся.

Эта здоровенная кошка смотрела на него полуприкрытыми глазами.

— Рад знакомству. Я Илья.

— Ну ты и наглец…

— Не представишься?

Молчание.

— Хорошо, буду звать тебя Лариса Ивановна, — произнес мужчина, пожав плечами.

— Почему Лариса Ивановна?

— Понравилась ты мне. Вот и назвал как одну строптивую, но красивую женщину, — произнес он, и, махнув рукой на прощание, прихрамывая, поковылял дальше.

Наличие каких-либо иных опасных существ рядом с ЭТОЙ кошкой выглядело невероятным. Так что он направился прямиком через парк сразу к дворцу.

Впрочем, разговор на этом не закончился.

— За тобой идут, — прогудела эта особа, когда он шагов на двадцать отошел.

— Кто? — спросил Илья.

— Группа магов. Они идут по твоим следам от того места, где ты убил Черного.

— Кого?

— Мага с черным даром.

— А… маг… — как-то нервно ответил Илья, припоминая, как в стриптиз-клубе в него кидали сгустками тьмы.

— Да. Это тоже были черные маги. Ты их убил?

— Всех. И еще одну — с клыками, — ответил Илья, явственно представляя ту сцену, в которой Айша высохла и осыпалась прахом.

— Хорошо.

— Что им от меня нужно? Этим магам.

— Ты синий. Таких мало. Но, видимо, не только это, иначе бы давно взяли. Это сильный отряд. Даже для меня. Они наблюдают. Мы их встревожили. Теперь спешат.

— Погоди. Что значит — синий? Кто я?

— Ты маг с талантом синего цвета. Стал им, впитав душу черного после ее расщепления. Я хорошо вижу твой дар.

— А… а… — попытался собраться с мыслями Илья.

— Иди свободно через парк во дворец. Тебя ждут.