– Ты часто вспоминаешь о маме? Психолог тебе помог справиться с прошлым и жить дальше? – Саманта выдала это так резко, что я немного потерялся.

– Э… Сложно сказать. И да, и нет. Мне стало чуть проще, и я не так часто вспоминаю детство, но это не значит, что я забыл всё. Некоторые проблемы остаются с нами навсегда.

– Как ты считаешь, Бен освободился? Готов ли он к большему?

– Саманта, не думаю, что мне нужно влезать в ваши отношения…

– Пожалуйста! – Она дотронулась до моей руки. – Мне больше не с кем об этом поговорить, ты знаешь его лучше, чем кто-либо… Я не понимаю, что мне делать.

– Что-то случилось?

– Да, я беременна.

Миранда провела всё своё детство в этом пригороде, где были только частные домики, пара супермаркетов, два кафе и школа, в которой учились и средние, и старшие классы. Здесь она выросла и окончила школу. После успешной сдачи экзаменов поступила в университет Техаса на факультет экономики. Учёба всегда была её страстью. Миранда хотела, чтобы родители гордились ею. Она мечтала построить карьеру, стать независимой и самодостаточной женщиной, в дальнейшем выйти замуж и родить детей. Это типичные желания, но они не делают её плохой.

Как же так вышло? Миранда стоит перед домом родителей уже целый час. Ещё слишком рано: они спят, иначе давно бы увидели ее в окне. В одной руке девушка держит большую спортивную сумку со своими вещами, а в другой – документы. Она перечитывает написанное и не может решить, какую бумагу показать отцу первой: ту, где указано, что она отчислилась из института, или справку о беременности?

«У меня нет ни образования, ни работы, ни собственного жилья. Мне двадцать лет, и я беременна, срок четыре месяца. Аборт делать уже поздно. Когда мой парень узнал об этом, он ушёл», – эти мысли крутились у Миранды в голове последний месяц. И сейчас то же самое девушка должна была сказать родителям.

Спустя ещё час она всё же вошла в родительский дом. Там её ждали крики отца и слёзы матери: они были разочарованы.

Ей купили дом, дали немного денег и попросили больше никогда не возвращаться. Мама была против, но не могла спорить с мужем, ведь дочь «порочит честь и достоинство их семьи». Миранда жила в той же деревне, что и ее родители, но не могла заговорить с ними, даже когда они случайно встречались в магазине. Отец делал вид, что не знает её, и обходил стороной. Она чувствовала себя сиротой при живых родителях. Прошло несколько месяцев, и Миранда родила мальчика. Это был счастливый день, ведь теперь ей не нужно было ходить с таким большим животом.

Миранда поддерживала хоть какую-то связь с внешним миром только через своих соседей – молодую пару, которая недавно обручилась и купила дом в кредит. Соседка Миранды родила спустя два месяца после своей подруги, тоже мальчика.

Быть родителем непросто, особенно когда ты постоянно находишься в четырёх стенах. Денег едва хватало, пособие было небольшим, и это создавало дополнительные трудности. Чтобы как-то отвлечься от навалившихся бед, Миранда спасалась алкоголем и таблетками, которые ей иногда приносила соседка. Первые годы жизни сына Миранда старалась быть хорошей матерью: готовила ему еду, купала его и даже читала на ночь сказки. Но что-то изменилось, когда мальчику исполнилось шесть лет. Она не понимала, что именно произошло: то ли его лицо стало слишком сильно напоминать ей того парня, от которого Миранда забеременела, то ли ребенок просто ей надоел. Каждый день видеть его, разговаривать с ним и делать вид, что тебе интересно, стало утомительно. Миранда перестала притворяться, что ей не всё равно на существование сына.

Вскоре ненужный (она и не заметила, как начала использовать это слово) ребёнок пошёл в школу. То, что он дружил с соседским мальчиком, было плюсом. Обе мамы ранним утром клали в рюкзаки детей по батончику и отправляли их на учебу. Идти было недалеко – минут двадцать пешком.

Каждый день похож на предыдущий: спровадить ненужного в школу, посмотреть телевизор, после обеда навестить соседку, обсудить с ней сплетни и слухи, которые ходят по району, а вечером вернуться домой. Миранда полюбила сидеть на кухне в темноте и смотреть в окно. Там не было красивого вида: только заросший газон, два мусорных бака и черный, непроглядный лес. Она хотела, чтобы мальчик, который жил с ней в одном доме, ушёл туда и больше не возвращался.

Ближе к ночи у соседей начинались крики. Хозяин коттеджа напивался и становился агрессивным. Он часто набрасывался с кулаками на свою жену и орал, что хочет умереть от такой жизни. Говорил, что не был уверен в своих желаниях завести детей, но теперь уже ничего не поделаешь, ведь появилось оно – так он называл своего сына. Миранда слышала плач этого ребенка: отец бил и его тоже. Она уважала мнение хозяина дома, потому что у неё было такое же. Ей не было жаль мальчика.

Однажды в дверь к Миранде постучали. Как оказалось, её родители погибли в автокатастрофе. Ей пришлось поехать к юристу, хотя она не любила выходить за пределы соседского двора.

В кабинете она думала о том, что, когда ей достанутся дом и деньги её прошлой семьи, она отправится в путешествие, заведёт новых друзей и, конечно же, встретит свою любовь. Естественно, ничего из этого Миранда никогда бы не сделала, ведь времена, когда ей хотелось большего от жизни, давно прошли.

Юрист зачитал завещание: дом родителей Миранды отходил подруге её матери, а все сбережения перечислялись в детские дома. В этот момент что-то внутри женщины окончательно умерло. Она не пошла на похороны, вместо этого со всех ног помчалась к соседке, с которой долго обсуждала безжалостные решения своих родителей.

Вечером, вернувшись домой, Миранда увидела на своём диване ужасное, уродливое создание. В гостиной сидело существо: чёрное, с перекошенным лицом, без зубов. Оно смотрело на неё с жалостью, оно всегда так на нее смотрело. «Я принимаю правильное решение», – сказала женщина себе и начала душить существо голыми руками. Оно сопротивлялось, пыталось отбиваться, но было слишком слабым по сравнению с ней. Когда из его пасти потекла пена, Миранда остановилась, ведь она не была убийцей. Существо уползло под стол на кухне, сидело и всхлипывало. В этот момент Миранда почувствовала власть – пусть не над своей жизнью, но хотя бы над кем-то другим.

С тех пор она часто это практиковала. Когда кисти рук уставали, она просто запинывала ненавистное создание ногами или топила в ванной.

Спустя некоторое время Миранда поделилась этой историей с соседкой, чтобы та могла точно так же перенести свою злость на мужа, вызванную его побоями, на своего ребёнка. По её мнению, это могло бы облегчить женщине жизнь. Соседка решила попробовать, и это действительно помогло ей.

У Миранды появилось много новых друзей. Они приходили из леса, развлекали её, рассказывали о тайнах этого мира и о существе, которое тряслось под кухонным столом. Они говорили Миранде, что у нее был ребёнок, но это существо его утащило. Также они предупреждали её, что если она не сможет добиться результатов и не узнает, где её сын, то лучше убить это существо.

Время протекало незаметно. Хозяин дома по соседству наложил на себя руки, супруга приняла на себя все его обязанности и, не жалея мальчонку, выбивала из него всю дурь, ведь это он виноват в смерти своего отца.

Миранда упустила момент, когда существо подросло и начало давать отпор. Пару раз в ночи она пыталась его убить, прирезать ножом, но безуспешно: получилось нанести только поверхностные удары, оставившие на теле врага пару царапин. Существо стало слишком большим. А вскоре и вовсе куда-то пропало. Видимо, ему стало скучно, и оно пошло за другими детьми.

Женщина уже несколько лет не покидала свой дом. Соседка приносила ей еду и оставляла её у задней двери. Миранде хватало общения с друзьями из леса, только они её понимали.

Иногда она просыпалась посреди ночи и хваталась за живот, повторяя: «Боже, где же мой Даниэль? Мой мальчик… я беременна?» Миранда проговаривала эту фразу про себя несколько раз, а потом начинала рыдать. Истерика длилась недолго, минут десять, после чего женщина не могла понять, почему только что так сильно плакала. Видимо, это был всего лишь дурной сон.