– Добрый день, мистер Лоуренс, – сказал он, отдав честь от шляпы. – А это кто с вами?

– Друг моей дочери, – представил меня Лоуренс.

– Хорошо, – кивнул шериф. – Пройдемте.

Мы направились к высокому дереву, у ствола которого столпилось еще больше полицейских.

– Разойдитесь, – приказал шериф своим подчиненным.

На земле, в мокрой траве лежало тело Джейн Лоуренс. Розовый румянец навсегда спал с ее лица. Кожа приобрела бледный, трупный оттенок. Глаза были закрыты. Веки накрыли длинные ресницы. На красивой шее, на фоне мертвого цвета кожи контрастно выделялись две маленькие бордовые ранки, как от укуса гадюки.

– Джейн… – у Лоуренса подкосились ноги, и он упал на колени перед дочерью.

Он тряс дочь, как тряпичную куклу, рыдая, прижимая ее к груди.

– Кто… кто ее убил?! – отец обвел взглядом сотрудников полиции.

– Ваша дочь, сэр, могла стать жертвой гадюки или другой ядовитой змеи. В наших краях обитает много этих тварей, – заметил судмедэксперт, топтавшийся рядом. – Взгляните на следы укусов. Пока что это предположение, но потребуется вскрытие для точного подтверждения.

Судмедэксперт не лукавил. В Северной Каролине действительно водилось много ядовитых и смертельно опасных змей, а учитывая отдаленность нашего городка от центра цивилизации, их присутствие в окрестностях не казалось феноменальным.

В эту минуту внутри меня бушевала буря, круговорот эмоций и мыслей. Язык прилип к горлу. Я так и не смог ничего сказать.

Сегодня вечером ко мне в окно снова билась летучая мышь. Однако мне было не до нее.

6

– Так значит Джейн умерла? – вокруг меня собралась толпа, желавшая послушать из уст очевидца детали того ужаса, потрясшего вчера наш городок.

– От укуса гадюки, – предположил я.

– Вздор! У полиции до сих пор нет официального объяснения причины ее смерти, – усмехнулся Джошуа, здоровый и высокий баскетболист, державший в страхе всю школу.

– Отнюдь. В окрестностях полно ползучих гадов, так что я не придумываю, – отрезал я. – Судмедэксперт так и заявил!

– Ты, шкет, хочешь сказать, что крошку Джейн пришила змея, что ли? – нахмурился Джошуа и скрестил руки на груди. – За идиота меня держишь?

– Я видел собственными глазами. У нее на шее. Укус, вот здесь, – я положил ладонь на место, под которым проходила сонная артерия.

Нашу беседу прервал звонок. Толпа рассосалась. Ребята разбежались по классам. Переступив порог, я встретился взглядом с мисс Харкер. На ее щеках появился румянец, и прошла былая бледнота. Глаза блестели.

– Здравствуй, Джеймс, – сказала она, улыбаясь. Все так же сквозь зубы.

Я прошел к своему месту и тяжело опустился на стул. Мое «интервью» по поводу произошедшего забрало много сил, и хотелось просто посидеть молча. Каролайн прикрыла двери за последним вошедшим и, кашлянув, обратилась к аудитории:

– До меня дошли ужасные вести, потрясшие весь город и, в частности, нашу школу. Не представляю, каково сейчас вам.

Ей никто не ответил.

– Я уверена, что полиция докопается до правды, и в скором времени мы узнаем, что на самом деле случилось с бедняжкой Джейн, – продолжила она. – А пока продолжим изучение творчества Вашингтона Ирвинга.

С этими словами Каролайн замолчала и села за учительский стол. Не припомню таких скучных и молчаливых уроков, когда аудитория так явно отказывалась идти на любой контакт с преподавателем…

Из воспоминаний Сары…

На перемене у меня снова пошла кровь из носа. Пришлось уединиться в туалете. Уняв кровотечение, я умывалась, когда услышала скрип распахнувшейся двери. Повернула голову на звук. Это была мисс Харкер. Она улыбнулась и прошла мимо меня к соседней раковине. В момент, когда наша училка-гот проходила рядом, я смотрела в зеркало и проверяла, все ли смыла с лица. Я точно слышала стук каблуков и ощутила, когда она прошла рядом, но черт возьми… В зеркале я по-прежнему видела только свое отражение. Хотя, может она просто так быстро прошла, что я не успела ее заметить?

Каролайн остановилась по левую руку от меня и включила воду.

– Тебя что-то беспокоит, моя милая? – поинтересовалась Каролайн.

– Нет, я просто задумалась, – смутилась я, отводя взгляд. – Вы очень красивая. Вот и все.

С колотящимся в груди сердцем, я покинула туалет и поспешила по коридору в класс.

7

Похороны Джейн назначили на послезавтра. Два дня дали на аутопсию и биохимическую экспертизу для установления точной причины смерти. Я так и не узнал, был ли это укус змеи или что-то другое, отобравшее жизнь у несчастной. За эти два дня не произошло ничего интересного. Весь город переживал утрату семьи Лоуренс. Факт смерти в таком юном возрасте всегда ужасает, даже тех, кто не имел никакого отношения к усопшей.

После этого случая, мэр города распорядился провести рейд по зачистке окрестностей от змей и других гадов, представляющих опасность для жителей. А людям рекомендовали быть бдительными и осторожными при посещении необорудованных мест или природных зон.

Каждый вечер ко мне в окно продолжала биться летучая мышь.

Половина города собралась в полдень в Кафедральном соборе, возвышавшемся на холме, что на окраине города, дабы проводить Джейн в последний путь. Мы с мамой стояли в первом ряду среди оплакивавших и слушавших отпевание гостей дома божьего.

Гроб стоял раскрытым. Над ним монотонным голосом пастор зачитывал проповедь. Я заметил нечто странное во внешности Джейн. Ее лицо вновь стало румяным, а к коже вернулся былой живой оттенок. Она расцвела. Как бы престранно и противоречиво это не звучало, но Джейн выглядела, как живая. Длинные ресницы закрывали веки, а под ними глаза. Платиновые волосы красиво переливались при свете церковных канделябров.

Ближе всех к ней стояли родители Джейн. Они безутешно плакали. Тихо и горько. Пастор закончил отпевание, и гроб понесли на кладбище. На улице завывал ветер. Сгущались тучи. Среди тех, кто пришел сегодня на прощание, я не увидел Каролайн. Мисс Харкер не удостоила своим визитом печальный праздник смерти…

****

Прошло несколько дней. Мрачные настроения в городке сменились на обыденные, все вновь пошло своим чередом. Мы привыкли к мисс Харкер. Большинству из нас удалось найти с ней общий язык. Ко мне же она продолжала относиться по-особенному. Я тоже чувствовал, что у меня возникает определенное влечение к ней и нужда в общении. Я перестал видеть в ней мрачную представительницу готов…

8

Вечером пятницы мы с Сарой решили погулять в парке. Она собиралась мне что-то рассказать, что не хотела бы говорить в школе. Листва на деревьях пожелтела. С некоторых опала совсем. Порывы ветра вздымали листья в воздух, катая их на воздушных невидимых волнах. После смерти Джейн посещаемость парка упала. Уже не было такого количества гуляющих, как раньше. Поэтому, мы с Сарой шли по алее в одиночестве, если можно так выразиться.

– Так, что ты хотела сказать? – поинтересовался я.

– В понедельник, после выходных, когда нашли Джейн, на перемене я пошла в туалет, унять кровь из носа… – начала она, похоже говорить об этом ей давалось с трудом.

– И что? Там что-то произошло?

– Нет, просто зашла мисс Харкер, и мне показалось, что она не отражается в зеркале, – пожала плечами Сара. – Я точно не уверена, но в момент, когда я смотрела на себя в зеркале, она прошла сзади, и я не увидела ее отражения, Джеймс.

– Ты уверена? – переспросил я, потому что, зная Сару и ее плохую память к деталям и склонность к додумыванию, все это можно было поставить под сомнение.

– Вот именно, что я не знаю… – вздохнула она. – Вроде, да и вроде нет. Точно не помню. Может, это произошло так быстро, что я не успела заметить ее отражение?

Мы остановились у лавочки, и я увидел неподалеку дерево, под которым нашли тело бедняжки Джейн. От его вида меня пробрал озноб. Кажется, мы дошли до самой окраины парка, где практически никто не гуляет. Лучше бы нам пойти обратно…