Несколько прогревов, и вот уже начало проявляться очертания клинка. Железо, словно вспоминая свою предыдущую форму, ковалось легко. Прогрев заготовку еще раз, Олег опустил его в раскаленный жир.

– Ты что, сдурел? – Кузнец замахнулся на дурня. На всю зиму запас. А ты чего удумал.

Поздно. Поздно уже. – Отмахнулся подмастерье.

– И что? Наигрался? – Спросил Мефодий, когда, уже поздним вечером, они устало сидели в полутьме кузни. – Завтра начнем новый меч для князя.

Сергеев, умотанный дневной суетой, только пробормотал.– Завтра видно будет.

Но, ни завтра, ни на следующий день заниматься рутинной штамповкой не пришлось.

Кузнец ругаясь и ворча, закончил доводку клинка.

– Эх, немчин, Попали мы с тобой. – Сокрушался мастер, очищая голомень от нагара. Недовольно шоркая песчаником об поверхность меча. Но едва проявился металл готового клинка, Мефодий замер, и недоверчиво поднес к глазам. Узор, конечно, не классический булатный кружевник, но крупный и невероятно отчетливый, проявился даже без травления. Теперь подгонять и уговаривать мастера не приходилось. Он вошел в азарт и даже не доверил подмастерью черновую обточку. А когда пришел черед Окончательной заточки, он всмотрелся и неверяще пробормотал.– Быть не может. Крошить должен. Когда начнет?..

Но под тонкой струей воды смачивающей место заточки высверкивало идеально острое жало лезвия. Решив проверить острие пальцем, кузнец зашипел. Прикосновение отозвалось бритвенным порезом.

Странное чувство испытал Олег.-" С одной стороны. Меч этот – надежда их на спасение. С другой, возникла в сердце непонятная тоска. И чем лучше, красивее, становился меч, тем жальче было его отдавать в чужие руки".

И вот настал седьмой день.

– А может забудет? – с надеждой поинтересовался Олег .

– Гришка? Ни в жизнь. Ему для живодерства время не жаль. А тут особо. Он на меня давно зуб точит. Явиться. – Непонятно закончил мастер.

И как в воду смотрел. Ближе к обеду, раздались истошные крики, лай собак, и на поляну вынеслось с десяток всадников.

Первым Олег признал здоровенного Гришку. Но верховодил в процессии явно не он. Виденный однажды рыжебородый, забыть которого уже не удастся..

– Сам князь. – Успел прошептать кузнец, пока они ожидали гостей. Осадив коня возле самой кузни, главарь сполз на траву, и быстро приблизился к работникам.

"Неужели это и есть пресловутый организатор и постановщик всего действа?– Мелькнула нечаянная мысль. – Вряд-ли, простоват больно. Скорее, особа приближенная к императору.

Голос "Князя" прервал размышления.

– Гришка донес, что мечи твои дерьмо. Так-ли?

– Навет. Батюшка. – Отозвался Мефодий. – Сырой был еще, а он схватил и вдарил. – Слегка покривил душой ответчик.

– Значит готов меч? Иль сбрехал?

– За седьмицу вконец никак не сготовить. А начерно готов.– Нехотя признал кузнец.

– Ну так подай. Чего воду толочь? – приказал князь.

" Резок'. – Вновь подивился Олег.

Мастер вынес завернутый в тряпицу клинок. Подал с поклоном.

Князь, сдернул грязный лоскут, и дружный вздох за его спиной стал лучшим доказательством произведенного впечатления.

Травленый узор, почти матово черный в долах, сверкал зеркальным блеском на лезвиях.

Олег, замер в непритворном восхищении .

Князь поднес лезвие к губам и дохнул на поверхность. Внимательно глядя, на тусклое, пятно, дождался, когда оно полностью испарилось, коротко глянул на мастера, и перекинул меч за спину. Напрягся, сгибая. Клинок сверкнул на солнце изгибаясь. И с мелодичным звоном вернулся в прежний вид, едва испытатель отпустил конец.

Проверять изгиб не понадобилось. Ровный блеск показал идеальность формы.

князь, поудобнее ухватил рукоять, замотанную простой кожей, и примеряясь рубанул сухое деревце. Свистнул, сжатый лезвием воздух, блеснула серебристая молния. Словно и не ощутив преграды, меч разнес сушняк наискось. С легким шуршанием крона нехотя сползла на землю, обнажив идеально ровный срез.

Недоверие сменилось глубоким восторгом. Он скользнул рукой по лезвию, и отдернул руку, засовывая пораненный палец в рот.

– Подь сюда.– Шепеляво скомандовал правитель Григорию. – Свой меч вынь.

Слуга с готовностью подскочил ближе, и выхватив свое оружие, поднял на уровень лица, упершись в него руками.

Круговой взмах, и только легкий хруст сообщил, что Гришкин меч лопнул. Только брызнули по сторонам осколки. Не сумев удержать руку, Князь закончил рубящее движение.

Тело сподвижника дернулось. Зрелище разрубленной плоти заставило Олега кинуть взгляд в сторону.

А, князь, ничуть не смущенный таким окончанием проверки, повернул лезвие к свету. на идеально ровной поверхности, не оказалось ни единой зазубрены. Он крутанул меч, исполнив смертоносную мельницу, и закончил осмотр.

– Любо. – Рявкнул он так, что вздрогнули лошади. – Награду дам. Услужил.

Хотел кинуть меч в ножны, но вспомнив, что оружие еще не окончено, вздохнул.

В жестах его явно читалось нежелание расставаться с полюбившимся клинком. Но пересилив себя, уже совсем иначе, с искренним уважением, подал меч кузнецу.– -Каменья и чернь для рукояти нынче пришлю. Ножны изготовь. Коли в три дня сумеешь, еще боле награжу.

– Никак не смогу. – Кузнец склонился в поклоне.– Не успеть.

– Ладно, так и быть. Седьмицу. Но смотри, коли с клинком моим, случится что, на рожон сядешь. А прежде уши собакам скормлю. -

Князь немного успокоился, и спросил уже деловым тоном. – Почто ранее таких не ковал?

– "Твердо" Гришка, не обессудь, княже, дрянь привозил. – Смутился кузнец.

– Знать поделом в рубку угодил. Этот только, смотри, не испорти.– Напомнил князь, уже с лошади.

Забрав останки незадачливого Григория, ватага снялась с места и ускакала. Мефодий повернулся к Олегу. – Говори. Все без утайки. Откуда секрет ведаешь?

Глава 4

Нехорошее подозрение всплыло с новой силой. Рушилась вся теория заговора. Олег, уже не пытаясь изображать послушного статиста, взорвался.

– Ты, сука, мне долго комедию ломать будешь? – Не обращая внимания на зажатый в руке оппонента меч, рванулся он.

Однако, закончить не успел. Кузнец, поднял руку, и коротко ткнул подмастерье выступом рукояти в лоб. Вспыхнули фиолетовые круги, и правдоискатель свалился на припорошенную снежком землю.

– Охолони.– Мефодий, вздохнул, и присел возле замершего в позе размышляющего под дубом князя Андрея.

– Не ведаю, что на тебя нашло. Но так скажу. Чужак ты здесь. И не просто, а вовсе чужой. Потому, понять тебя не можно. И тебе нас понять трудно. А вот как скружила явь, так и будет. Живота лишиться дело нехитрое. – Кузнец пожал плечами.

Олег потряс головой, – ну вот опять шишка будет,– потер опухающий лоб. Помолчал, собираясь с мыслями. – "А., все одно, не скажешь". – Махнул рукой, не найдя нужных слов. "Что толку взывать к сознательности. И так видно, не будет он колоться. Может и правильно. Ну, скажем, признается. – Да, подрядился сыграть спектакль. И что? Мне с того легче станет? – А ему сразу, замену из второго состава подберут. И если судить по Гришкиной участи, замену без переигровки".

– В книге старинной прочел. А меч из ржавья ковал. В лесу отыскал. – История, придуманная Олегом, если разобраться, была правдой.

– В за том годе, по нашим краям варяги шли. -Подыграл кузнец. – Сцепились аккурат в этих местах. Князь, не нынешний, а старый еще, дружину выставил, бой был знатный. Князь там и сгинул. Разное после говорили. А вот почто оружье не собрали, неведомо.

Кузнец прибрал меч, и тут же затормошил помощника идти в лес.

Зря только ноги сбили. То-ли совпало, то-ли по вине Олега, потревожившего склон, но откос обвалился, снеся метров пять вершины. Даже следа не сохранилось.