– Косуля, дочка, – фальшиво улыбнулся староста. – Раз все собрались, то в путь пора. Ты в середку становись. Не дай Хозяева, зверь какой нападет.

Уже выстроившиеся по краям селяне напряжённо уставились друг на друга. Прямо старик об этом не сказал, но всем было понятно, что их используют, как живой щит. Правда, возмущаться никто не стал, чем я был порядком удивлён. Подобное обращение для местных было нормой.

Толпа чуть шевельнулась, напомнив мне поведение стада крупных животных. Мужчины встали по краям, женщины и несколько детей разных возрастов ушли в середину. Под защиту старосты и его сына. Это оказались единственные два мужика в этой части построения.

– Ну, хозяева в помощь, – скрипуче произнёс Нокс. – Говори, дочка. Куда нам?

Всё это время я стоял чуть в стороне, не стремясь вливаться в стройные ряды крестьян. В случае опасности, помощи от них ждать не приходилось, а вреда могло быть много. Для себя только отметил, что над толпой в паре мест виднеются наконечники копий рейдеров. По одному с каждой стороны.

Ирма на мгновение прикрыла глаза и я удивлённо замер на месте. С моей позиции было отлично видно, как перед лицом девушки на мгновение мелькнуло зеленоватое поле интерфейса. Будь я проклят, если это не система навигации! Эффект длился не больше секунды, а потом Косуля открыла глаза и указала в сторону видневшегося справа перелеска.

– Туда, – уверенно произнесла Ирма. – Тропа начинается там.

Люди качнулись вперёд, а я так и остался стоять на месте. Это немедленно заметил Пёс, который толкнул своего отца в бок, кивком указывая в мою сторону.

– Становись к нам, Ахилл, – позвал меня староста, – Али выбери себе место по нраву среди людей.

– Уже выбрал, – не двигаясь с места, отозвался я. Староста пожал плечами и изобразил сожаление. Вроде как он сделал всё что мог.

Взвесив все вводные, я пришёл к выводу, что роль разведчика сейчас не вытяну. Запас энергии был недостаточным для создания простейшей маскировки, возможности в бою тоже были ограничены. Мне даже на местную регенерацию не хватало!

Поэтому решил идти позади основной массы людей. Это даст мне время правильно оценить обстановку и выбрать оптимальный способ противодействия угрозе. На укоризненные взгляды деревенских вообще никак не реагировал. Многие сочли мой выбор способом сбежать в случае опасности, но мне было плевать. Я точно знал, что без меня они просто не смогут выжить. Оружие в руках ещё никого не делало воином.

Даже если местным дать хорошую плазменную пушку, рейдеры с самодельными мечами уделают их в два счета. Потому что рейдеры были падальщиками. Не хищниками, но и далеко не жертвенными овцами.

Я отпустил основную группу на десяток метров и только потом пошёл следом. Над толпой селян стоял гул голосов. Никто из них не стремился понизить голос или хоть как-то замаскироваться. Это вызывало раздражение. Пришлось себе напомнить, что имею дело не с профессиональными военными, а с перепуганными гражданскими. Помогло.

Во время войны нам приходилось эвакуировать целые планеты перед высадкой лирдагов. Тогда творился настоящий хаос. Люди всегда остаются людьми. Они не герои. Чтобы постоянно смотреть в лицо смерти нужно иметь “яйца”. Я знал много профессиональных военных, которые пасовали перед опасностями. И несколько гражданских, что дрались как черти. Моей любимой поговоркой было:” Всё зависит от всего”. Людям свойственно бояться, но раньше у них были мы, Идеалы. Которые появлялись в самые тяжелые моменты и тогда начинали бояться наши враги. До того момента, как умирали.

Сейчас происходящее больше напоминало странную экскурсию с очень молчаливым экскурсоводом.

В роли последнего выступала Ирма. Девушка каждые десять минут ненадолго останавливалась, сверяясь с картой. Последние сомнения в этом исчезли, когда весь отряд неожиданно свернул посреди поля, обходя невидимое препятствие.

Подобную тактику мы использовали во время боя, обходя минные заграждения. Свои и противника. Для дополнительной маскировки все системы работали в импульсном режиме. Сейчас ситуация была далека от боевой, но куцый интерфейс Ирмы просто не умел работать иначе.

В месте поворота я ненадолго задержался, пытаясь обнаружить признаки невидимого препятствия. Мои собственные системы молчали. Даже на обычный Сканер энергии не было.

Визуальный осмотр результатов не дал. Разве что краем зрения была заметна зеленоватая дымка неизвестного поля. Правда, как только я пытался её рассмотреть, аномалия растворялась без следа.

За два часа мы добрались до нужного перелеска. В моей голове безжалостно тикал таймер обратного отсчёта. Минимальное время до появления разведки рейдеров составляло три с половиной часа.

Скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Хорошо хоть на привал никто не предлагал остановиться. Такими темпами мы уйдём ещё километров на пять-семь.

Рейдеры будут идти налегке. Сколько-то времени займёт осмотр деревни и поиск следов. Потом начнётся погоня. В лучшем случае получится без проблем добраться до кромки дальнего леса, который виднелся на горизонте. Это был неплохой вариант для встречи гостей.

Лес для опытного человека, как дом родной. А дома и стены помогают. В моём случае – деревья.

– Нужно прибавить скорость, – догнав основную группу сообщил я Ноксу. Вернее, говорил я глядя на старейшину, но информация предназначалась Ирме. – Если нас догонят в поле, то уйти без проблем будет сложно.

– Ты же собирался сам беседовать с рейдерами, чужак, – не сдержался Пёс. – Вот и случай предоставится.

– Что-то заметил? – более конструктивно подошёл к моему вопросу Нокс.

– Посчитал, – не обратив внимание на слова Пса, ответил я и указал рукой вперед. – Если идти в том же темпе, то нас увидят, когда мы дойдём вон до той рощи.

– Ну увидят и увидят, – пожал плечами староста. По всей видимости, он вообще не верил, что у нас получится сбежать.

– Если увидят, то рейдерам не нужно будет нас искать, – возразил я, – Они просто отправят гонца к основному отряд и пойдут следом. А потом атакуют все вместе.

– Не атакуют, – произнесла Ирма. – Мы уйдём на тропу. Им придётся ждать своего Проводника. Тропы не любят чужих.

– Они вообще никого не любят, – сплюнув в сторону, проворчал какой-то мужик из внешнего кольца. – Бродит погань всякая. Дожили! К Диким своей волей идем!

Народ вокруг тут же зашикал на мужика и тот резко осекся. Я с интересом посмотрел на Ирму, но та сделала вид, что ничего не слышала. Ещё одна крупица информации отправилась в БСО. Встроенный биокомпьютер усердно жевал данные и однажды должен был выдать внятный ответ.

Отряд двинулся дальше. Почти все жители слышали наш разговор и невольно ускоряли шаг. Встречаться с разгневанными рейдерами никто не хотел. Но пришлось.

Я привычно мониторил окружающее пространство. Судя по отрывкам разговоров, особых опасностей в этих местах не водилось. В густой траве мелькали тушки крупных мышей. Иногда в отдалении срывались с лежки какие-то звери. Мирный пейзаж нарушали только устало сопящие люди и аура страха, висевшая над отрядом. Такие штуки я научился чувствовать на войне без всяких системных подсказок.

Через пару часов позади появилась пара преследователей. Они были полностью уверены в своих силах и уверенно сокращали дистанцию. Я уже знал, что стандартный размер малой группы у местных охранников обычно три человека. Значит ещё один уже спешил обратно. Видимо, с осмотром деревни рейдеры справились быстрее, чем я думал.

В целом, это было неплохо. Я ускорился и быстро поравнялся с Ирмой. Староста нервно покосился на меня, но говорить ничего не стал.

– Сколько до тропы? – спокойно спросил я.

– С версту примерно, – отозвалась девушка.

– Подождёте меня у входа, – коротко приказал я, – Если через два часа не приду, уводи людей.

– Куда ты? – мгновенно напряглась девушка.

– Погуляю немного, – улыбнулся я в ответ. – За меня не переживай. Найду вас по следам.