– Чего надо? – бросил я.

– Ты что наделал?! – громко, и немного истерично начал старейшина.

– Так, стоп! – рявкнул я, – Тон потише, и докладывай.

Старик смутился и даже буркнул:

– Извините.

– Кто это были? И что за суета?

– Это были Рейдеры из банды Волка. Они держат окрестную местность.

– Им нужна была еда?

– Да, у нас с ними договор. Но в этот раз они пришли сильно раньше срока.

– Почему никто не заступился за Косулю? – нахмурился я.

Удивительно, но дед даже не смутился, а просто пожал плечами.

– Так, а чего? Мужа у неё нет. Ну, побаловались бы и разбежались.

– Побаловались и разбежались? – прищурился я, – Такие у вас порядки?

Старейшина, что-то разглядев у меня в глазах, сделал два шага назад и опустив взор к земле, начал быстро тараторить.

– Ты не понимаешь, чужак. Так заведено. Это же Рейдеры! Они же теперь вырежут всю нашу деревню!

Я кинул взгляд на суетящихся людей, некоторые стояли неподалёку, прислушиваясь к нашему разговору. В их глазах я прочел раздражение, непонимание… и настоящую животную панику.

Не к месту, но я улыбнулся. Они напоминали мне стадо баранов, что сбились в ужасе в кучу и смотрят на пастуха, ожидая приказа.

– Я вижу у вас тут два десятка крепких мужиков. Сколько в банде у Рейдеров?

– Я не знаю точно, но больше, чем сто.

Я вздохнул. С такими вояками, конечно, не повоюешь. Хотя я бы попытался. Но, это я!

– И куда вы все собираетесь?

– Так уходить нам надо. Уходить из района. Иначе нас всех перебьют.

– Зачем резать целое стадо? – нахмурился я. – Из-за одной паршивой овцы.

– Я тебя не понимаю, чужак.

– Зачем вырезать всех, если вы приносите им пищу?

– Так это… по понятиям, типа. Никто не может тронуть Рейдера, иначе остальные бояться перестанут.

Я покачал головой.

– Ну, такие как вы никогда бояться не перестанут.

Мне внезапно пришла в голову мысль, которая терзала меня с самого момента пробуждения, но которая из-за быстрых событий отошла на задний план.

– Скажи-ка мне, неуважаемый вот что. Где мы вообще находимся?

И поработили адские отродья Сынов Человеческих

Кто слаб душой был, пошли в услужение к демонам

И стали питать своими Душами Врага Рода Человеческого

«Книга Печали»

Стих XXVI

Нокс хлопал глазами, словно я задал ему задачу по расчёту дальнего межзвездного прыжка. Я неотрывно смотрел на старосту, демонстративно игнорируя пыхтящего рядом с ним сыночка. Но это не значило, что я за ним не следил.

Мозг привычно фиксировал особенности движения и поведения всех существ в зоне досягаемости. За десятилетия войны эта привычка настолько въелась в кровь, что я не мог от неё избавиться даже если бы захотел. Но я не хотел.

Условия моего пробуждения не располагали к спокойной пенсии и безмятежной старости. Как там говорил распорядитель Совета? Вас разбудят в случае новой угрозы Человечеству?

Похоже, мой будильник сломался и шишки из зала Конфедерации всё просрали. А мне теперь это расхлебывать. Только информации нужно собрать больше. Но мой источник что-то не торопится.

– Ну? – грубо рыкнул я и лицо Пса чуть дернулось, намечая гневное выражение. Парень явно жаждал восстановить справедливость. – Забыл где живёшь, старик?

– Так это… – растерянно проблеял Нокс. – На земле все живём. Под небом ходим, да под хозяевами.

– А ещё под рейдерами и под всяким кто всего лишь криво посмотрит в вашу сторону, – насмешливо произнёс я. Староста был мне неприятен. Мы сражались за свою расу, жертвовали обычными гражданскими ради победы и гибли сами, чтобы жили остальные. Вот только “остальные” эти превратились в жидкую слизь, хуже помета лирдагов. – Название планеты? Или ты и этого не знаешь?

– Земля! – наконец не выдержав, презрительно произнёс сын старосты. – На Земле мы живём, чужак. Видать сильно тебе мозги покорежило, раз даже этого не помнишь. Или дуришь нас?

– Земля… – с интересом посмотрев на взбудораженного парня, протянул я. – Это очень интересное название. А ты знаешь что оно значит, мальчик?

Я сражался на фронте больше пятидесяти лет. И прошёл модификацию Идеала уже не юным идеалистом. Скорее всего, я был старше всех в этой деревне и вполне мог себе позволить говорить в подобном ключе. И точно знал, что это Псу не понравится.

Парень гневно раздул ноздри и качнулся вперёд, но между нами встрял Нокс. Староста виновато посмотрел на меня и быстро выпалил:

– Правду он говорит, Ахилл. Мы на Земле и другого названия своего дома не знаем. Земля нас кормит и оберегает, а как там вумные наш мир зовут нам без разницы.

Земля… Главная планета Конфедерации была закрыта сплошной коркой мегаполиса ещё до эпохи космических путешествий. Зелень там встречалась только в рейз-генераторах пищи и во владениях самых богатых граждан.

Мне нужно было пролежать в заморозке неизвестно сколько лет, чтобы встретить в колыбели человечества сруб из настоящего дерева и поле травы больше лужайки у здания сената. А здесь было не только это.

Я посмотрел поверх голов своих собеседников. Вдали поднимались горы. Полоса густого леса закрывала подножия горной цепи, а до леса шло разбитое перелесками поле. Над всем этим висело ярко-голубое небо и чуть красноватый шар звезды. И это точно не было Солнце.

Планета первого класса. Никаких сомнений. Либо последствия терраформинга уже давно исчезли. Но это маловероятно. Пейзаж был целостным, растительность – естественной. Экосистема родная…

Значит я где-то на периферии. Все планеты такого класса были на строгом учёте. Идеальные условия для людей встречались в космосе крайне редко.

От размышлений меня отвлекло движение. Я отреагировал быстрее, чем осознал ситуацию. Натертый до блеска меч сместился всего на десяток сантиметров, уставившись острием в сторону угрозы. Я был готов убить в любую секунду.

– Идём отец, – бросив на меня неприязненный взгляд, произнёс Пёс. Парень даже не заметил, что был на волосок от смерти. Его порывистый шаг в мою сторону мог закончиться очень печально.– Нам нужно успокоить людей и уходить. Незачем тратить время на этого чужака. Ему и так осталось жить недолго.

– Почему? – тут же спросил я. Сын старосты говорил очень уверенно. Этого было достаточно, чтобы обратить внимание на его слова.

– Так это… – промямлил Нокс.

– Идём, отец, – настойчиво повторил Пёс и как-то странно посмотрел на меня. Как торговец смотрит на товар для сделки. – Может обойдётся ещё…

– Да, – мелко закивал староста и развернулся, чтобы пойти за сыном. – Авось малой кровью отделаемся.

Правильнее было бы сказать "чужой кровью". Изначально я не собирался идти с местными, но сейчас отметил для себя одну интересную вещь. Меня никто и не звал.

Люди суматошно хватали пожитки и уходили на окраину посёлка. Там уже собралась толпа человек в тридцать. Брали только самое ценное и нужное. Всё несли на себе. Ничего тяжёлого. Словно планировали скоро вернуться…

А меня оставляли в деревне. У всех на виду. Единственного чужака, который стал причиной гибели троицы рейдеров. Вывод? Скоро здесь должны появиться новые гости.

– Стоять! – негромко произнёс я. Тело уже слушалось гораздо лучше и голос возвратился первым. Оба мужчины замерли на полушаге, но не обернулись. – Я задал вопрос.

– Да кто ты такой вообще, чтобы что-то спрашивать?! – разворачиваясь на месте, взревел сын старосты. – Ты хоть понимаешь что натворил?

– Убил трех ублюдков, которые вас грабили, – невозмутимо ответил я. – Которые насиловали ваших женщин и избивали твоего отца.

– Ты убил Рейдеров! – выплюнул Пёс. – Рейдеров из банды самого Волка! Ты поставил под угрозу всех нас. И теперь смеешь указывать моему отцу?! По какому праву?!

Парень был крупным. Была в нем этакая деревенская мощь. Не развитая упорными тренировками, а природная. Как у дикого зверя, который силен сам по себе. На отдалённых планетах я встречал потомков древних медведей с Земли. Пёс сейчас был похож на одного из них. Взъерошенный, дикий и готовый напасть.