Два рядовых и сержант, судя по их нашивкам, служили на второй стене, а значит могли что-нибудь знать о происходящем у разлома.

– Что, бойцы, не слышали новых слухов с первой линии? – поинтересовался я.

– Господин капитан, вам всё рассказывать, или только то, что похоже на правду? – улыбнулся сержант. – А то порой такие байки слышим, что даже удивляемся – как такое можно было выдумать.

– Прорывы были за последние две недели? – уточнил я.

– Только попытка, вроде на пятом километре, вторая крепость. – ответил сержант, посерьёзнее. – Половина гарнизона погибла, но тварей задержали. Вроде как ночью атака была.

– А из забавных баек? – поинтересовался я.

– Ходят слухи, что в седьмой крепости, не помню на каком километре, шаман призвал высшего духа, когда твари ворвались внутрь крепости. Ифрит уничтожил тварей, и хотел уже прикончить и защитников, но призыватель смог заключить с духом сделку – жизнь, в обмен на батур шамана.

– И что? – улыбнулся я.

– Ну, говорят, что где-то теперь служит шаман, у которого батур отсох, а командир крепости вроде как набирает новых бойцов.

– Интересно, а разве можно договориться с высшим духом? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил один из бойцов.

– Да, можно. Но нужно принести жертву. – ответил сержант. Поймав на себе сразу два вопросительных взгляда, он добавил: – Так мне объяснял наш шаман. Там жертва – не обычное животное, а запрет, растянутый во времени. Вроде как нужно долго и упорно сдерживать свое желание, и тогда сможешь откупиться от любого духа.

– Запрет на действие. – поправил я сержанта. – В данном случае был запрет на использование батура.

– Чёрт, это было опрометчиво со стороны шамана. – с искренним сочувствием произнёс рядовой. – Я б так не смог.

– Говорят, у паладинов тоже есть такой запрет, называемый сексезой, но там Единый, – все, в том числе и я, осенили себя знамением, а затем сержант продолжил: – Единый за соблюдение этой сексезы даёт своим воинам великую силу.

– Аскеза, так надо говорить. – поправил я бойца. – Только не вздумайте сравнивать паладинов Его и шаманов. За такое говорящие с духами и проклясть могут.

– Ох! – сержант повторно осенил себя знамением. – Вот чего точно лучше избегать. Помню, когда я ещё был рядовым, у нас один боец подшутил над шаманом, подсыпал ему в чай илийского дурмана. Так призыватель проклял его. После шутник целую неделю не мог вовремя по нужде сходить. Мы ему потом кличку дали – Хмурая прачка.

– Ха, у меня тоже была история. – отсмеявшись, начал рассказывать рядовой. Ну а я, улыбаясь, откинулся на спинку сиденья и скосил глаза в окно. Как же спокойно среди воинов граничья. Простые, чуть наивные, но зато искренние и мужественные. Такие никогда не ударят в спину. Вот он, настоящий цвет империи, а не там, в больших городах.

Когда до второй оборонительной линии осталось треть пути, атмосфера в салоне кареты изменилась. Веселье отошло на второй план, а все мы перестроились в боевой режим. Сержант выбрался наружу, согнав сидевшего рядом с кучером бойца, а еще один рядовой перебрался на открытый багажник, чтобы мгновенно использовать арбалет, установленный на крыше. Мы тоже полностью убрали шторы, чтобы ничто не мешало нам наблюдать. Твари бывают всякие, иные бегают и ползают, но попадаются и летающие. Именно последние чаще всего умудряются прорываться через линии обороны.

Так и добрались до самой стены, настороже, и готовые ко всему. Расслабиться смогли, лишь когда карета въехала во двор крепости, как раз вместе с заходящим в серые тучи солнцем. Да, еще одна особенность пограничья – здесь световой день короче на два часа. Всему виной никогда не исчезающий над разломом грозовой фронт. Словно бы сама природа таким образом пытается бороться с чуждым образованием на теле материка.

– Вот, держи. В знак благодарности за спокойную дорогу. – похвалил я кучера, вручив ему пару медных монет поверх стандартной платы, которую он получал в министерстве. Вот кто действительно рискует, совершая сюда поездки. Обычный крестьянин, он даже от самой слабой твари не сможет защититься. Вся надежда на пассажиров.

Кучер рассыпался в любезностях, но я уже не слушал его, начав подниматься по каменным ступеням. Путь вверх можно было проделать несколькими путями. С помощью подъёмника – самым быстрым способом, если не учитывать, что порой приходится долго ждать, пока корзину спустят вниз. Несколько деревянных и верёвочных лестниц, ведущих наверх – мой любимый способ, но не сейчас, когда тело ещё не восстановилось полностью. И третий способ – каменные ступени, расположенные на каждом ярусе башни или крепости, по которым можно взобраться на самый верх.

Корзины подъёмника внизу не было, и я выбрал подъём по каменным ступеням.

Десятки магических светильников, расположенных на стенах, покачивались и бликовали от ступеней, оживляя их. Словно подражая им, голоса дозорных, стоящих на посту, отражались от стен, гуляя эхом по двору. Пахло кожей, потом, каким-то варевом, и дымом от кухонного очага. Эх, как же я соскучился по всему этому…

– Господин капитан, вы к нам на должность заместителя? – ко мне навстречу спускался сержант. Похоже командир крепости заметил меня, и послал встречающего.

– Нет, проездом, – ответил я, прикоснувшись рукой к знаку различия – ромбу на левой стороне груди, внутри которого располагались цифры «9/20». У офицеров второй линии там присутствовали треугольники, различающиеся величиной – в зависимости от должности.

– Первая линия. – кивнул сержант.

– Она самая. – улыбнулся я. – Так что мне нужна свободная лошадь.

– Найдется, господин капитан. – ответил сержант, и по его голосу я понял, что он расстроен. – Эх, а мы уж обрадовались. Пятый день ждем заместителя, командир совсем забыл, что такое сон.

– Бывает. – философски подметил я. – Сержант, ты тогда отдай распоряжение, чтобы коня подготовили. Я как раз поднимусь, как оседлают.

– Воды, вяленого мяса с собой? – предложил боец.

– Все своё имеется. – отмахнулся я. – разве что от девицы бы не отказался.

– Так они на ночь все уехали в соседнюю крепость. – поддержал мою шутку сержант, и улыбнулся. Уж кого, а девиц в крепостях отродясь не было. Разве что магессы, но это уже боевые товарищи, а не девки из красного дома.

– Лошадь мигом подготовим, господин капитан. – козырнул боец, и бегом припустил вверх.

Через несколько минут я уже усаживался в седло. Поправил клинки, чтобы не мешали при скачке, и тронул поводья.

– Чистого неба! – крикнул мне в спину сержант.

– Чистого неба! – ответил я, подняв над головой правый кулак. Доброе пожелание на границе. А все потому, что когда из разлома выбирается большое количество тварей, за ними тут же начинает тянуться серый туман, превращающийся со временем в тучи.

Километр по прямой широкой дороге, пролегающей по верху стены – для лошади это семь-восемь минут рысью. Но я решил не спешить, и мы двигались шагом, чтобы животному было максимально комфортно.

Мне таким образом предстояло преодолеть несколько крепостей, пока не доберусь до двадцатого километра. А уж оттуда, в сопровождении отряда воинов, можно будет добраться до точки назначения. Увы, но от второй линии обороны к первой не так-то просто попасть, даже командиру сторожевой башни. Следовало сначала добраться до нужного километра, преодолев все крепости, и уже после выдвинуться в составе отряда к месту назначения.

Так бы и не торопился, неспешно двигаясь вперёд и наслаждаясь видом полной луны, проглядывающей сквозь облака, если бы впереди не вспыхнуло пламя. Непростое, магическое, в форме знамени Единого. Это могло означать лишь одно – в крепости шёл бой, и судя по всему защитникам приходилось туго, раз запросили помощь.

– Хай-йа! – выкрикнул я, ударив лошадь пятками по бокам. – Пошла, родимая!

Душу переполнило жаждой битвы. Как же я соскучился по этому чувству!

– Хай-йа! Империя едина!