Длинноволосый «жрец» что-то прикинул.

– Телефон далековато… Ладно, покажите судовую роль, я проверю до пятиминутного отсчета.

Сашка хотел было бежать на корабль сам, но вовремя опомнился. Еще одна вещь, которую капитану делать не к лицу.

Он коснулся серьги внутрисудовой трансляции и произнес:

– Штурман Кресто… Костомаров, возьмите у старпома судовую роль и вынесите, пожалуйста, на палубу.

Вот уж кем странно было командовать! Сашка не ожидал, что они с Володькой после Академии еще хоть когда-то встретятся. И уж тем более не думал, что тот окажется у него под началом.

Володька вылез на палубу с судовой ролью в руке, похожий на взъерошенного черного грача. Сам Володька думал, что его прозвали Крестоносцем, потому что он как-то поспорил с преподавателем истории на первом курсе. На самом деле причиной была не слишком добрая шутка одной из однокурсниц – мол, Володька такой лохматый и так любит черную одежду (на первом курсе кадетская форма была еще не обязательна), что напоминает крестоносца, который дал обет не стричься и не мыться до взятия Иерусалима.

К счастью, насчет личной гигиены та шутница была все-таки не права, а то Володьку невозможно было бы терпеть на корабле. Но выглядел он и впрямь очень неопрятно.

Володька оглянулся, увидел Сашку с сухой бригадой и поспешил к ним.

Бригадир взял протянутый пергамент, изучил и согласился, что оформлено все верно.

– Если что, с вами свяжутся до пятиминутного отсчета, – снова сказал он.

– Ладно, – ответил Сашка. – А теперь мы задраим люки изнутри, проверяйте.

…Люки задраены – самое время проводить инвентаризацию. Но на сей раз Людоедка махнула рукой: мол, «после старта успеется». У нее нашлось дело поважнее – представить Сашку корабельному духу по всей форме.

Вообще-то, такие вещи полагается решать раньше, чем за два часа до старта, но другого времени просто не нашлось.

Слишком много оказалось дел.

Стоя перед алтарем, Сашка мысленно спрашивал себя, на кой хрен он в это ввязался. Ему казалось, что за истекшие до старта двое суток он постарел на два года и мечтал о том, чтобы поспать хотя бы двадцать минут.

Но ритуалом пренебречь нельзя: корабельный дух должен знать, кому подчиняется.

– …И настоящим документом власть над этой бригантиной, ее маршрутом и рабочими навыками экипажа вручается Александру Ивановичу Белобрысову, который присутствует здесь, – монотонно проговорила Белка, точно по методичке. – Запомни его.

Судовая роль – не нотариально заверенный пергамент, а обычная бумажная копия, переписанная Берг – полетела на алтарь и вспыхнула прямо в полете. Сашка услышал, как Бэла облегченно выдохнула: она первый раз проводила ритуал и боялась, что ее оборотневых магических сил на это не хватит.

На алтаре лежали приношения: свежий хлеб, конфеты, фрукты. Один помидор Бэла взрезала прямо у Сашки над головой. Овощной сок неприятно закапал на голову, стекая по лицу. Что делать, приходилось терпеть.

Подождав, пока несколько капель упадут на алтарь, Сашка надколол палец ножом и размазал кровь прямо по полированному дереву статуи. Оставалась только ритуальная жертва.

Раньше по такому важному случаю убивали животное, но теперь пекли специальные хлеба с бычьей кровью – короваи. В Порто-дель-Мирабилис для той же цели пользовались имбирными пряниками в форме человеческой фигурки (да, в здешней традиции изначально жертвы были человеческими), но Людоедка умудрилась то ли разыскать, то ли заказать в пекарне правильный коровай – не просто с рожками на макушке, а прямо в виде коровы.

Они положили пирог на алтарь, Бэла щедро сбрызнула его помидорным соком и увенчала остатками помидора, а Сашка прижал палец, размазывая по корке кровь. На их глазах хлеб начал скукоживаться, чернеть и рассыпаться в пыль.

Жертва принята.

Сашка вдохнул, пытаясь почувствовать обновленную, более крепкую связь с кораблем.

Ничего особенного в нем не отозвалось. Ну разве что присутствие «Блика», всегда ощутимое, когда Сашка находился на корабле, стало чуть четче, яснее. И еще – Сашка решил, что корабль к нему присматривается. Или принюхивается. Корабли ведь перенимают привычки пилота…

По идее, после ритуала корабль должен охотнее подчиняться ему, живее реагировать на приказы. Оставалось только гадать, как все будет на самом деле.

– Ну, вот и все, – Людоедка бросила короткий взгляд на корабельный хронометр. – Александр Иванович, напоминаю: у нас еще груз не проверен, и приборы тоже. Тут ваш глаз нужен, я при всем желании не могу.

Конечно, не может – без магии-то!

– Да, конечно, – выдохнул Сашка. – Все по рабочему расписанию, двух… полуторачасовая готовность.

«Надеюсь, – подумал он, – мы все успеем, и мой первый старт не провалится по техническим причинам».

Они успели, но еле-еле.

Сашка ожидал, что самым слабым звеном станет Володька: все-таки новый член экипажа, ни с кем не сработался. И оказался не готов к тому, что больше всего проблем получилось от него самого.

Посадочный ордер – основа основ, то, что любой эфирник выполнял бесчисленное число раз и может выполнить в любой момент, хоть с закрытыми глазами, хоть среди ночи его подними. Это как исполнять хорошо знакомую партию: главное – взять первую ноту, а дальше само пойдет.

Беда в том, что этот посадочный ордер для штурмана и для капитана – немного разный. И уж тем более он разный в военном флоте и в торговом.

Плюс Сашка изрядно не выспался, и как всегда с большого недосыпа, время скакало беспорядочно, то ускоряясь, то замедляясь. Поэтому свою первую ноту он чуть не пропустил, занятый проверкой показаний приборов в рубке управления.

Бэла бросила тревожный взгляд на хронометр.

– Капитан, пятиминутная готовность! Запросите подтверждение. Капитан! – такое обращение от Бэлы слышать было непривычно, а голос ее доносился словно издалека. Как будто она не с ним говорит, и вообще все происходящее к нему не относится.

– Какие-то неполадки, Бело… Александр Иванович? – спросил Володька и тут же наклонился к Узору Мироздания, проверяя курс. Курс был в порядке, они проверяли его последовательно: Сашка, Володька и Катерина.

Хлопнул люк рубки, заглянула Катерина.

– Как там с пятиминутной готовностью?

– Сейчас, – отозвалась Бэла.

Как запрашивать это чертово разрешение? Сашка тупо смотрел на пентаграмму ближней связи. «Как баран на новые ворота, – гневно подумал он. – Соберись, тряпка! Как это активировать?!»

Смешно, тысячу раз ведь делал!

– Сашка! – Бэла положила маленькую загорелую руку на его. – Помнишь Мельницу?

Сделалось чуть легче – просто потому, что Бэла назвала его по имени. Сразу стало понятно, что здесь, в капитанском кресле, не какой-то абстрактный «капитан», а он сам, Сашка Белобрысов.

Конечно, Мельницу он помнил.

– Сейчас будет не страшней, чем тогда, – твердо сказала пилот.

Сашка знал, что Бэла лжет. Разумеется, страшнее.

Но что-то внутри него поверило ей. И расслабилось. Сашка привычно положил руку на переговорную пентаграмму: конечно, вот же она.

– Диспетчерская, я бригантина «Блик», запрашиваю подтверждения пятиминутной готовности.

Он же мечтал командовать кораблем! Готовился к этому. Покажите того кадета, который не мечтает и не готовится. Просто сбылось несколько раньше, чем он думал, и совсем, совсем не так. Не мудрено растеряться. Но ничего, теперь все будет хорошо.

– Что-то вы припозднились, – недовольно проговорила девушка-диспетчер. – По правилам мне бы вас отправить в конец очереди…

– Кот сбежал, ловили, – возвел Сашка напраслину на Абордажа. – Уж простите! Мы ведь всего на полминуты…

– Ну если кот… Готовность подтверждаю!

Бинго. Все любят котиков.

Кстати, о котах.

Он наклонился к медной трубке переговорного устройства:

– Людмила Иосифовна, вы там с Абордажем в порядке?

– В порядке, пристегнуты, – сказала Людоедка. И добавила: – Так держать, кэп.