– Не глухо, – возразил Сашка. – Она закрывается. Маскируется.

– Вот! – обрадовалась Санька. – Сам это признал! Раз путала следы – значит, скрылась по своей воле, никто ей не угрожал.

– Или защищала нас, – гнул свое Сашка.

Сандра вздохнула.

– Ты меня знаешь: я и рада бы увидеть тут какую-то шпионскую интригу с участием великих держав, но, скорее всего, Княгиня просто нашла супервыгодное дельце, и наниматель доверяет ей, но не доверяет нам. Ну, и запросил конфиденциальность, и чтобы она работала с его экипажем или на один раз нанятыми молодцами.

– Логично, – нехотя признался Сашка. – Но сердце мне подсказывает, что это не так! А раз капитан, ты должна меня слушаться, сама так сказала.

– Так капитаном назначили тебя, а не отдельные части твоего организма.

– Хорошо-хорошо, – торопливо перебил их Володька. – Я все понял. Так вы возьмете меня штурманом?

– На скольких судах ты ходил? – спросила Сандра.

Володька криво усмехнулся.

– На пятнадцати…

– На пятнадцати? – удивился Сашка. – Ты же сказал, что впервые в эфир попал – и сразу застрял на Мирабилис!

– Ну да. Пятнадцать судов только по дороге сюда, – неохотно признался Володька.

– Это сколько ж ты сюда добирался?! – Сашка присвистнул.

– Около двух лет.

– Рассказывай подробнее, – велела Сандра.

Взгляд у нее снова стал острым, волчьим. Володька тут же понял, кто при Сашке будет старпомом, если он задержится в капитанах, а эта их лишенка Берг уволится.

Рассказывать ему не хотелось, потому что по совокупности событий он выходил клиническим идиотом. Поверят ли они, что он не идиот, а просто клинический неудачник? Сашка бы поверил, будь он сам по себе, а с этой не поймешь…

Одно утешение: в трактире было пусто, сидели они в дальней части зала, в самом темном углу, да еще и за половинной ширмой из витражного стекла (видно, для создания тех самых бликов). Никто больше не услышит его откровений.

Володька вздохнул и начал рассказывать.

Примерно два года назад ему надоело ходить в постоянной депрессии после смерти Ульяны – а родители, у которых он жил, поставили вопрос ребром. Мол, тебе уже за двадцать пять, пора уже как-то определяться со своей жизнью. И Володька решил, что проветриться в вольном эфире – это самое то, что ему не хватает для счастья. Точнее, для того чтобы сбросить многолетний груз тоски.

– Но если ты не окончил Академию, то просто так тебя штурманом не взяли бы, – удивился Сашка.

– На Земле не взяли бы. Поэтому мне посоветовали лететь куда-нибудь в колонии – на Марсеру, на Новую Оловать, на Завиток даже – и там уже… Я выбрал Марсеру.

– А туда ты как добрался? Пассажиром?

– Нет, рунным магом-ремонтником. Помогал течи в трюмах заделывать, атмосферу держать, вот это все.

– Ты разбираешься в печатях? – с интересом спросила Сандра.

– Это мое хобби, – сказал Володька.

– Он скромничает, – вмешался Сашка. – Крестоносец у нас в Академии считался лучшим по магопечатям, все у него списывали.

– Поэтому Крестоносец? – осенило Сандру. – Потому что кресты?

Кресты в самом деле входили как составной элемент во многие печати – правда, как правило, самые примитивные.

Володька почувствовал, что краснеет.

– Нет, – сказал он, – потому что лез куда не просят. Не важно!

– Он борец за идею, – усмехнулся Сашка. – По-моему, отличное прозвище! Боевое такое.

– Ничего хорошего, – отрезал Володька. – Крестоносцы были немытыми варварами. Лучше бы сарацином прозвали.

– Володька Сарацин – не звучит, – серьезно возразила Сандра. – Крестоносец – лучше. Ладно, давай, трави дальше.

Первый же корабль, на который занесло Володьку, оказался тем еще корытом: шкипер не желал вкладываться в безопасность экипажа, корабельный дух был вечно всем недоволен, плюс сам капитан ради экономии средств выполнял роль пилота, и ни второго штурмана, ни пилота в помощь нанимать отказался, поделив все вахты между собой и Володькой… Когда Володька после первого отрезка маршрута обратил внимание капитана на это, тот велел ему не лезть не в свое дело – мол, то, как капитан управляет кораблем, его не касается. Тогда на следующей же планете Володька написал заявление в профсоюз эфирников.

Это ему не особенно помогло, потому что капитан оказался не членом профсоюза (хотя Володьке при найме сказал иначе). В итоге он Володьку уволил и заплатил вдвое меньше оговоренного.

Пришлось искать срочный найм. На сей раз, наученный горьким опытом, Володька обращал внимание на состояние корабля. Нашел хороший, проработал на нем пару месяцев – и вдруг внезапный отказ кристаллов, плюс эфирный шторм (явление редкое, но не небывалое), в результате чего корабль занесло аж на Окраину! Причем не куда-нибудь, а на планету Болото, в полном соответствии с ее названием окруженную штилевыми зонами.

Там они встали чиниться, и капитан сказал, что не сможет заплатить жалование за те недели, которые займет ремонт. Иначе, мол, у него не хватит денег на новые кристаллы, без которых с Болота не выберешься.

Те из экипажа, у кого имелась кубышка, осталась с ним, рассудив, что от добра добра не ищут, остальные – включая Володьку – решили попробовать выбраться с Болота по-другому. Для этого они нанялись на крупную транспортную баржу, что возила товары кристаллодобывающей колонии. Нанялись фактически за еду, потому что неудачников, которые сперва забрались на Болото, надеясь сорвать куш на добыче кристаллов, а потом не чаяли, как выбраться, там всегда хватало.

Однако выдаваемый паек оказался очень уж скуден, приходилось покупать на камбузе добавку, если не хочешь протянуть ноги – и на это ушли те скудные сбережения Володьки, на которые он рассчитывал пожить немного в пункте назначения, поискать себе корабль получше. В результате в первом же нормальном порту (это снова была Марсера) ему снова пришлось хвататься за первую подвернувшуюся вакансию. К счастью, теперь удалось устроиться именно штурманом, но шкипер на этом корабле не просыхал, так что при первой же возможности Володька уволился опять…

В общем, превратности судьбы эфирника пошвыряли Крестоносца туда-сюда два года. Довольно быстро он понял, что карьера эфирника не для него, однако денег на обратную дорогу или подходящего маршрута все не было.

В конце концов он попытался заработать комиксами – и вот что из этого вышло…

– Но они популярны! – удивился Сашка. – Меня все узнавали, принимали за косплеера!

– Популярны, – с горечью ответил Володька, – потому что мне ни хрена не платят! Я сдуру заключил контракт на мизерный тираж, а все остальное – это типа допечатки, их другая типография делает… Как будто они спиратили это дело.

– Спиратили? – не понял Сашка.

Он все думал о пиратском прошлом Княгини (ведь было же оно у нее, наверняка было!), и сразу представил молодцов в треугольных шляпах и с повязками на глазах.

Но Володька быстро разъяснил: пираты – это те, кто распространяет интеллектуальную собственность без лицензии.

– Лучше бы, и правда, ограбили, – скривился он. – Я бы хоть рунами защитился! А так сижу без билета домой… Даже не знаю, что делать, если вы меня не возьмете.

– Мы не сразу идем на Землю, – предупредила Санька. – По пути планируем зайти еще в несколько мест.

– Мне уже все равно, – честно признался Володька, – хоть когда-нибудь попасть бы! Хоть приблизительно в том же направлении!

Сашка уже открыл рот, чтобы согласиться, но тут Санька опять влезла:

– Оплата будет по самому низкому разряду, – предупредила она. – Все-таки бездипломный ты. Проверим тебя в деле сначала.

– Согласен, – вздохнул Володька.

На том и порешили.

Неизвестный загадочный – и, вероятно, злокозненный – автор комиксов оказался всего лишь Володькой Крестоносцем, бывшим однокурсником, вместе с которым Сашка когда-то ухлестывал за одной и той же девушкой. Девушка ответила взаимностью Сашке, но ненадолго, и потом они долго приятельствовали все втроем… Ну, то есть на Сашкин взгляд приятельствовали – дружбой это назвать было сложно. Эталоном дружбы для него оставались отношения с Сандрой.