— Угу. Церера-два тебе о чём-то говорит?
* * *
— Капитан! Капитан!
— Да, Катерина, что?
— Ну наконец-то! Вы меня услышали!
— Что случилось?
— Вы мне скажите! Пятнадцать минут стоите в пустом отсеке, разговариваете с невидимым собеседником и не слышите, как я вас зову. У вас снова галлюцинации?
— Скорее, сон наяву. Не беспокойся, я уже возвращаюсь на буксир.
— Ваши галлюцинации меня пугают!
— До сих пор не уверен, стоит ли исключить из их перечня тебя. Ведь я так и не нашёл твоего «железа» на барже. А под такие мощности тебе понадобилось бы очень много железа, население небольшого города, как-никак, в капсулах. Это вам не кота озвучивать.
— Не буду это комментировать, капитан. Возвращайтесь на мостик, мне будет спокойнее.
Кати здесь больше нет, кроме той, что в капсуле, но момент, на котором наш разговор оборвался, крайне интересный. Не менее интересный, чем тот факт, что я впервые увидел её не совсем во сне. Наверное, это должно меня тревожить, но почему-то совсем не тревожит. Галлюцинации так галлюцинации, одной больше, одной меньше. А вот «Церера-два»…
Начать с того, что «Церера-два» — миф. Стойкий и упорный, как все апокрифические мечты об Эльдорадо. В каждой новой системе первым делом кидаются искать «Цереру-два», премии за находку обещаны такие, что я представить себе столько денег не могу. Но нет, никто не нашёл.
Номерные системы, которые находят «соло», это всегда неточные копии Солнечной. Почему так происходит, гипотез хватает. Самая популярная, хотя и не самая научная — что это одна и та же система в разных как бы… измерениях, что ли? В общем, траверсы перемещают нас не только в пространстве, но и между Вселенными. Не знаю, как это возможно, я не физик. Так что это не «землеподобная планета», а именно Земля. Просто немного другая. На «Земле-четыре» даже карты новые рисовать не пришлось, та же самая география, зато в её системе нет ничего дальше Сатурна. Как отрезало, чистый вакуум. Помнится, как раз с «четвёрки» пошла теория «бракованных творений», которая чуть-чуть не дотягивает по массовости до собственной религии космиков. Суть её в том, что Творец (каким именем его ни назови) создал нашу Землю не с первого раза. Пробовал, ошибался, искал идеальный баланс… А «капитаны-соло» просто роются в его помойном ведре, вытаскивая один за другим бракованные образцы. Недаром ни на одной из «номерных» не появились люди, хотя те же приматы кое-где есть. Этакий внезапный ренессанс креационизма с космическим уклоном. Мне в этой идее не нравится предположение, что наша «Земля-ноль» представляет собой совершенное творение Господне. Не настолько она хороша. Но факт — только на ней есть люди. И только в её системе есть Церера.
Цереру люди разглядели в примитивные телескопы ещё в девятнадцатом веке, и сначала назначили в планеты, а потом, при ближнем рассмотрении, разжаловали в астероиды, но при ещё более ближнем — вернули обратно в планеты, с приставкой «карликовая». Таких в Солнечной потом насчитали целое семейство — Плутон, Эрида, Хаумеа, Макемаке… Церера из них самая маленькая и самая близкая к Земле — болтается в поясе астероидов по собственной орбите между Марсом и Юпитером. Диаметр её всего девятьсот пятьдесят километров, что в три с половиной раза меньше Луны. Но Луна летает вокруг планеты, а Церера — вокруг Солнца, это совсем другой статус.
Из-за относительно близости к Земле первые зонды до неё долетели ещё в двадцать первом веке и сразу же обнаружили множество странностей. В отличие от своих крупных соседей по Поясу, таких, как, например, Веста, Церера оказалась не булыжником произвольной формы, а вполне настоящей планетой — круглой, с ядром, мантией и корой. Только почему-то маленькой. До Цереры учёные считали, что планеты такой массы невозможны, недостаточно вещества для образования необходимого гравитационного сжатия. Оказалось также, что у неё удивительно малая плотность, всего два грамма на кубический сантиметр, что сразу породило предположения, что внутри неё много воды. Первый же долетевший туда зонд нашёл выходы льда в кратерах. А обнаруженные в кратере Оккатор признаки продолжающейся геотермальной активности дали понять, что планета не такая мёртвая, как выглядит. Более того, оказалось, что у неё есть даже небольшая, но вполне настоящая атмосфера, пусть и оседающая инеем во время местной «зимы». Найденный на поверхности ледяной аммиак дал повод заподозрить, что планета не сформировалась там, где её нашли, а прибыла откуда-то снаружи, из-за так называемой «снеговой линии» — расстояния от Солнца, на котором тепла становится недостаточно для поддержания газов в летучей форме. Аммиак имеет низкую температуру конденсации, и при формировании Солнечной системы его снеговая линия лежала примерно на восемьдесят миллионов километров дальше орбиты Цереры, то есть его там быть не должно, а он есть.
На этом странности не закончились. Изучение гравитационного поля Цереры показало, что плотность верхнего слоя карликовой планеты слишком низкая — ближе ко льду, чем к камню. Однако при этом были бы невозможны крупные стабильные геологические образования, которыми изобилует планета. У неё обнаружился мощный рельеф — один вулкан Ахуна чего стоит! Мерзлота не удержала бы такие структуры из-за пластичности льда, и учёные предположили, что планета неоднородна, то есть внутри есть что-то, что «держит каркас». А ещё Церера — «планета-одиночка». В то время как все крупные объекты Главного пояса имеют собственные «семейства», группы более мелких астероидов со сходными характеристиками, Церера летает сама по себе. Первые пробы с поверхности показали наличие «алифатических органических материалов», это означало что тут когда-то могло быть что-то похожее на какую-то жизнь.
В общем, едва появились технологии постройки достаточно надёжных, быстрых и дешёвых системных кораблей, позволяющих подступиться к коммерческой разработке ресурсов Главного Пояса, то Цереру назначили чуть ли не будущей опорной колонией. А что? Вода есть, тепло есть, метаном и аммиаком тоже пренебрегать не стоит. Искины уже рисовали дизайны интерьеров купольных поселений, когда о Церере вдруг перестали говорить. Планета пропала из публичного обсуждения, из планов по развитию добывающей сети Пояса, а чуть позже — и из общедоступного космического пространства. Когда трафик в Солнечной от единичных исследовательских кораблей вырос до тысяч коммерческих бортов, внезапно выяснилось, что зона вокруг Цереры закрыта сферой из сотен микроспутников, вещающих о запрете подлёта под страхом уничтожения нарушителей. Желающие убедиться в этом нашлись — и убедились. Микроспутники оказались настоящими космическими минами, наводящимися на пересекающие орбиту корабли и атакующими их кинетическим зарядом — нечто вроде пучка стальной шрапнели, пробивающей тонкие борта тогдашних корпусов.
Молчать о Церере больше не получалось, и правительство Земли объявило, что она закрыта из соображений биологической безопасности. Мол, найденные там органические соединения не так безобидны, как казалось, а лёд содержит неопознаваемые, но чудовищно опасные вирусы, вероятно (но не точно) занесённые туда метеоритами. Бредовость этих заявлений всех шокировала, начался предсказуемый угар конспирологии, Цереру начали всерьёз называть «замаскированным кораблём инопланетян», были даже массовые манифестации и народные волнения, требующие «открыть тайну Цереры». А потом раз — и всё кончилось.
Правительство объявило, что карантин снят, биологическая опасность была переоценена, новые исследования подтвердили, что вирусы не вирусы, а так, обрывки какого-то ДНК, что, конечно, тоже загадочно, но учёные работают, дайте им время. В связи с этим радостным событием Церера открывается для разработки полезных ископаемых, для чего создаётся правительственный консорциум, который построит там заводы и фабрики, а также устроит жилую колонию, куда немедленно по её готовности начнут пускать всех желающих насладиться церерским туризмом и убедиться в отсутствии инопланетян.
