В первые часы погибла почти половина экипажа от взбесившихся систем безопасности и боевых автоматонов. Ещё двадцать пять человек погибли в боях, пытаясь обесточить компоненты системы безопасности: турели, ловушки, автоматически пулемётные гнёзда.

Сейчас оставшиеся двадцать три человека контролируют только периметр. Внутри творится чёрт знает что, а снаружи наседает конгломерат, который среагировал поразительно быстро на происходящие события.

— Наши основные силы в Норильске и Красноярске связаны боем. А те, что выдвинулись из Новосибирска вряд ли смогут прорвать блокаду. Однако на борту крепости есть вооружения, способные отразить любую атаку врага. Кроме того, артиллерия не будет для нас проблемой, так как есть и крылатые ракеты, и дроны, и катапульты для боевых автоматонов. Только теперь это всё для нас недоступно, — подвела итог Мила.

— Что ж, — проговорил Кукша. — Чтобы перезапустить систему, нам понадобится доступ к главному вычислительному центру. Скорее всего мы сможем его получить через любую турель.

— Только он может порвать с ней связи, как только поймёт, что мы работаем через неё, — заметил я.

— Значит будем идти всё дальше и дальше, — кивнул мой советник. — Нам понадобятся люди, чтобы прикрывать нас.

— Ты ж говорил, что он сам справится, — снова заладил дед.

— Я говорил, что он восстановит цепи и справится с вирусом, — ответил Кукшаю — Речи о том, что он сам будет уничтожать систему обороны не было.

— Я не могу дать Вам людей, — выдвинул ультиматум дед. — Поэтому пойду с вами только я…

— Не надо, дедушка… — начала Мила.

— Молчи, — оборвал её он. — Но если вы меня обманываете, я вас лично порублю. С этими словами он вытащил из ножен огромный меч, который играючи прокрутил в одной руке и поднял над головою.

— Раз у вас тут есть мечи, может и щит нам одолжите. А то мы свои оставили на месте аварии нашего транспорта, — спокойно проговорил Кукша.

* * *

Щит мне выдали. В полный рост, квадратный, с прорезью, как будто надо будет усмирять не в меру агрессивных демонстрантов. Кузьма хорошо знал все коридоры своего творения. Кроме того, он лично руководил одним из отрядов, который смог прорваться глубже других к информационному сердцу крепости и вернуться, поняв, что дальше будет только хуже. Остальные отряды были уничтожены.

На перекрёстке путей старик остановился и прислушался.

— Справа один боевой автоматон, — сообщил он шёпотом.

— Точно один? — уточнил я.

— Точно.

— Тогда дайте его мне, посмотрим, что можно сделать, — я закрылся щитом, в то время как мои спутники заняли удобные для них места. Через несколько десятков секунд шаги стали более отчётливыми, и я аккуратно двинулся на встречу своему врагу.

Автоматон был немного повреждён, но не сильно. Сустав правой ноги у него не двигался и именно поэтому механическая туша, вооружённая лёгким пулемётом, так медленно ковыляла в нашу сторону.

Увидев меня, автоматон вскинул своё оружие и попытался изрешетить мой щит. И я могу сказать, что конструкция Кукши гораздо лучше. Этот щит вообще не гасил импульс, он болтался на моей руке, врезаясь кожаными ремнями в предплечье.

Когда я вплотную приблизился к врагу, автоматон попытался свободной рукой отогнуть защиту. И я тут же схватился за его предплечье обоими руками.

Боевой автоматон действительно был заражён. Правда не сильно, просто ему сменили систему распознавания с плюса на минус. Никакой связи с основным центром этот автоматон не имел. Поэтому я сразу перепаял его на лояльно нам сопровождающего.

— Ловко ты, — вышел из своего укрытия Кузьма. За мной послушно топал перехваченный автоматон.

— Увидел с кем он связан? — вынырнул из-за угла Кукша.

— Ни с кем, — поделился я. — Они просто поменяли у него систему распознавания, сделав из всех людей — врагов.

— Кто это… они? — нахмурился дед.

— Потом объясню, — отмахнулся мой советник. — Плохо, если всё заражено по отдельности, очищение главного вычислительного центра может нам ничего не дать.

— Как это не дать? — возмутился Кузьма. — Он связан со всем здесь. Если защитные турели на внешних палубах заработают, то это даст нам время. А если заработает силовой контур — мы сможем смотаться отсюда.

— Если… — задумчиво проговорил Кукша. — Где у нас ближайшая турель?

Дед нахмурился.

— Мы на второй палубе. Через триста метров по тому коридору, — он указал в сторону откуда пришёл автоматон, — подъём на первую палубу, а там метрах в десяти стоит автоматическая гаубица.

— Нам нужно проверить на ней, — заметил Кукша. Я лишь согласно кивнул.

* * *

После тьмы и духоты коридоров крепости, в которых были отключены системы вентилирования, а места боевых столкновений невыносимо пахли синтетическими маслами, охлаждающими жидкостями и кровью, воздух на первой палубе пьянил.

Прохладный ветер нёс запах пыли и гари. Но совсем невесомый. Вдалеке слышались разрывы снарядов. Это наши силы и силы Парамоновых отвлекали конгломерат, мешая им сжать кольцо раньше времени.

Гаубица как будто почувствовала наше появление и попыталась развернуться к нам, но механизм не позволял ей развернуться в сторону палубы. Я приложил руки к холодному металлу и моя сила позволила заглянуть внутрь. «Мозги» этого механизма были ещё меньше, чем у автоматона, но всё же присутствовали. Парамоновы установили в гаубицу систему стабилизации, кроме того она сама обрабатывала команду об ударе, а при критической ошибке вычислительного центра могла продолжать вести огонь по введённым командам. Все эти модули и позволили вирусу заразить гаубицу. Только это заражение явно было спонтанным, так как тот, кто это сделал, не подумал, что у турели нет окуляров и иных систем. Оно не ориентируется в пространстве и может лишь выполнять команду, хоть и со своими правка на движение крепости, информацию о котором также получало из вычислительного центра.

А почувствовала она нас лишь благодаря ненормальной природе своего заражения.

— Коммутатор к центру сожжён, — заметил я, как только гаубица перешла под наш контроль.

— Они сделали всё, чтобы нельзя было починить сразу, — заметил Кукша.

— Кто «они»? — упёр руки в боки Кузьма. — И я не сдвинусь, пока…

— Заражение происходит при прохождении спутника императорской космической программы в новолуние между землёй и спутником, — коротко ответил Кукша.

— О-о-о, — сложил губы кругляшком Кузьма. Он помолчал несколько минут, а затем его глаза снова расширились, лицо ещё сильнее вытянулось в изумлении. — О-о-о-о-о-о, — повторил он, дольше протянув свой возглас. — Император всего человечества сам снизошёл до того, чтобы подливать масла в огонь?

Мы лишь пожали плечами.

— Они подтягивают артиллерию, — ожило радио Парамонова. — Разрешите совершить вылазку.

— Погоди, — нажал он на кнопку даже не снимая передатчик с ремня. — Сынок, — обратился он ко мне. — А ты можешь этой штукой управлять?

— Ну… — протянул я. — Я не артиллерист. Но могу подать команду. Если она обсчитает правильно.

— Она считает сама и считает правильно, — отрезал дед. «Чёрт, а он сам неплохо знает устройство. Неужели он сам всё это делал?», — подумал я.

— Мила, — обратился Кузьма по рации к внучке. — Координаты артиллерии можешь дать?

Девушка сразу надиктовала цифры, а я лишь направил усилие воли, мысленно передав услышанное в гаубицу. Нас тут же оглушило стартовавшим снарядом. Горящая точка взмыла в небо и оставляя за собой тонкую огненную нить, ушла за горизонт. Бумкнуло здорово. Я аж почувствовал дрожь земли через махину крепости.

— Что там за снаряд? — нахмурился я. Не помню при перепрограммировании, чтобы в основе турели лежал какой-то слишком огромный боекомплект.

— Так взрыв это энергия, — улыбнулся Кузьма. — Даже песчинка может не хило рвануть, если в неё заключить достаточно энергии и запустить с порядочным ускорением.