— Я понимаю, — сказала я, — и делаю все возможное, чтобы помочь им, но это не дает тебе право постоянно нарушать мои границы. Прямо сейчас я намерена только охранять границу своего участка, но этот план может поменяться в любой момент.

Это означало повторный визит к ведьмам, что мне не нравилось, но я готова была на все ради сохранения своего покоя. Я проделала весь это путь и снова изменила свою жизнь не для того, чтобы стать обычным магнитом для призраков. Мне следовало заставить бабулю Пратт и Рэя перейти на другую сторону вместе с остальными призраками.

Казалось, бабуля Пратт поняла намек. Без лишних слов она исчезла.

В четверть двенадцатого я направилась во флигель, где держала Бетси, мой мотоцикл. Ее нельзя назвать новой моделью даже при богатом воображении, но она справлялась со своей работой. Я купила ее много лет назад и оставила на складе вместе с другими вещами, когда уезжала в Англию.

Ей было нужно только немного любви и заботы, когда я вернула ее себе. Мой дедушка часто ворчал по поводу качества современных машин, а я насмехалась над его тоской по "старым добрым временам", но я, в конце концов, достигла того этапа в жизни, когда была готова с ним согласиться.

Я порылась в картонной коробке, чтобы найти второй шлем для Стивена. Нет смысла рисковать травмой головы. Эшли не хотела бы воссоединится со своим братом в больнице.

Стивен появился через десять минут, и мы отправились в Ноб. Я подготовилась перед отъездом, так что знала, куда ехать. Длина тропы составляла всего полторы мили. На полпути я выключила фары и двигатель.

— Что ты делаешь? — прошептал Стивен, убирая руки с моей талии.

— Остаток пути мы пройдем пешком. Я спрячу это за деревом. — я оглядела силуэты в поисках самого большого дерева и подкатила к нему свой байк.

— Почему? — спросил Стивен.

— Потому что я хочу, чтобы они думали, что мы им доверяют. Если мы появимся, готовые к побегу, у них возникнут подозрения, что мы намерены быстро смыться.

Стивен прикусил губу и с беспокойством посмотрел в сторону Ноб.

— Нам не следовало взять с собой оружие? — в его голосе прозвучала легкая паника.

— Я пришла подготовленная. Не забудь рюкзак.

Он повернулся, чтобы показать мне синий мешок на спине.

— Отлично. Пошли.

Мы преодолели оставшуюся часть тропы до Ноб, что оказалось не так просто, как я ожидала. Тропа поднималась все выше и выше, о чем следовало догадаться, когда Стивен упомянул смотровую площадку, но я была слишком отвлечена новым поворотом событий.

Я прислушивалась к успокаивающим звукам леса, когда мы шли. Целые миры располагались в одном лесу. Мой дедушка учил меня обращать внимание на шум и определять его источник. Кусты затряслись, когда крошечные ножки побежали прочь от нас.

Впереди я увидела три человеческих силуэта. Они стояли так близко друг к другу, что практически образовывали единую черную кляксу.

— Позволь мне говорить, — сказала я Стивену тихо.

Он молча кивнул.

— Привет, там, — позвала я. — Надеюсь, вы те ребята, с которыми мы встречаемся, потому что от этого леса у меня мурашки по коже. Я ничего так не хочу, как вернуться домой и обнимать Стивена на диване.

Стивен бросил меня на вопросительный взгляд, но промолчал.

Первый мужчина вышел из тени. Лысый и коренастый, он ухмыльнулся, как продавец автомобилей, собирающийся продать нам лимон. Эта улыбка сказала то, что нужно было знать.

— Как только отдашь деньги, ты сможешь вернуться на свой диван через пятнадцать минут.

— Нет, если нам придется по дороге забрать Эшли, — возразила я.

— Верно, конечно. — он погладил бородку под нижней губой, и от этого движения у меня возникло желание вырвать каждый волосок один за другим.

Два его компаньона вышли из темноты, чтобы присоединится к нему. Высокие, мускулистые и…

— Близнецы? — спросила я. — Это что-но новенькое.

Бородка недоверчиво прищурился.

— Ты никогда раньше не видела близнецов?

— Я никогда не видела, чтобы близнецы играли роль мускулов. Это свежий поворот. Я от всего сердца одобряю.

Близнецы обменялись смущенными взглядами.

— Где моя сестра? — потребовал Стивен.

Бородка пошевелил пальцами.

— Сначала деньги.

Я встала между ними.

— Ни за что. Сначала, нам нужно убедиться, что информация верна.

— Мы ничего не скажем, пока не пересчитаем деньги, — сказала Бородка.

— Ты поэтому привел подкрепление? Чтобы помогали считать? Я тебя не виню — математика никогда не была и моей сильной стороной.

Похоже, ему не понравилась моя дерзость. Он переключил внимание на Стивена.

— Если хочешь снова увидеть свою сестру, то заткни рот своей девушке.

— Однако, она права. Нам нужны доказательства жизни, — сказал Стивен. Я была впечатлена его способностью сохранять спокойствие. Я немного волновалась, что он запаникует и убежит.

Смеясь, Бородка посмотрел на своих спутников.

— Доказательство жизни? Это не военная операция.

Глаза Стивена вспыхнули гневом.

— Скажи нам, где Эшли и ты получишь свои деньги.

— Нет. Мы сделаем это по-моему или вообще никак.

Они ничего не знали. Я чувствовала это нутром точно так же, как ощущала беспокойных духов еще до того, как могла увидеть. Так и предполагала с самого начала, но понимала, что не смогу убедить в этом Стивена. Хотя он не получит доказательство жизни, но увидит доказательство лжи.

Я подошла к ним поближе.

— Ладно, ты победил. Эшли важнее, чем проигрыш в той игре, в которую вы нас заставляете играть. — я протянула руку Стивена. — Дай рюкзак, пожалуйста.

Он снял лямки со своих плеч и передал рюкзак мне. Я протянула его Бородке. В тот момент, когда его рука ухватилась за одну из лямок, я дернула ее к себе, а с ней и Бородку. Одной рукой я держала рюкзак, а второй обхватила его плечи. Для неподготовленного все выглядело так, будто я его обнимаю.

Казалось, близнецы не знали, как реагировать… пока их спутник не начал кричать и извиваться. Это служило подтверждением, что я дарила ему нечто большее, чем просто объятия.

Когда он в отчаянии замахал руками, я потащила Бородку назад, побуждая близнецов приблизиться.

— Еще один шаг, и я заставлю его замолчать. — последовала пауза. — А это не очень хорошо. — мои навыки запугивания не особо хороши, во всяком случае, когда дело касалось людей. Я активно избегала использовать свои силы против них, поскольку бой был нечестным.

Близнецы застыли как вкопанные. Левый наклонил голову, чтобы лучше видеть.

— Что ты с ним делаешь… давишь на нерв?

— Это один из способов описать мои действия. — в конце концов, мозг был центром нервной системы. — Вы действительно знаете, где Эшли?

Их виноватые лица ответили на вопрос.

— Это все из-за денег? — спросил Стивен. В его голосе сочетались шок и разочарование. Бедный парень.

— Это была его идея, — левый указала на Бородку. — Он предложил нам присоединится к нему и вести себя устрашающе.

— И вы проделали похвальную работу, — сказала я им.

— Я испугался, — признался Стивен.

Я ослабила хватку на Бородке, прежде чем нанесла ему непоправимые повреждения мозга. Он опустился на землю и свернулся калачиком, бормоча что-то себе под нос.

— Он будет в порядке? — спросил правый близнец.

— Дайте ему пару часов, и он станет как прежде, но не советую смотреть какие-нибудь фильмы про Хэллоуин в течение двух недель.

Близнецы уставились на меня с одинаковым выражением замешательства. Я не стала вдаваться в подробности.

Я повернулась к Стивену.

— Узнаешь кого-нибудь из этих парней?

Он покачал головой, явно потрясенный случившимся.

— Они не местные.

Я опять посмотрела на троицу.

— Откуда вы узнали об Эшли?

Правый близнец толкнул Бородку ботинком.

— От его приятеля. Они вместе пили в "Монке", и он упомянул, что отсюда пропала девушка.

— И вы все решили напасть на невинного человека и дать ему ложную надежду? теперь вы понимаете, насколько это недостойно?