— Спасибо, — буркнула Настя. — Только мне всё равно не очень понятно, почему вы такой бесцеремонный? И со всеми ли подчинёнными? Остановите, мы приехали.

— Жаль, что так быстро, — в серых глазах Никиты Алексеевича было неподдельное разочарование. — Может, покатаемся? Или поедем в ресторан?

— Не сегодня. Меня ждёт тётя, она уже волнуется. Извините.

Настя приготовилась сама открыть дверцу, но спутник перехватил её руку. Его ладонь была крепкой и тёплой.

— Не сегодня. Допустим. Но когда, если не сегодня? — он смотрел совсем близко, и Настя почувствовала, как нарастает волнение, а атмосфера накаляется. — Спорить со мной бесполезно, Настя! В тебе есть загадка, и я не успокоюсь, пока не разгадаю её.

— А что потом, господин естествоиспытатель? — усмехнулась Настя, не отводя взгляд, однако сердце неожиданно забилось намного быстрее. Больше года оно не билось так; никто не мог заставить его ускорить бег.

— Разберусь, не переживай. Уверен, что будет интересно и увлекательно.

— Выпустите, — Настя отвернулась. Теперь она смотрела прямо перед собой.

— Хорошо. Но это только на сегодня. Я не привык отступать. Погоди, я выйду первый и открою для тебя двери, мы же цивилизованные люди. А потом провожу до подъезда, поздно уже.

— Ещё раз спасибо, Настя! И до встречи, — Никита Алексеевич придержал двери подъезда.

— Спасибо, что проводили. Но хочу предупредить честно: вы не привыкли отступать, а я не привыкла уступать. Спокойной ночи! — Настя захлопнула двери подъезда перед носом своего начальника.

* * * * * * * * * *

Никита Алексеевич Одинцов, двадцати девяти лет отроду, был настоящим представителем врачебной династии. Они с братом Женькой не стали оригинальничать, оба окончили медицинский университет. Никита проходил специализацию как хирург-травматолог, а Женька стал офтальмологом.

Хоть Никита и стал, по семейной традиции, врачом, его одолевало неясное беспокойство, ему всегда было тесно в больничных стенах. Отработав год после окончания университета, он неожиданно для всей семьи прошёл подготовку и стал военным врачом. Спортивное прошлое сыграло не последнюю роль. Чуть больше трёх лет Никита мотался по командировкам, но потом решил, что судьбу искушать уже достаточно.

Два года назад, вернувшись в родной город, вложил все заработанные деньги в раскрутку собственного дела. Далеко ходить за идеями не стал: брат Женя тогда как раз выучился, и они принялись за работу вместе. Активный Никита тащил организационную и юридическую часть дела, а Женя заказывал продукцию и консультировал клиентов.

Они были очень дружны, активный взрывной характер Никиты дополнялся мягким и добродушным нравом Жени. Они не ссорились, не имели разногласий и никогда ничего не делили, — их родители так воспитали. Женя никогда не претендовал на первенство, но кое в чём ему удалось обогнать бойкого старшего брата: он раньше создал семью и раньше стал отцом. Никита так и ходил в холостяках.

Называя его женоненавистником, Женя был отчасти прав. Одной из причин, по которой Никита когда-то стал военным врачом, была измена любимой девушки. Никита был врачом, однако для любимой он в какой-то момент стал «всего лишь врачом», — она предпочла сына очень влиятельных в городе людей.

Никите вполне хватило этого случая, чтобы вынести для себя жизненный урок: женщинам доверять нельзя. Возможно, он был слишком категоричен, часто в своём недоверии и контроле перегибал палку, потому так и не смог построить ни с кем стабильных отношений, хотя пытался.

…Увидев лохматую черноволосую девицу с огромными голубыми глазами, сидящую на корточках возле Женьки, он сначала даже отморозка в капюшоне не заметил. Впервые в жизни он испытал острую зависть к собственному брату. К счастью, всё имело объяснение, да ещё какое! Яркая красотка оказалась далеко не робкого десятка.

Не привыкла она уступать, ну надо же! Усмехнувшись, Никита покачал головой, глядя в окно автомобиля на почти ночную дорогу. Посмотрим, милая девочка, кто кого.

После того, как Никита не спал почти всю ночь, к утру перестал бороться с преследующим его образом Насти. Что в ней такого? Почему она так зацепила его? Не только же из-за смелости и красивых глаз? Он уже начал переживать из-за того, что его этак разобрало.

К тому времени, когда Никита приехал в офис, он мысленно миновал этапы растерянности, гнева и отрицания, и, смирившись, выудил из персональных данных сотрудников всю имевшуюся скудную информацию о Насте. Связавшись с одним из армейских друзей, Никита немного успокоился.

Через день у него было столько информации, что он не знал, как справиться и переварить это всё. Не зря Настя так запала ему в душу: той моральной силе, которая содержалась в этой девушке, могли бы позавидовать многие мужчины. Никита с Женей выросли в дружной семье, и такое понятие, как «камень за пазухой», было для них неприемлемо. Видимо, Настя из той же породы людей. Кроме того, она добровольно отказалась от хлебного места работы, а также от жизни в особняке, переехала в город, который всё же по всем показателям уступает её родному городу, поселилась в обычной квартире и в обычном доме, пытается сама зарабатывать на жизнь честным трудом.

Никита боролся с желанием прямо сейчас ехать к Насте, но сам же и держал себя в руках: наглый напор тут ни к чему. Конечно, Настя не из тех, кто любит пляски с реверансами вокруг её персоны, но и взятия на таран она не заслужила. Нужно всё обдумать. А ещё нужно решить, что именно следует сделать с информацией о будущей мачехе Насти.

* * * * * * * * *

…- Настасья, ты задумчивая стала. Влюбилась? Хотя, вроде, не пересолила, ужин просто выше всяких похвал, как всегда!

— Ничего я не влюбилась, просто о работе думаю. Работы добавилось.

Настя почти не лгала. Почти. С некоторых пор каждое письмо, которое на её электронную почту присылал Никита Алексеевич, заканчивалось предложением встретиться и поужинать вместе. Насте пока удавалось держать оборону, она отказывалась без объяснения причин, но Никита Алексеевич продолжал настаивать. Интересно, надолго ли хватит её выдержки? Ведь глупо лгать самой себе, да и бессмысленно. «Босс» поразил её воображение, растревожил, заставил волноваться, плохо спать по ночам, ворочаться в кровати и тяжело вздыхать. Все эти симптомы очень не нравились Насте и крайне её беспокоили.

— Ну-ну, — улыбнулась Люба и приготовилась сказать что-то ещё, однако её спич закончился, не успев начаться: раздался звонок в домофон.

— Мы кого-то ждём? Никто не записан к тебе на это время, Люба! Ты сама пригласила?

— Нет, — Люба покачала головой и пошла открывать.

— Странно, к кому-то врач в такой час. Непонятно только, почему звонят к нам? Опять кто-то за домофон задолжал? — Люба только вновь устроилась за столом, как раздался звонок во входные двери. — Совсем уже интересно!

Люба вновь поднялась и пошла к двери. Встревожившись, Настя пошла следом. На выходе из кухни она столкнулась с Любой, которая смотрела на племянницу смеющимися глазами.

— Встречай, Настя, это к тебе. Начальник приехал, — Люба едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. И добавила, уже громче: — Проходите, Никита Алексеевич, не стесняйтесь! Настя сейчас встретит вас.

Никита знал, что Настя живёт с тётей, потому принёс два букета. Сначала он досадовал на присутствие родственницы, но тётя Насти оказалась довольно молодой, бойкой и понимающей.

Настя и Люба кинулись на поиски вазы, возникла некоторая суета, и первые неловкие мгновения как-то стёрлись. Никиту будто вихрь закружил, немного покружил по кухне и усадил к столу. Когда Никита опомнился, перед ним уже стояли две тарелки: одна с салатом, а вторая с запечённой курицей.

— Давайте знакомиться. Я тётя Насти, Любовь Ивановна. Можно Люба, племянница меня называет так.

— Я тоже не люблю церемоний, потому Никита, — гость уже полностью взял себя в руки и улыбнулся. Он быстро понял, что Люба на его стороне, и даже подыгрывает ему немного.