В конце третьего года обучения колдуны и ведьмы собрались в большом зале, чтобы в последний раз оценить результаты своих усилий. Совы, вороны, крысы, собаки, змеи, летучие мыши, даже хомяки и крупный жук-олень – все прошли испытания и под бурные аплодисменты расселись по переноскам, чтобы отправиться в Академию магии и волшебства на поиск хозяев. Меня не взяли!

Я ругался, скулил, как щенок, и кидался на стены, а мне сказали: “Слишком большой магпотенциал”. Я не понял и запустил когти в колени Пита Кэббота – ответственного за магическую раскачку будущих фамильяров. Тот вздохнул терпеливо, почесал между ушами и сказал:

– Пойми, Мистер Кот, ты опасен для слабенькой дурочки. При запечатлении возьмешь так много, что глупышка перегорит. Тебе нужна очень сильная ведьма!

И я остался в школе фамильяров – ждать свою очень сильную ведьму.

Чтобы я не скучал, Пит читал мне вслух энциклопедию магического искусства. Все подряд – я решил хорошенько подготовиться к будущему служению и не мог знать, какая именно ведьма мне достанется.

Вообще, ведьм было великое множество – природницы, погодницы, травницы, лекарки, знахарки, предсказательницы… Темные, светлые, серые… На каждый вид магии своя ведьма! И у каждой магии – свои особенности. Так что слушал я внимательно, иногда уточнял и переспрашивал. После энциклопедии с общими знаниями я пошел по ведьмам, которые работали в школе фамильяров – неделю общался с травницей, следующую – с лекаркой, потом шел к погоднице… На третий “лишний” год пребывания в школе фамильяров я уже и не знал, какую ведьму хочу в хозяйки, но продолжал ходить на все занятия и слушать чтение книг. В какой-то момент Питу надоело мне читать, и он оставил на подставке открытую книгу со словами:

– Сам разберешься!

Я ворчал, бухтел, царапал его сапоги из кожи виверны, но через неделю действительно начал читать! Теперь хитрый колдун утром выкладывал на подставку новую книгу и уходил по своим делам – я сам листал языком страницы и впитывал знания, как умел.

Еще через год Пит Кэббот решил, что мне нужно повидать мир. Для этого он на каникулах взял меня с собой. Сначала мы отправились к его родственникам в Кэббот-холл. Дамы все были прекрасны – они чесали мне между ушами, наливали молока, делились креветками из своих тарелок, а вот мужчины…

В первую очередь меня терпеть не мог глава клана Кэбботов сэр Мартин Элиас Кэббот – суровый темный маг с аллергией на котов и фамильяров. Ему вторил его старший сын – Брендон Элиас Кэббот. Но больше всего меня доставал Блез Кори Кэббот – противный мальчишка шестнадцати лет, уже поступивший в Академию магии и волшебства. Это несносное создание проводило на мне эксперименты!

Для начала несносный мальчишка посыпал меня порошком, от которого я чесался целые сутки! Потом облил какой-то алхимической смесью. Пульнул заклинанием. Вморозил в кусок льда! Напоил молоком с валерьянкой, выщипывал шерсть, скреб палочкой во рту и даже под хвост заглянул! Этого я не стерпел и потребовал у Пита немедля покинуть поместье! А на прощание тщательно покатался в шкафу противного мальчишки, щедро посыпав его белые рубашки черной шерстью, и пометил все сапоги!

Жаль, мне не довелось услышать, как он орал – рано утром мы с Питом уехали.

После поместья клана Кэббот мы отправились в столицу. Колдун встречался со старыми знакомыми, подбирал юных кандидатов в фамильяры, навестил и Академию магии и волшебства.

Поскольку все в Академии уже имели фамильяров, я спокойно прибыл туда в корзинке и с интересом гулял повсюду целую неделю. Как почетному гостю, Питу выделили просторную комнату в общежитии, но маг там практически не появлялся – проводил вечера у друзей, ночи у подруг, а дни – в огромной магической библиотеке.

Коты – особенные фамильяры. Мы умеем видеть духов и порой не прочь с ними поболтать, так что в Академии я познакомился с изрядным количеством призрачных существ. С некоторыми даже подружился. Узнал немало секретов, а к отъезду в летний лагерь травников сумел прочитать свежий номер “Магического вестника”.

Потом мы несколько недель болтались в полях, где меня использовали как поисковую собаку: “Мистер Кот, ты ведь точно чуешь, где тут растет белянка дивноокая!”, “Мистер Кот, мне очень очень нужна лапчатка перистая!” – и так три недели! Я похудел, нацеплял репьев и лесного мусора, сбил лапы, водя по лесу бестолковых адепток, и когда я готов был взвыть и пожаловаться на жестокого колдуна директору школы фамильяров, Пит получил письмо. Прочитал, хмыкнул, а потом сказал:

– Мистер Кот, собирайся! Мы едем знакомиться с ведьмой!

Ох, как я волновался! Как судорожно вспоминал все изученное, чтобы не ударить в грязь лицом перед будущей хозяйкой. И как я был разочарован, когда Пит представил меня тощей зареванной девице в дурацком платье с цветочками! Вот это и есть грозная сильная ведьма? Тьфуй!

Однако, когда я принюхался, все изменилось. Сила. Густая и темная, как печеночный паштет ночью! Яркая, с запахом сирени и грозы! Я невольно потянулся к этой силе – и оп! Вытянул столько, что по шерсти пробежали сиреневые искры! А девчонка как стояла, так и стоит! Вот теперь я действительно поверил, что передо мной сильная темная ведьма!

А эта чокнутая сгребла меня в охапку и принялась танцевать и тискать меня с такими воплями, что мне уши заложило! Пит еле-еле уговорил ее отпустить меня и принялся заполнять стандартный бланк владелицы фамильяра. Имя, возраст, место проживания, уровень владения даром… Я забился в корзинку и внимательно слушал. Ага, ведьма действительно не так проста, а смешной балахон в ромашках – дань подростковому бунту. Зато силы много. И родовых знаний хватает. Вот только… девчонка ж совсем! Глупая, наивная, дрожит от ужаса и предвкушения, когда Пит перечисляет ей правила ухода за фамильяром. Я даже осторожно высунулся из корзинки, чтобы понаблюдать за ней. А она – р-р-раз! – и положила руку мне на голову и, купая в своей магии, принялась почесывать между ушей! Я и не заметил, как расслабился и замурлыкал! Я, взрослый, ответственный фамильяр грозной темной ведьмы!

Получив инструкции и подписав бумаги, Аллегра Дайер понесла меня к себе, крепко обняв. Я купался в темном потоке ее магии и мурлыкал.

Комната юной ведьмы мне не понравилась. Я уже знал, что темные ведьмы и в интерьере предпочитают темные тона, поэтому дернул ушами, разглядев комнату Аллегры. Изначально стены, пол и потолок были убраны в насыщенный шоколадный и вишневый оттенки, с редким вкраплением черного. Паркет из черного дерева (на самом деле очень темно-коричневого), панели из мореного дуба на стенах, потолок тоже покрыт деревом – чуть более светлого оттенка, а поверх натянута невидимая сеть для ловли неудачных заклинаний.

Темные дубовые рамы двух высоких окон, уютное плюшевое кресло у огня, этажерка с книгами, письменный стол, лабораторный стол за бронебойной перегородкой из кованого черного железа и закаленного в жерле вулкана стекла. Кровать – небольшая, уютная, очень девичья, под балдахином с ромашками! Хлебные колосья в черной вазе. Коврик из разноцветных ниток у огня. Бабочки из цветной фольги на раме зеркала и какие-то листочки и цветочки на обложках тетрадей, книг, на сумках, туфельках и платьях! Складывалось впечатление, что в этой комнате жили сразу две ведьмы: одна приличная темная, вторая – какая-нибудь природница из мелкого клана.

– Мряу, это что? – я подцепил когтем легкомысленную соломенную шляпку, которая болталась на длинной зеленой ленте, свисая прямо с черного чугунного светильника у входа.

– Шляпка, – хлопнула ресницами темная, – прелестная прогулочная шляпка! С незабудками!

– Аллегра, – укоризненно сказал я, – ты же темная!

– Ой, ты так смешно говоришь! Как тетушка Эулалия! Она делает так же в нос! – и нахалка меня передразнила. А потом серьезно сказала: – Я действительно темная, Мистер Кот, поэтому не позволю навязывать себе стереотипы узкомыслящего сообщества!