Двое братьев и Маша со Светой спустились в общий зал. Заиграла музыка вальса. А я в очередной раз мысленно выругался, что расписание этого бала составляли для каких-то стариков.
Я последние месяцы учился сражаться, а не танцевать. Поэтому избегал сложных танцев, а вальс для меня был одним из таких.
Поэтому пока Маша и Света танцевали с моими братьями, мы с Лизой стояли в стороне, у стола с закусками и шампанским. Здесь была целая пирамида из бокалов, которую слуги постоянно обновляли.
— Что ты задумал? — наклонившись к уху, спросила Лиза.
— Прикрой меня, всего на пару секунд.
Она удивлённо кивнула. А я зашёл за спину княжны, и под прикрытием её пышного платья забрался под стол. Вылил яд на мраморную плитку пола и быстро вернулся.
— Потанцуем, — с улыбкой предложил я княжне.
— Конечно, мой князь.
— Только я совсем плох в вальсе, — слегка усмехнулся я.
— Да, я уже заметила, что танцы — твоя слабая сторона.
— Никто не идеален.
— Отнюдь. Для меня ты идеален, — томным тоном сказала Лиза.
Ох, и какая же она обворожительная! Для той, что из врага за несколько дней превратилась в мою невесту. Но несмотря на этот выгодный союз, я не переставал смотреть в сторону Маши и Лесси. Политический брак — это одно… А то, чего я искал, совершенно другое. Нечто большее, чем просто союз и доверие.
Но сейчас не время размышлять о дамах.
Когда вальс закончился, заиграла более бодрая мелодия. И мы с Русланом поменялись парами. Пока танцевал со Светой, объяснил ей, что надо делать.
Сестра кивнула, и уже через несколько секунд Марс забрался под стол с закусками.
Я повторил трюк с Машей, и вскоре из-под этого же стола выбралась Булочка.
Только вот теперь когти обоих питомцев были смазаны ядом. А чёткие команды от хозяек получены.
Осталось лишь отойти в сторону и наблюдать.
Звери бродили по залу, но за столько часов к ним уже все привыкли. И Марс, и Булочка вызывали больше умиления, чем страха.
Поэтому и охранники на входе не обратили на них внимания. И когда Марс поцарапал мужчине щиколотку, тот ничего не понял. Да, для действия этого яда хватило бы всего укола. И на мою удачу, он действовал не мгновенно. Уже мёртвый целитель знал, чем следует убивать важных гостей, чтобы они хотя бы успели выйти из его кабинета.
Марс и Булочка действовали аккуратно, под присмотром своих хозяек. Иной раз они успевали отбежать раньше, чем охранник замечал царапину.
Конечно, вскоре они поняли подвох. И ненавязчиво попросили отвести животных подальше, уже в другой коридор. Там-то и началось веселье! Сам не видел, но девушки рассказывали, какие образы посылали питомцы.
— Марс убежал на второй этаж, — сказала Света, поедая бутерброд с икрой.
— А Булочка уже на третьем, — улыбнулась графиня.
Со стороны казалось, что мы мило беседуем. Ещё и Евгений подошёл с новой бутылкой шампанского. Правда, непонятно, откуда он их брал, ведь слуги разносили напитки уже в бокалах.
— Минус трое, — произнесла Света.
— А у меня пятеро.
Животные действовали избирательно. Слуг они не трогали, а вот на каждом из охранников в чёрном костюме оставалась царапина. Члены службы безопасности легко узнавались по одинаковой форме, поэтому даже животные не могли ошибиться.
И самое прекрасное в этой схеме, что отравленные охранники из-за накатывающей слабости не могли поймать волка и гепарда по всему дворцу! Питомцы бегали быстро. А все дворяне, оставшиеся в большом бальном зале, даже не подозревали о происходящем за стенами.
К пяти утра питомцы вышли из того самого коридора, куда их попросили отвести охранники. Их уже никто не преследовал.
Марс и Булочка вальяжно развалились возле хозяек, и больше из того коридора никто не выходил.
— Хороший мальчик, — говорила Марсу Света, гладя его по холке.
— Он выглядит крайне довольным, — подметил я.
— Конечно, для него этот вечер перестал быть скучным, — тихо хохотнула сестра.
Яд действовал постепенно. Поэтому и охранники покидал зал один за другим, не понимая, что же с ними происходит.
— Слуги выглядят напуганными, — шепнула мне на ухо Лиза.
— Не важно, когда они начнут говорить, будет уже поздно, — улыбнулся я княжне.
— Император не оставит это просто так.
— Ещё бы, только посмотри, какие взгляды он на нас бросает, — также тихо ответил я.
Конечно, император не мог не заметить происходящего. Охрана исчезла, и он остался один.
Последние полчаса он не скрывал в своём взгляде желания меня убить, но продолжал улыбаться моей сестре, словно она глупая и ничего не понимает.
Хотя всё было очевидно и просто. Император натравил на меня всю свою службу безопасности, которая сегодня была во дворце. К утру император лишился всей охраны.
И при этом мы не оставили в бальном зале ни одного трупа. Никто не свалился замертво, и праздник продолжался. Поэтому произошедшее заметили лишь немногие из гостей.
Теперь сюда только военных звать, или императору самому на меня на дуэль вызывать. Но он не станет этого делать. Ведь теперь он в курсе, что я знаю о его секрете.
И если бы император не объявил сегодня о помолвке с моей сестрой, завтра я бы уже оказался в опале. Романов сам усложнил себе жизнь, и теперь ему придётся быть гораздо хитрее. Но и я буду ждать следующий ход, пока готовлю свой.
Уверен, что покушения продолжатся. Сперва тихо, как император пытался сделать сегодня. Но рано или поздно эмоции возьмут верх, и он решится на что-то серьёзное, что взбаламутить весь дворянский омут.
И тогда аристократия будет готова к правде. Но это случится отнюдь не сегодня.
И чёрт возьми, если бы императора можно было отравить, да или убить другим известным человечеству способом, я бы уже это сделал. Но нет… У него столько жизненной энергии, что хватит не на одно покушение. И не на одну жизнь.
Сколько душ он поглотил ради продления собственной жизни на века? Счёт шёл на тысячи… Если не больше.
Не хочу даже считать, сколько людей убили регаты. Не просто сожрали из-за собственных инстинктов, а передали души тому, кто ими управляет.
Этот бал стал роковым. Потому что он прямо обозначил наше противостояние с императором. И так как я и хотел, не в открытую, а из тени.
До апреля у меня достаточно времени, а вот уже потом… Если не успею, то от мести императора меня ничто не спасёт.
В шесть утра мы вышли из дворца императора и сели в лимузины, которые приехали за нашей семьёй. Как почётные гости, мы уходили после благодарных речей императору одними из первых. Тот ещё фарс, аж тошно.
Но иначе нельзя, если я не хочу гражданской войны.
Вот я благодарю императора за приглашение, а он вежливо отвечает… Говорим одно, а сами думаем, как бы друг друга прикончить.
— Лёш, ну ты и придумал с ядом… Я до сих пор в шоке, — призналась Маша и улыбнулась.
— Да, это же гениально, — поддержала Света. — И Марсу очень понравилось.
— Какая у меня кровожадная семья, — ответил я девушкам с лёгкой иронией и перевёл взгляд к окну.
Первое января. Повсюду горели праздничные огни, но рассвет и не думал начинаться. Эта ночь стала для меня поистине незабываемой.
— Не кровожадная, а хитрая, — Света подняла вверх указательный палец. — Император хотел тебя убить, но вместо этого ты сам убил всю его охрану. Причём так, что никто из гостей этого не заметил! Ну подумаешь, зверюшки бегали туда-сюда от скуки.
— Они тоже молодцы. Я заметила, что большинство царапали со спины, почти незаметно, — сказала Маша.
— Не сделай ты этого, мы бы живыми не вышли… Ну, ты точно бы не вышел, — осознал Евгений.
— И теперь мне придётся самому спать в окружении охраны, — ответил я и начал прикидывать в голове, как обезопаситься от следующих покушений.
Да и семью нужно защитить. Они ни в коем случае не должны попасть под удар!
— Так это не проблема. У тебя же есть призрачная охрана! — вспомнила Лесси. — Пусть Макар научит остальных сражаться на шпагах. Тогда любой будет готов!
