– А где он? – уточнила тихо и, избегая прямого взгляда, дополнила: – Вадим… где он сейчас?

– А что, уже соскучилась? – расплылся в улыбке мужчина и, заметив мою реакцию, поделился: – Уехал, сразу же как ты… в зеркало… ну, исчезла. Тебя он ищет.

– В смысле? – проблеяла, вскинув шокированный взгляд на мужчину.

Сама не поняла, что в услышанном поразило больше. То, что Вадим, похоже, не собирался успокаиваться, или что мой провал в странное зеркало никого не удивил. Артём из моей реакции сделал свои выводы и, сдержанно улыбнувшись, успокоил:

– Не бойся, Арсений отправил его по ложному следу, но тебе действительно лучше уехать. Причём срочно и далеко.

– Ну вот ещё, – фыркнула и, скрестив руки на груди, самоуверенно заявила: – Даже не подумаю. Да кто он такой, чтобы я бежала в страхе на край света?

– А ты так и не поняла? Ты его па…

– Нет, ну правда, – раздражённо перебила я. – Что он сделает?

– Найдёт и заберёт…

Вера

Уже подъезжая к дому, вспомнила, что сумку вместе с телефоном и ключами оставила в клубе, вернее, в кабинете Арсения Павловича. По рассеянности или просто на фоне произошедших событий, но такое было со мной впервые и провоцировало очень нехорошие последствия.

Имей я возможность прокрасться в квартиру тайком, не пришлось бы сочинять для мамы очередную ложь. А теперь я просто не знала, как быть. Вернуться назад не рискнула бы, а просить об этом Артёма тем более. Впрочем, нечаянный провожатый заметил мою растерянность и досаду без лишних намёков.

– Ты чего, ведьмочка? – паркуя машину недалеко от нужного подъезда, поинтересовался он и, сведя брови на переносице, уточнил: – Что за паника на мордахе?

– Сумку забыла, – закусив губу проворчала я и, виновато вздохнув, дополнила: – А там телефон, ключи, паспорт и карточки.

– Где оставила? – достав свой телефон, спросил Артём. Набрав чей-то номер, повернулся ко мне и посмотрел в ожидании уточняющих деталей.

– В кабинете. У Арсения… хм-м, Павловича, – подсказала я и, пока он отдавал короткие распоряжения, отвернулась к окну.

Свет в окнах нашей квартиры ожидаемо не горел, и у меня даже появилась мысль попросить Артёма отвезти меня к дому Вики. Я была уверена, что в компании с младшим братом долго в клубе она не пробудет, а подождать мне несложно. С другой стороны, заметив моё исчезновение, подруга может поднять тревогу и позвонить маме. Или уже позвонила. Если так, то это просто катастрофа… Из замкнутого круга сомнений меня выдернул Артём.

– Так, всё нормально. Сумку привезут завтра утром, – завершив звонок, отрапортовал он и, открыв дверь, позвал: – Идём, провожу.

– Но я же не…

– Да брось, ведьмочка. От тебя пахнет страхом. Ты что мамочку боишься?

– Почему ты называешься меня ведьмой? – не выдержала я и, возмущённо фыркнув, поддразнила: – Я же не зову тебя кхм-м… ну не знаю… например…

– Серым волком, – нисколько не смутившись, отозвался Артём и, хохотнув в голос, передразнил: – Ну а кто ты, по-твоему? В зеркало времён прогулялась и…

– Да о чём ты?! – взвизгнула я, начиная чувствовать нарастание необъяснимой паники.

– Ты не помнишь? Ничего не поняла, да? – мужчина выглядел откровенно удивлённым. Нахмурившись, выбрался из машины и, достав сигареты, устроился на капоте.

Проследив за ним взглядом, устало вздохнула и, вспомнив его слова, принюхалась к своей одежде. Пахнет страхом? Он серьёзно? Пахло от меня почти выветрившимся парфюмом, тиной и чем-то ещё. Ещё и ведьмочкой обозвал… За что, спрашивается? Хам!

Артём курил, не оборачиваясь, и заговорить или позвать даже не пытался. Ещё раз вздохнув, вылезла из машины и, помявшись, подошла ближе.

– Ну, я пойду.

– Постой, провожу, – окликнул мужчина.

– Сама справлюсь, – фыркнула я, но сбегать не стала. Поёжившись, обняла себя руками и проворчала: – Вон мой подъезд, точно не заблужусь. С чего вдруг такая забота?

– Так надо, – огрызнулся Артём и, смягчившись, добавил: – Тебе и так сегодня досталось. К тому же я брату обещал проследить.

– Брату? – удивилась я и, насупившись, попыталась предположить, чьим братом мог быть Артём.

– Арсений – мой старший брат, – будто угадав мои мысли, сообщил мужчина.

– А ему-то какое дело? Замять ситуацию пытается? Даже деньги мне сунул, – помаячив пачкой купюр, язвительно напомнила я и, протянув деньги Артёму, попросила: – Забери. Не возьму я их, и передай своему…

– Возьмёшь, – перебив, отрезал мужчина и, склонив голову набок, дополнил: – Арс просто хочет тебя защитить.

– От чего? – вспылила я и, оглянувшись на спящий дом, заговорила тише: – Или от кого? От Вадима? Из-за него уехать рекомендовал? Как Арсений меня защитит, если я буду…

– От Вадима тебя никто не спасёт, – хмыкнув, Артём покачал головой, проурчал: – Не бойся. Он не угроза, но… всему своё время. А уехать нужно совсем по другим причинам.

– Каким? – закатив глаза, простонала я.

Появилось ощущение, что вокруг меня концентрация психов на один квадратный метр вдруг начала зашкаливать. А ещё я подозревала, что пора бы примкнуть к этим психам, иначе мне никогда не понять их полунамёки, шифровки, загадочные фразы и зловещие пророчества.

– Скоро сама узнаешь, – подлил масла в огонь Артём и, отлепившись от капота машины, скомандовал: – Идём, тебе спать пора, а мне надо вернуться в клуб.

Рой вопросов в голове недовольно гудел. Я открыла рот, но, протяжно вздохнув, тут же его закрыла. Причём сама… Понимая, что каждый последующий ответ этого… прости господи, серого волка ничего не проясняет, решила отложить выяснения на потом. Даже не на завтра или на днях, а когда-нибудь пото-о-ом, желательно ближе к пенсии.

Наудачу подъездную дверь я могла открыть, просто набрав код, но вот дальше… Проигнорировав лифт, свернула к лестнице, чтобы дать себе немного времени на размышления. Артём довёл меня до двери и, сложив руки на груди, уставился исподлобья. Пожала плечами и кивнула ему за спину, молча намекая, что дальше справлюсь сама, но!..

Этот гад шагнул мимо меня и, вдавив палец в кнопку дверного замка, завис почти на минуту. Длинную и довольно громкую трель услышали, наверное, даже соседи смежных квартир. Среагировать я не успела, а Артём жамкнул на кнопку ещё пару раз и, послав мне воздушный поцелуй, сбежал по ступенькам на нижнюю лестничную площадку.

Глядя ему в спину, мысленно пожелала не споткнуться и всего хорошего, в рамках разумного, конечно. И лишь только услышав за дверью поспешные шаги, чертыхнулась, понимая, что из-за выходки Артёма придумать правдоподобную легенду для мамы я так и не успела.

– Доча? – удивлённо протянула мама и, запахивая полы незастёгнутого халата, дополнила: – Тьфу, напугала. Я не ждала тебя сегодня. А сумка где? Вы с Викой поссорились, что ли?

– Нет мам, – усилием воли я придала голосу беззаботности и, зайдя в квартиру, закрыла дверь. Села на кушетку и, запихнув пачку денег под попу, начала разуваться и сочинять на ходу: – Дома скучно стало. В кино ходили на ночной сеанс, потом в кафешке посидели, а потом гуляли, но пошёл дождь, и я промокла.

– Как так? – охнула мама и, прищурившись, начала меня дотошно осматривать. Подошла и, склонившись, пощупала ткань блузки, задумчиво бормоча: – Не было дождя и не могло быть. Неужели, я ошиблась.

– Мам, я устала, – пытаясь избежать расспросов, намекнула я и, встав, спрятала деньги за спину. Попятилась в сторону своей комнаты и, демонстративно зевнув, протараторила: – Только душ приму и… давай утром поговорим. Ладно?

– Ага, – рассеянно отозвалась мама и, смерив меня странным взглядом, нахмурилась.

Юркнув в свою комнату, я подошла к кровати и спрятала деньги под подушку. Стянула ещё влажную одежду и, переодевшись в халат, пошла в ванную комнату. Мама ждала в коридоре, держа в руках аккуратно свёрнутое полотенце.

– Дочь, возьми чистое, я сегодня стирала и забыла…

Внезапно замолчав, мама охнула и, схватив меня под локоть, втолкнула в ванную. Подвела к раковине и, встав за спиной, пророкотала, не дав мне толком опомниться: