Дядька выхватил из кармана пачку бумажных платков и вложил их мне в руку. Подумав несколько мгновений, достал бумажник, сунул нотариусу купюру и с бормотанием: «Это вам за ведро, купите новое!» поволок меня на свежий воздух.

Спустя десять минут я сидел на лавочке в тени двух одиноких сосен, а дядя Эдик пытался отпоить меня минералкой, купленной в каком-то сомнительном ларьке у проезжей части, и пачкой таблеток активированного угля, приобретенной в не менее подозрительной аптеке.

Меня трясло, но не от холода. Было такое ощущение, что меня отравили.

– Похоже, здесь вместо кофе пьют цианистый калий! – отхлебнув глоток воды, простонал я. – Иначе не знаю, чем объяснить мое недомогание. Кроме кофе из матушкиной приемной я ничего не пил и не ел.

– Вряд ли виноват кофе. Все дело в нервах, Саша. – Дядька помахал у меня перед носом письмом. – Не каждый день узнаешь, что у тебя есть сын.

Я шумно выдохнул. Кажется, минеральная вода и уголь начали действовать, мне стало легче.

– Надо немедленно разыскать ребенка. В голове не укладывается, что моя мать несколько лет подряд наблюдала за тем, как растет ее внук, и не предприняла никаких шагов для того, чтобы сообщить мне! Это чудовищно!

Дядька фыркнул.

– А по мне, так это в стиле Карины Стенли и ее кровавых детективов.

– Если мать знала о ребенке, значит, моя сестрица тоже в курсе. А поехали-ка к дому у озера? Ассистентка главного редактора сказала, что Елена с редактором отбыли на рыбалку именно туда.

– Саша, я есть хочу! До дома у озера почти час пути.

– Как ты можешь думать о еде, когда мой сын болтается без присмотра неизвестно где?!

Дядя печально покачал головой, видимо, мысленно прощаясь с надеждой сытно пообедать в парке Карины Стенли.

– А если твоя сестра не сможет сказать ничего вразумительного?

– Тогда мы пообедаем, выдохнем, и завтра с утра отправимся в местный загс. Уверен, нам помогут найти ребенка, который родился в неполной семье шесть лет назад.

– Может, поступим проще? Вспомнишь, с кем у тебя был роман шесть лет назад?

Я печально покачал головой.

– Дядя, у меня не было романов. У меня были короткие интрижки. В ту осень перед отъездом я как с катушек сорвался. Прежде, чем переехать к вам и остепениться, я пил, пил, пил и совокуплялся со всем, что движется. Даже в ночь перед отлетом во Францию я продолжал кутить. Думаешь, я могу вспомнить хоть одно женское лицо? Да я имя свое не помнил!

Эдвард неодобрительно цокнул и достал из кармана пиджака ключи от машины и купленный в аптеке батончик мюсли.

– Ладно, едем к дому на озере, заодно и познакомимся с твоей сестрицей. Может, она укажет нам путь?

Я кивнул и потащился за ним следом. Видеть Елену Стенли мне хотелось меньше всего на свете, да и послеполуденная жара меня окончательно разморила. Все, чего хотелось после отравления – это принять холодный душ и полежать с холодным полотенцем на лбу, но нет. Как я могу отдыхать, если где-то здесь у меня есть сын?! Вдруг он в беде или хочет есть? А может, его обижают? Еще полчаса назад я не знал, что у меня есть ребенок, а теперь во мне внезапно пробудился родительский инстинкт! Кошмар… как мне не сойти теперь с ума?!

Взятый напрокат «Мерседес» медленно тащился по залитой июньским солнцем дороге мимо зеленых полей и редких лесополос, а меня клонило в сон. Я уже начал клевать носом, когда сидевший за рулем дядька решил со мной поговорить.

– Ну найдем мы его, а дальше, что?

– Заберу его домой. У ребенка должны быть нормальные условия существования: воспитание, хорошая школа, образование.

– Позволь, но как ты заберешь ребенка, если у него здесь есть семья?

Я отмахнулся.

– Предложу им денег, и дело в шляпе. Уверен, ребенок, рожденный вне брака, доставляет всем одни неприятности. За приличную сумму местные всегда были готовы маму родную продать, а ребенка продадут еще быстрее.

– Боюсь, Саша, все будет намного сложнее.

– Не дрейфь, прорвемся. Я приехал сюда исключительно ради одной женщины, и теперь я не уеду, пока не получу ее в свой любимый дом в Ницце! Но раз уж так вышло, что у меня есть сын, его я тоже намерен забрать с собой – разумеется, после всех необходимых процедур, которые подтвердят наше родство.

– Надеюсь, это не тот беззубый наглец, занимающийся несанкционированной торговлей лимонадом. Того уже точно не выправит никакое воспитание… – ядовито подметил дядька.

– Нет, тот мальчик точно не мой сын, – уверенно произнес я.

Дядька недовольно фыркнул и попытался поймать радиостанцию. Увы, в этой глуши ловились только помехи. Вместо этого он случайно поймал волну, на которой переговаривалась местная полиция.

– Внимание всем постам! Из городского зоопарка сбежал бурый медведь! Животное откликается на кличку Каштан, любит сладости и умеет танцевать под музыку! Несмотря на внешнее дружелюбие, медведь очень опасен! Внимание всем постам! Из городского зоопарка сбежал бурый медведь! Животное откликается на кличку Каштан…

– Это что еще за ерунда?! – напряженно уставился на меня дядя Эдик.

Я провел по лицу рукой. Только бешеного медведя нам не хватало! Впрочем, вряд ли мишка побредет в дом у озера, в котором, судя по информации, резвятся моя сестрица и ни на что не годный главный редактор «Фикуса».

– Ну, дядя, ты же мечтал увидеть медведя? Вот заодно и с медведем тебя сфоткаем на память. Будешь в Ницце друзьям показывать, если он тебе, конечно, голову не откусит во время фотосессии!

Дядя нервно сглотнул и прибавил газа. Машина понеслась по пустой трассе, поднимая клубы пыли. Меня разбирал смех. Надо же, припугнулся!

Вскоре вдалеке блеснуло голубизной озеро. А я уже успел забыть, как здорово было бегать сюда купаться летом с друзьями! Прохлада тени от вековых сосен, чистая, как слеза, водичка, старый причал, с которого можно нырять вниз головой… Неудивительно, что в этот жаркий день Елена Стенли решила отправиться на отдых, а вместо себя оставила в чахлом офисе ассистентку.

Полистав интернет, я выяснил адрес приобретенного матерью дома у озера, и вскоре величественный дом на сваях вырос среди сосен.

Мы заехали на парковку с обратной стороны обнесенного невысоким забором участка и выбрались из машины. Дядя с восторгом крутил головой по сторонам.

– Ничего себе! Здесь целый пляж, Саша! А дом – как в красивых американских фильмах.

Я не разделял его радости, поэтому просто указал кивком на калитку.

– Пойдем, надо разыскать мою сестру. Не хочу терять время зря. Успеешь еще искупаться в озере.

Во дворе было довольно уютно – подстриженный газон, парочка высоких сосен, беседка с зоной для барбекю. На широкой террасе перед входом были установлены большие садовые качели. В общем, все, что надо для счастья в погожий летний денек.

Поднявшись на крыльцо, я громко постучал в дверь. Ответом была тишина. Нет, дома никого не было.

Я осмотрелся. Интересно, где моя сестрица?

И тут вдалеке у озера я заметил разложенный клетчатый плед, корзину со всякой снедью и сброшенные в кучу вещи.

– Кажется, кто-то отправился поплавать? – перехватив мой взгляд, предположил дядя Эдвард.

Засунув руки в карманы брюк, я направился туда.

Бутылка белого полусладкого вина была пуста, а веселый визг со стороны озера намекал на то, что Елена отправилась поплавать вместе с редактором.

Да, так и было. Они резвились, как малые дети. Брызгались холодной водой и хохотали. Поправочка: они резвились голышом, оставив на берегу всю одежду, включая белье.

Я нахмурился и достал мобильник.

«Хорошие же у меня работнички!» – подумал зло, включая видеокамеру, чтобы заснять это безобразие.

Елена на миг обернулась на берег, увидела меня с телефоном в руках, и улыбка начала медленно сползать с ее лица.

– Саша? – Сестра пораженно рассматривала меня.

Я приподнял бровь.

– Привет, сестренка! Вижу, ты отлично проводишь рабочий день в моем издательстве?