Лунные стражи отличались от обычных рыцарей и солдат, с которыми доводилось встречаться Айрэну. Они вели себя тихо и сдержанно. Не шутили, не смеялись, и даже почти не разговаривали. Казалось, их мысли всё время были устремлены куда-то вдаль. Как будто они не думали ни о чём, кроме своего бога.

За грубо сколоченным столом сидел Аквилон со своими командирами, а также Слуга и все члены её отряда, за исключением Берсерка. Тот упражнялся в метании брёвен на другом конце лагеря. Присутствующие склонились над подробной картой окрестностей, расстеленной на грубой ткани. Лица их были сосредоточены и серьёзны. В воздухе висело напряжение, словно перед грозой. Лишь треск поленьев в костре да крики воронов вдалеке нарушали тишину.

— Тысяча воинов готовы к бою, верховная жрица, — доложил Аквилон. — И ещё три с половиной тысячи из семи других храмов уже на подходе, — с лёгким трепетом в голосе он указал пальцем на извилистую линию, обозначающую горную тропу. — Через пару дней они присоединятся к нам.

— Эта новость не может меня не радовать, — ответила Слуга, заглянув ему в глаза. — Сейчас каждый боец имеет огромный вес.

— Сожалею, что не могу предоставить вам больше, моя госпожа, — Аквилон опустил взгляд, скрестив руки на груди. — Культ Лунного Бога не так силён, как в былые времена. Ох, как бы я хотел…

— Всё в порядке, Аквилон, — Слуга ласково коснулась руки мужчины. — Культы всех богов давно утратили влияние над этим миром. Однако, я предпочту воевать с храбрыми и верными своей идеологии воинами, чем с многотысячным сбродом отбросов, не знающих все тонкости философии их божества.

— Мне лестно слышать такие красивые речи их ваших уст, верховная жрица, — Аквилон улыбнулся и поцеловал её руку. — Когда прибудет подкрепление, мы сможем атаковать гробницу.

— Битва будет кровавой и жестокой. Пусть попрощаются со своими семьями пока у них есть такая возможность. Гниющий Король, узнав о том, что мы освободили его приятеля дракона, явно усилил здесь оборону. Силы врага могут превосходить наши в десятки раз.

— Он тоже будет здесь?! — спросила Лунотень, бросив злобный взгляд на Слугу. Она мечтала вновь встретиться с этим предателем лицом к лицу, чтобы вонзить кинжал ему под ребро.

Слуга рассмеялась, её глаза хитро блеснули, а зрачки стали тонкими, как у змеи.

— Этот трус не вылезет из своей берлоги, пока смерть не придёт к нему на порог, — сказала она, не скрывая презрения к некроманту. — Но это не значит, что бой будет лёгким. У вражеских солдат отсутствует командир, но их всё ещё больше, чем нас. Голос Бездны, — Слуга повернулась к колдуну и пристально посмотрела ему в глаза, — если потребуется, можешь использовать жизненную силу лунных стражей.

— А нельзя обойтись без этого?! — Айрэн вскочил с места и громко хлопнул по столу. — Они же живые люди в конце концов, а не твои личные вещи!

В его груди вскипело негодование. Неужели жизни этих храбрых мужчин и женщин совсем ничего не стоят?

— Всё в порядке, — успокоил его Аквилон. Он улыбался, будто слова Слуги для него ничего не значили. — Они готовы принести себя в жертву ради нашей общей цели. Если этот чародей настолько силён, как о нём рассказывала Слуга, то он один стоит всей нашей армии.

— И всё же это не правильно… — сердито покачал головой Айрэн, усаживаясь обратно.

— Где именно расположена гробница? — поинтересовалась Лунотень, кидая сидящему на знамени рядом Ужаснокрылу ломоть жареного мяса.

— Она скрыта за водопадом на вершине, — ответила Слуга, ткнув пальцем в изображение горы на карте. — Сразу за ним находится вход, защищённый магической печатью. Только “Плач Луны” способен её разрушить.

— Мы постараемся выиграть для вас время. Бросайте нас при первой возможности и идите к гробнице, — Аквилон с решительностью в голосе кивнул. — Если даже мы не дотянем до вашего возвращения, то хотя бы умрём с честью, — закончил он. Его слова о смерти звучали спокойно, буднично, словно речь шла о чём-то обыденном, как восход солнца или морской прилив.

Собрание подошло к концу. Командиры разошлись по своим шатрам, чтобы передать приказы и подготовить воинов к грядущей битве. Айрэн остался сидеть за столом, бесцельно перебирая в руках кубок с вином. С каждым глотком тревога в его душе становилась всё сильнее, подпитываемая словами Аквилона о грядущей битве и возможной гибели.

Прошёл час. Айрэн, всё ещё не оправившийся от услышанного, направился к шатру Слуги. Он не мог понять, что его тянет к ней. Страх? Любопытство? Или нечто большее, что он сам боялся признать?

Остановившись у входа, он нерешительно откинул полотно и шагнул внутрь.

— Надо же, какие гости в столь поздний час, — проговорила сидящая возле зеркала Слуга. Её взгляд устремился в отражение зашедшего мужчины.

На ней была надета лёгкая, полупрозрачная ночнушка, идеально облегающая её подтянутое тело. Она расчёсывала свои полночно-тёмные волосы, готовясь ко сну.

— Скажи мне, ты добилась чего хотела? — спросил Айрэн, с вызовом смотря на корону лежащую на столике возле девушки.

— Ты об этой вещице? — Слуга презрительно фыркнула и бросила корону через плечо, прямиком к его ногам. — Эта пустышка для меня ничего не значит.

— Я думал, тебя волнует лишь власть. Ты всегда помыкаешь другими, распоряжаешься их жизнями, говоришь им что делать…

Слуга встала и подошла вплотную к Айрэну. Он резко замолчал, почувствовав исходящий от неё холод. Её глаза блестели в полутьме, как у хищника.

— Меня не волнует ничего, кроме Бледного Ангела, — сказала она, сверля его взглядом. — Ты даже не представляешь, как тесно мы с ней связаны. И больше всего на свете я бы хотела вернуть её…

Айрэн чувствовал, что она ему не врёт. Это было слышно по её интонации и видно по её печальному взгляду. Она всегда оставалась искренна с ним и другими членами отряда. Пусть даже Слуга могла утаить нечто важное, она ни разу ему не солгала.

— Спасибо за откровенность, — кивнул Айрэн, выходя из её покоев. — Спокойной ночи.

— И тебе спасибо за доверие, Айрэн, — улыбнулась после его ухода Слуга.

Два дня спустя, когда луна начала свой медленный спуск к горизонту, армия лунных стражей, усиленная свежими силами из семи храмов, выступила в сторону гробницы Бледного Ангела. Во главе войска, верхом на чёрном единороге, шествовала Слуга. Её иссиня-чёрное платье развевалось на ветру, а рубин в короне, подобно кровавой звезде, освещал путь.

За ней, по серой равнине, шагали Плачущий Рыцарь, Голос Бездны, Лунотень, Айрэн и Берсерк. Сразу за ними двигался Аквилон со своими командирами.

Грохот шагов Берсерка сотрясал землю, заставляя мелкие камни подпрыгивать. Плачущий Рыцарь, словно тень, неотступно следовал за госпожой. Его проклятые доспехи издавали пронзительный скрип при каждом движении. Голос Бездны, окутанный пурпурным плащом, тяжело ступал рядом, его булава зловеще мерцала в ночной мгле.

По мере приближения к вырисовывающейся на горизонте горе, воздух становился всё холоднее и тяжелее. Молчание нарушали лишь топот сотен ног, лязг доспехов и завывание ветра.

Внезапно, с верхушек ближайших деревьев взлетела стая воронов, чьи хриплые крики прорезали ночную тишину.

— Плохой знак… — пробормотал один из командиров, с тревогой глядя на птиц. Аквилон, стиснув зубы, кивнул:

— Они чуют смерть, — сказал он, обращаясь к своим воинам. — Будьте настороже!

Армия продолжила путь, приближаясь к подножию горы. Вскоре, на границе леса, земля под ногами задрожала.

Рунические символы начали вспыхивать один за другим, образуя на земле огромный круг. В воздухе сгустилось напряжение.

Из сухой почвы вырвались тысячи рук, а из тёмного подлеска навстречу им шагнули тысячи ног, образуя армию мертвецов невиданной доселе мощи. По полю, подобно чёрной реке, потекла нежить: скелеты, закованные в побитые доспехи, за ними — полуразложившиеся воины. Из призрачной мглы явились духи павших героев и королей, а в подземных склепах пробудились от векового сна могущественные личи. В рядах нежити возвышались собранные из костей чудовища, именуемые Гаргантами. Они превосходили по силе и размерам даже Берсерка.