Ogni pianeta и difeso fino all'ultimo, e anche una volta conquistatolo continue ribellioni rendono molto difficile l'occupazione.

Ma poco a poco cedono e siamo in grado di controllare la situazione.

Il vostro amico Seldon sta perdendo.

— Ma non ha ancora perso, perт - mormorт Barr sottovoce.

— La Fondazione stessa pare meno ottimista.

Mi hanno offerto milioni perchй firmassi la pace.

— Cosм corre voce.

— Vedo che le notizie non tardano a diffondersi.

Conoscete anche l'ultima novitа? - E quale sarebbe? - Lord Brodrig, il pupillo dell'Imperatore, и diventato ora comandante in seconda.

Devers intervenne: - Comandante in seconda? E come mai? Comincia a piacervi, l'amico? Riose replicт con calma: - No di certo.

Il fatto и che ha comperato il suo incarico ad un prezzo che a me и parso sufficiente.

— Quanto ha pagato? - Ha chiesto i rinforzi all'Imperatore.

Devers sorrise: - E cosм s'и messo in comunicazione con l'Imperatore? E cosм, voi state aspettando i rinforzi.

Verranno da un giorno all'altro, vero? - Non и esatto.

Sono giа arrivati.

Cinque navi da battaglia in perfetta efficienza e con un messaggio personale di congratulazioni dell'Imperatore.

Altre navi sono giа in viaggio, Che cosa vi succede, mercante? chiese il generale in tono Ironico.

Devers rispose a denti stretti: - Niente! Riose avanzт verso il mercante impugnando con forza il fulminatore.

— Ditemi che cosa c'и che non va, mercante.

La notizia sembra avervi sconvolto.

Non credo proprio che cominciate a interessarvi alla sorte della Fondazione.

— Infatti.

— Eppure, il vostro atteggiamento non и chiaro.

— Davvero, capo? - Devers sorrise mentre stringeva i pugni nelle tasche. - Ditemi cosa c'и che non va e io cercherт di chiarirvi ogni dubbio.

— Per esempio, siete stato catturato troppo facilmente.

Vi siete arreso al primo colpo.

Siete stato pronto a tradire il vostro mondo, senza ottenere nulla in cambio.

Interessante, non vi pare? - Mi piace stare dalla parte del vincitore, capo.

Sono una persona di buon senso, l'avete detto voi stesso.

Riose stava perdendo la calma. - E' vero.

Eppure, dopo di voi, nessun altro mercante и stato catturato.

Le astronavi degli altri mercanti, se volevano, sono sempre state in grado di fuggire.

Lo schermo protettivo di queste piccole navi mercantili ha dimostrato di poter sopportare qualsiasi colpo inferto da un incrociatore leggero.

E tutti gli altri, quando hanno deciso di accettare battaglia, hanno sempre lottato fino alla morte.

C'erano sempre dei mercanti a capo di ogni rivolta nei paesi occupati o alla testa dei commandos che attaccavano improvvisamente le nostre retrovie.

"Voi quindi sareste l'unico uomo di buon senso? Non avete combattuto nй siete fuggito, ma siete diventato un traditore senza subire particolari pressioni.

Il vostro atteggiamento и veramente unico, tanto unico da sembrare sospetto".

Devers rispose con calma: - Capisco cosa intendete dire, ma non avete prove contro di me.

Sono qui da sei mesi e mi sono sempre comportato bene.

— Anche questo и vero, e io vi ho ripagato con un buon trattamento.

Ho lasciato la vostra nave intatta e non credo vi possiate lamentare.

Eppure la vostra collaborazione и stata minima.

Se mi aveste dato alcune informaziom sul funzionamento di alcuni oggetti che vendete, la cosa mi sarebbe stata molto utile.

I principi atomici con i quali sono stati costruiti sono gli stessi di alcune delle armi piщ pericolose della Fondazione.

Non и vero, forse? - Sono solo un mercante - rispose Devers, - e non un tecnico qualificato.

Io vendo la merce, non la fabbrico.

— Bene, lo scopriremo tra breve.

Per questo sono venuto fin qui.

Per esempio, abbiamo perquisito la nave per trovarvi un campo protettivo individuale.

Voi non ne avete mai indossato uno; eppure tutti i soldati della Fondazione ne possiedono perlomeno un esemplare.

Sarа interessante vedere che risposta mi darete questa volta.

Non vi fu una risposta e il generale continuт: - E raccoglierт altre prove.

Ho qui con me un Rivelatore Psichico.

Tempo fa non funzionava, ma stando a contatto con il nemico si imparano molte cose.

Il tono della sua voce era minaccioso e Devers sentм la canna del fulminatore premergli contro le costole.

— Ora vi toglierete il bracciale - intimт Riose, - e tutti gli ornamenti metallici e me li consegnerete.

Lentamente! I campi atomici possono essere deviati, questo lo sapete e il Rivelatore Psichico puт dare risultati negativi.

Ecco, cosм va bene.

Li prenderт io.

Il ricevitore del generale che stava sulla scrivania si accese e una capsula contenente un messaggio ne balzт fuori di scatto, proprio vicino a Barr che ancora teneva in mano il busto tridimensionale dell'Imperatore.

Riose si avvicinт alla scrivania, sempre con l'arma puntata.

Disse a Barr: - Anche voi, patrizio.

Il vostro bracciale vi condanna.

Un tempo mi siete stato utile, e io non sono vendicativo, ma giudicherт la sorte della vostra famiglia dai risultati del Rivelatore Psichico.

Mentre Riose si piegava per raccogliere la capsula, Barr sollevт il cubo di cristallo e lentamente, con precisione, lo calт sulla testa del generale.

Era avvenuto tutto cosм in fretta che Devers ne rimase sconcertato.

Era come se una forza demoniaca si fosse impadronita del vecchio.

— Fuori! - disse Barr, con un bisbiglio. - Presto! - Afferrт il fulminatore che Riose aveva lasciato cadere e se lo nascose sotto la giacca.

Il sergente Luk si girт mentre i due uscivano dalla porta in silenzio.

— Cammina, sergente! - disse Barr.

Devers chiuse la porta dietro le sue spalle.

Il sergente Luk li condusse in silenzio ai loro quartieri, poi, dopo una breve pausa, riprese a camminare; la canna del fulmmatore gli premeva sul fianco, e una voce secca gli bisbigliava: - Alla nave del mercante.

Devers superт il sergente e aprм il portello mentre Barr diceva: - Rimani dove sei, Luk.

Tu sei un brav'uomo, e non abbiamo intenzione di ucciderti.

Ma il sergente riconobbe il monogramma sul calcio della pistola.

Lanciт un urlo: - Avete ucciso il generale! Gridando frasi incoerenti si gettт a corpo morto contro l'arma e, straziato, cadde a pochi metri da Barr.

L'astronave mercantile si stava giа sollevando dal pianeta prima che fosse lanciato l'allarme.

I due videro diverse forme scure sollevarsi dal suolo e lanciarsi all'inseguimento.

Devers sorrideva. - Tienti forte, Barr… e vediamo se ce la fanno a starmi dietro.

Sapeva perfettamente che era impossibile.

Una volta raggiunto lo spazio aperto, la voce del mercante sembrт lontana e triste. - La storia che ho raccontato a Brodrig era troppo allettante.

A quanto pare, ha deciso di mettersi d'accordo con il generale.

La nave continuт la sua corsa tra le stelle che popolavano la Galassia.

Devers era chino su un piccolo globo opaco, aspettando che desse qualche segno di vita.

Il controllo direzionale stava sondando lo spazio lanciando segnali intermittenti.

Barr, seduto su una sedia in un angolo, aspettava pazientemente.

— Nessun segno delle navi nemiche? - chiese.

— Le navi dell'Impero le abbiamo seminate giа da tempo - disse Devers. - Per la Galassia! Con il balzo alla cieca che abbiamo fatto siamo stati fortunati a non finire dentro qualche sole.

Non avrebbero potuto seguirci nemmeno se fossero stati piщ veloci di noi.

Si appoggiт allo schienale della sedia e si slacciт il colletto. - Non riesco a capire che cosa abbiano fatto agli strumenti quelli dell'Impero.

Probabilmente c'и qualche contatto fuori posto.

— Capisco, stai cercando di tornare alla Fondazione.

— No, sto chiamando l'Associazione… o perlomeno ci provo.

— L'Associazione? E di che si tratta? - L'Associazione dei mercanti indipendenti.

Non l'hai mai sentita nominare? Ebbene, non sei il solo.

Non и ancora arrivato il nostro momento.

Rimasero in silenzio, osservando l'indicatore.

Poi Barr disse: - Riesci a captare qualcosa? - Non lo so.

Non ho la minima nozione di dove ci troviamo, e stт provando a caso.

Per questo devo usare il controllo direzionale.

Magari ci impiegheremo anni.

— Davvero? Barr fece un segno e Devers si precipitт allacciandosi la cuffia.

Al centro della piccola sfera opaca apparve una minuscola luce bianca.

Per circa mezz'ora Devers seguм attentamente quel fragile filo che teneva uniti attraverso l'iperspazio due punti distanti tra loro piщ di cinquecento anni-luce.

Poi si tolse la cuffia e s'appoggiт allo schienale della sedia.

— Be', cerchiamo di mangiare qualcosa.

Se vuoi far la doccia, и lа dietro: ma vacci piano con l'acqua calda.

Aprм una serie di armadietti allineati contro il muro e frugт all'interno.

— Non sarai vegetariano, spero? - Mangio di tutto - rispose Barr. - Ma che и successo con l'Associazione? Hai perso il contatto? - A quanto pare.

Erano troppo distanti.

Ma non importa molto perт ho ricevuto tutte le informazioni che desideravo.

Depose due contenitori metallici sulla tavola. - Aspetta cinque minuti, dottore, poi premi il contatto.

Si aprirа la scatola con dentro piatti posate e cibo.

Che ne dici? Mica male, soprattutto quando si ha fretta.

Spero che non ti dispiaccia se non possiedo tovaglioli.

Immagino che vorrai sapere che informazioni ho ricevuto dall'Associazione, vero? - Se non и un segreto.

Devers scosse la testa - Non per te.

Riose aveva detto la veritа.

— Circa l'offerta del tributo? - Giа.

Riose ha rifiutato, perт.

Le cose si mettono male.

Adesso si combatte vicino ai soli esterni di Loris.

— Loris и vicino alla Fondazione? - Eh giа, tu non lo sai.

E' uno dei quattro regni originali.

Si potrebbe definire come una parte delle linee interne di difesa.

Ma non и tutto.

Stanno combattendo contro grosse navi mai viste prima.

Il che significa che Riose non stava raccontandoci storie.

Ha davvero ricevuto rinforzi.

Brodrig ha cambiato bandiera e siamo stati noi a complicare le cose.

Il suo sguardo era cupo.

Toccт il contatto del contenitore del cibo e la scatola si aprм.

Un odore di stufato si sparse per la stanza.

Ducem Barr stava giа mangiando.

— Improvvisare - disse Barr, - non и servito a niente.