Ее решительность была непоколебима.

– Я не подведу вас, Верховный Лорд.

– Надеюсь, что нет. – Он одобрительно ухмыльнулся.

Но Заяна не расслаблялась. Еще нет.

– Через две недели один из вас выйдет победителем и удостоится чести выполнить задание. Полагаю, вы хорошо знакомы с правилами такой игры. Никаких преднамеренных убийств, никакого незаконного оружия. Но ваши методы, стратегические приемы и использование способностей ничем не ограничены. – Слово «преднамеренных» ласкало слух.

Увидев мрачную кривую усмешку Верховного Лорда, Заяна задалась вопросом, был ли в его словах скрытый намек. Внезапно идея убить Маверика показалась не такой привлекательной, поскольку кто-то другой подталкивал к этому. Какими бы ни были его мотивы – возможно, жажда крови, – ее не волновало, почему Мордекай захотел лицезреть смерть Маверика от ее руки. Когда она лишит ублюдка жизни, то сделает это по своей воле, и только своей.

Заяна лишь почтительно кивнула в ответ, благодаря Темных Духов, что ей удалось избежать смертельной стычки с Верховным Лордом. Хотя знала, что владыки просто так не спустят ей этого. Особенно Нефра, которая была ее главной надзирательницей на протяжении всех трехсот лет.

Мордекай обошел стол и остановился рядом, едва не задев ее руку. Заяна не повернула головы, чтобы посмотреть на нависшую над ней силу.

– Мне не терпится посмотреть на тебя в бою, Заяна. – Слова прозвучали едва слышно и предназначались только для нее.

Она лишь крепче сжала стиснутые кулаки, подавляя электрические разряды, которые грозили вспыхнуть в ладонях. Если он поднимет руку, чтобы прикоснуться к ней… Заяна не хотела даже думать о своей проклятой вспыльчивости.

К счастью, Лорд этого не сделал.

Многие посчитали бы ее глупой из-за того, что она не падает к его ногам, не понимает своего счастья, что кто-то столь могущественный, как Верховный Лорд, проявляет к ней интерес. Но в его глазах Заяна видела не похоть или желание, в них сверкал лукавый блеск хозяина, присматривающегося к своей ценной гончей перед забегом.

Глубоко вздохнув, Мордекай прошел мимо нее и покинул зал совета, не сказав больше ни слова.

Владыки тоже обошли длинный стол, и каждый из них вышел, бросив в ее сторону неприязненный взгляд. Однако Нефра задержалась перед ней, и Заяна напряглась, прочитав на ее лице ярость.

Владыка Нефра подняла руку, вкладывая в удар всю мощь своего гнева. По пещере разнесся громкий хлопок, когда та с силой полоснула ладонью по щеке Заяны, отчего голова болезненно дернулась в сторону. Заяна стерпела удар со стиснутыми зубами, чувствуя тепло серебряной крови под скулой, где оставили порезы острые когти Нефры.

– Ты не заслуживаешь его милости после своего позорного выступления, – выплюнула Нефра, лицо которой исказилось от темной ревности. Она была дурой, выставив напоказ свою очевидную неприязнь к Заяне за то, что та настолько заинтересовала Верховного Лорда, что была избавлена от наказания.

Заяна удержалась от того, чтобы отпрянуть или нанести ответный удар, почувствовав отвратительное дыхание владыки. Нефра была красавицей. Ее лицо постарело за тысячелетия, но под суровостью и жестокостью сохранялась нежность юности. Заяна стояла неподвижно и молчала. И не была уверена, разозлилась ли Нефра за такое поведение или, напротив, была довольна ее беспрекословным подчинением. Вероятно, и то, и другое, поскольку владыка недовольно фыркнула, прежде чем удалиться с важным видом.

Заяна еще мгновение неподвижно стояла в пустом зале, чтобы убедиться, что владыки и Верховный Лорд отошли достаточно далеко и их пути не пересекутся. Она подняла глаза, заметив чудесное сияние месяца, падающее из отверстия на вершине горы, и сосчитала звезды, позволяя разуму успокоиться и приветствуя блуждающие мысли. У всех существ есть желания, даже у таких холодных, жестоких и бессердечных, как она. Заяна оборвала бесчисленное количество жизней, без раздумий, без колебаний. Она была чудовищем самого опасного вида: зверем, скрывающимся за красотой. И все же иногда… ей хотелось быть другой. Хотелось чувствовать что-то хорошее.

Заяна ворвалась в яму, взгляд стал жестким, когда она заметила того, кого искала. Тайнан и остальные подошли к ней.

– Приведи ее, – приказала она, кивнув в сторону юной темной фейри.

Хотя Заяна избежала немедленного наказания, остальные не могли считать ее слабой. Она все еще была представителем Сильверфейров, и от нее ожидали, что та накажет своих за приближение к Блэкфейрам, повлекшее за собой трения и, в конечном итоге, бой Заяны. Возможно, это было несправедливо. Юной фейри просто стало интересно, к тому же она никому не причинила вреда. Но речь шла не о справедливости, а о дисциплине и наказании за невыполнение простых команд.

Заяна не стала их дожидаться и вышла через боковой выход, проигнорировав взгляды всех остальных темных фейри в помещении. Она знала, что все пятеро ее соратников будут рядом, вместе с приспешницей тьмы. Все молчали, поскольку поведение Заяны пресекало разговоры.

Когда они уединились в своей нише – закрытой для всех, кроме нее и пятерки, – Заяна не присела ни на одно из кресел, расставленных вокруг устланного ковром центра. Она повернулась, выпрямляясь, когда Ацелин и Келлиес вывели вперед юную темную фейри. Тайнан подошел и встал рядом, как ее заместитель, в то время как остальные, включая Драю и Селин, стояли по бокам от приспешницы, ожидавшей приговора.

Заяна заговорила не сразу, а сначала оценила внешний вид молодой женщины. Ее самообладанию стоило отдать должное. Маленькое, нежное личико оставалось бесстрастным, зеленые глаза были устремлены на Заяну. На мгновение она увидела себя в этом юном создании. Черные волосы, такие же, как у нее самой, но короче. Только крылья были меньше среднего размера и слегка изогнуты – не идеальная форма для точного полета.

Наконец Заяна спросила:

– Как тебя зовут?

– Амайя, – ответила та, не дрогнув.

– Думаешь, ты поступила храбро. – Заяна начала быстро расхаживать перед приспешницей тьмы, – бросила свою учебную группу и приблизилась к Блэкфейрам?

– Нет, я… Они кричали, высмеивали мои крылья, и я…

– Ты позволила втянуть себя в ситуацию, в которой оказалась в меньшинстве, – резко оборвала ее Заяна. – Я стою здесь не для того, чтобы отчитывать тебя за желание защититься, а чтобы наказать за глупую наивность.

– Я… не хотела.

– Мелкие оскорбления не стоят того, чтобы подвергать свою жизнь риску. Слова могут ранить, только если ты их слушаешь. Они могут оставить шрамы, только если ты им веришь. – Заяна остановилась перед девушкой, лицо которой было абсолютно покорным. И хотя ожидала именно этого, в душе была разочарована. – Как ты думаешь, я была права, бросив вызов Маверику?

И без того бледная кожа Амайи стала еще белее от жесткого допроса.

– Да.

– Почему?

Амайя замолчала, чтобы с трудом сглотнуть. Заяне вовсе не доставило удовольствия видеть ужас в глазах фейри, которая теперь сомневалась в ответе. Но Заяна и не ждала правильного ответа, просто рассматривала это как возможность привить метод мышления, который гарантировал бы, что юная фейри никогда не примет ее мнение за истину без веской причины.

– Он сказал то, чего не должен был. У тебя было право защищаться.

– Что именно он сказал?

У Амайи перехватило дыхание.

– Он упомянул… упомянул Финниана.

Заяна постаралась не вздрогнуть. Постаралась удержаться и не опустить взгляд на полоску черной ткани, которая оставалась привязанной к рукояти ее меча с того дня, как она лишила его жизни – символ ее силы и победы в глазах сородичей, но для нее самой лишь мрачное напоминание о собственной глупости.

– Не эти слова заставили меня броситься в атаку. Я сделала ему предупреждение, а он предпочел меня игнорировать. Я напала первой, потому что не бросаюсь пустыми угрозами. Но никогда не стала бы бросать вызов тому, кого не могу победить. Никогда не совершай эту ошибку, переоценивая свои навыки.