Я застыла и перевела взгляд на своего спутника. Он разделался с противников за мгновение, за одно – мать его – мгновение! Он медленно повернулся ко мне, и рубиновые серьги его вспыхнули на солнце. Надо было молчать. Великий Нот, надо было держать рот на замке. Теперь со мной случится то же, что и с этим мёртвым фейцем. Я перехватила поудобнее нож и отвела левую ногу назад, готовясь к бою. Мой незнакомец расплылся в хитрой улыбке.

– Спасибо за предупреждение, – он поклонился, сунул руки в карманы штанов, развернулся и лёгкой походкой направился прочь.

Несколько мгновений я решала, стоит ли ударить его в спину. Всадить нож под лопатку и ударить в почку, если буду достаточно быстрой, то смогу успеть прежде, чем он опомнится. Может быть. Провожая его напряжённым взглядом, я заметила, что другие фейри даже не думают на него нападать, наоборот, торопятся оказаться подальше, когда он проходит мимо. Они видели, как он – убил? – того фейри. Наверняка, пока я бегала от громилы Моры, видели, как убил кого-то ещё. Они боялись. Поняли, что он был им не по зубам. Я сглотнула и вытерла рукавом кровь с шеи. Левый висок пульсировал, а в ухе всё ещё звенело, но я не могла дать слабину. Нас всё ещё было больше десяти.

– Эй! Эй, ты! – крикнула я в спину своему незнакомцу.

Он удивлённо обернулся.

– Да?

– Я вывела тебя к замку.

Он расплылся в улыбке и двинулся обратно в мою сторону.

– Ага.

– И предупредила об этом ублюдке, – я кивнула на пустое место, где до этого стоял исчезнувший феец, молясь о том, чтобы не пожалеть о своём решении.

– Так… – он хитро прищурился, подходя всё ближе, и я силой воли заставила себя не попятиться.

– Я хочу оказаться в десятке выживших, – твёрдо сказала я, решительно глядя в его янтарные глаза.

– Тогда победи остальных, – пожал плечами он, оказавшись в одном шаге от меня. С этого расстояния я могла с лёгкостью вспороть ему горло. Или добраться до селезёнки – так удар выйдет короче. И закончить вторым – в сердце.

– Я тебе помогла. Дважды. Теперь помоги мне. – Я опустила нож.

Незнакомец рассмеялся, легко и звонко.

– Ладненько, – бросил он, изящно махнул рукой, и ближайший фейри – ещё один громила Мор – закричал, окутанный тьмой. Я холодела от ужаса, но не могла оторвать от него глаз. Тьма исчезла и громила – тоже.

Над ареной прозвучал колокол, возвещая о завершении испытания. Сражение тут же стихло, и фейри поспешили опустить оружие. Трибуны замерли в молчании. Только стонали и просили о помощи раненые воины.

– Поздравляю, leir nissah, – нараспев проговорил незнакомец. – Теперь ты в десятке.

«Leir nissah? – повторила я про себя, пробегая глазами по арене. – Уже не в первый раз это говорит. Обзывается, что ли?»

– Но нас одиннадцать, – тихо сказала я, отчего-то чувствуя неладное. – Почему всё закончилось?

– А вот и нет. Вас ровно десять, – в тон мне ответил незнакомец, и я вскинула на него встревоженный взгляд, постепенно догадываясь о том, о чём всё это время истошно кричало годами отточенное чутьё.

Он был слишком хорош. Слишком расслаблен. И чудовищно силён. Безупречная осанка, лёгкая походка, изящность движений, властный взгляд. Фейри, которого не смог убить даже дракон. Фейри, чью жизнь мне предстояло отнять.

– Позволь представиться, милая leir nissah. – Он приложил руку к груди, склонил голову и тут же одарил меня насмешливым взглядом. – Хоук. Меня тут кличут Верховным Королём и Его Величеством. Добро пожаловать в мои владения.

Хоук отвернулся, раскинул руки и его громогласный, усиленный чарами голос разлетелся над ареной.

– Поздравляю! Если вы держитесь на ногах, то прошли это испытание!

Фейри, стоявшие на арене, склонили головы перед Верховным Королём. Я отметила, что испытание пережили Мора, близнецы Ран и Эрренд и татуированный мужик, которого я изначально выбрала своей целью. Запоздало сообразив, я тоже склонила голову.

– Настало время третьего испытания! – продолжал Хоук. – Совет всё тщательно спланировал и подготовил, но! – он снова повернулся ко мне и ослепительно улыбнулся. – Раз уж некоторые из пришедших даже не знают, как выглядит тот, кого они собираются защищать, я решил изменить третье испытание. Будет непростительной оплошностью, если ваш король умрёт из-за того, что вы перепутаете его с кем-то другим…

Несколько бесконечных мгновений мы смотрели друг на друга. Он – с беззаботной улыбкой. Я – со сцепленными от досады зубами. Я не могла знать, что он король, у меня не было шанса догадаться, но я всё равно чувствовала себя проигравшей. И самое главное – это могло стать угрозой моему заданию. Конечно, нет ничего удивительного в том, что не все подданные знают, как выглядит король. Я бы и короля Алтаруна не признала на улице, если бы на нём, конечно, не было короны. Но… но это всё лишь глупые оправдания, от которых мне становилось тошно. Хоук наконец отвёл от меня взгляд, развернулся и неторопливо пошёл к центру арены, с которой уже спешно уносили мёртвых и раненых.

– Ваша задача будет до невозможности проста, – сказал он. – Найти настоящего Короля.

Найти настоящего? О чём это он? Но стоило мне об этом подумать, как на арене стоял уже не один Хоук, а три! Я даже не успела заметить момент сотворения чар.

– Выбирайте, как хотите, – сказал один Хоук и шагнул влево. Вокруг него на песке сам собой очертился круг. – С магией или без, а когда решите…

– Встаньте с тем Королём, которого считаете настоящим, – сказал второй и очертил свой круг.

– И ждите своей участи, – закончил третий и шагнул в правый круг.

Что это за участь, Хоук не уточнил, но трибуны взорвались восторженными воплями. Мы же – на арене – стояли в замешательстве. Ещё бы! С моего места Хоуки казались совершенно одинаковыми! Проклятые фейри! У других было преимущество – они могли использовать чары, чтобы обойти иллюзию Хоука, мне же оставалось полагаться только на свои глаза. Ладно. Ладно, надо успокоиться и подумать. Умнее всего будет не торопиться и посмотреть, какой выбор сделают остальные, а пока – внимательно наблюдать.

Первым выбор сделал татуированный мужик. Перекинул топор из руки в руку и, ухмыльнувшись, встал в левый круг. Близнецы перешёптывались. Ран – я заметила, что в её косах стало на порядок меньше перьев, – достала из поясной сумки зелёное стёклышко, размером с монету, посыпала его уже знакомой мне серебристой пылью и принялась разглядывать Хоуков сквозь него. Высокая фейри с огромными острыми ушами, на концах которых блестели белые кисточки, наколдовала золотую бабочку и подула на неё, отправляя в полёт. Бабочка облетела всех троих Хоуков и закружилась над головой левого. Хоук заулыбался и протянул к ней руку. Бабочка села на его указательный палец и рассыпалась искрами. Хозяйка бабочки уверенно шагнула в левый круг. Её примеру последовали ещё двое.

Близнецы, закончив спорить и передавать друг другу стёклышко, выбрали правый круг. К ним присоединилась и Мора. Вот же! Я надеялась, что фейри справятся с этим заданием лучше и все единогласно выберут верного Короля. Я судорожно переводила взгляд с одного Хоука на другого, но упорно не видела отличий. Тем временем в левом кругу добавился ещё один участник – всего пять. Передо мной встал щуплый феец с грубой, словно покрытой коростой кожей, завёрнут он был в звериные шкуры. Уши его острые, как и у других фейри, отчего-то смотрели вниз, придавая ему грустный вид. Огромные, сплошь чёрные глаза внимательно изучали королей. Почесав в затылке, феец стал переводить палец с одного Хоука на другого:

– Тёмной ночью не спеша фея ела малыша. Запекла его в печи, накрутила калачи…

Считалочка? Серьёзно? Я удивлённо заморгала. Что ж, по крайней мере, не у одной меня дела плохи.

– …Обглодала пальчики – и не стало мальчика. Закопала кости, полетела в гости. Там, под деревом, в тиши её ждали малыши. – Палец фейца остановился на правом Хоуке. Пожав плечами, феец встал в круг к Море, Ран и Эрренду.