По обыкновению, каждый год в начале лета леса и парки изобилуют запахами самых разных оттенков. Цветочно-ягодные, березово-липовые запахи смешиваются с запахами свежей травы и влаги от журчащего где-то в овражке ручья. С непривычки моя голова закружилась, и, чтобы не упасть, я оперся плечом о ствол ближайшего дерева.

Тропинка вывела меня прямиком к большому Малаховскому озеру, образовавшемуся еще в петровские времена в результате разлива реки Македонка, ставшего следствием выполнения указа царя о построении на реке плотины.

Взгляду моему открылся завораживающий вид большой воды, разлившейся между берегами, полностью поросшими деревьями и густым кустарником. Подходы к воде ограничивались несколькими прогалинами в зарослях, находящихся в поле моей видимости. Вдалеке, на противоположном берегу озера, угадывались очертания пляжной зоны.

Стояла середина недели, и поэтому купающихся дачников видно не было, зато рыбаки, действуя по принципу: свято место пусто не бывает, временно оккупировали все свободные подходы к воде и даже на пляже виднелись неподвижные черные точки ссутулившихся на своих складных стульях рыбаков.

Оглядевшись по сторонам, я подошел к ближайшему рыболову, оказавшемуся пожилым, возрастом не менее семидесяти лет, мужчиной. Две его удочки и «донка» находились в боевом положении, но оба поплавка бездвижно торчали из воды, а колокольчик «донки» с сонной бесперспективностью молча висел на леске.

– Добрый день! – вежливо поздоровался я с ним.

Полностью проигнорировав мое приветствие, дед даже не повернул головы.

– Клюет? – не сдавался я.

Недовольное шамканье беззубым ртом, выдавленное из себя стариком, вместо ответа на мой вопрос, лишь подзадорило меня, и я продолжил:

– А что здесь ловится-то, отец?

– Рыбка ловится, сынок, рыбка, – наконец удосужил меня ответом старый упрямец.

– Какая рыбка, не просветишь?

– Обыкновенная рыбка: карась, ротан, окунь… Карп, говорят, есть, но лично я не видел. А тебе зачем? Тоже чтоль рыбалить собрался? – разговорился, наконец, дед.

– Да вот, думаю… Может, и приду как-нибудь на вечернюю зорьку. А тебе удачи, отец!

Дед посмотрел мне прямо в глаза и, слегка прищурившись, философски, мешая нормальные выражения с «феней», изрек:

– Удачи и тебе! На рыбака ты не похож, а фарт – он каждому «бродяге» в радость!

Удивленно хмыкнув, я отошел в сторону от странного чудаковатого старика. Прогулявшись немного вдоль береговой линии озера, я решил возвращаться обратно в свою лишенную света и свежего воздуха нору. И вот пришел момент мне удивиться еще раз, причем намного сильнее, чем при разговоре с пожилым рыбаком. Когда я шел к тому месту, откуда начинается тропинка, ведущая к подземному ходу, из леса вышла семья из трех человек: муж, жена и малолетняя дочка, весело, вприпрыжку скачущая впереди родителей. Взглянув на них, я сразу понял, что эти трое несколько минут назад вышли из задней калитки забора, огораживающего территорию принадлежащего когда-то мне дома. Такой вывод я сделал не из-за идентичности состава команд, а потому, что я узнал главу семейства. Его действительно звали Алексеем, но, к сожалению, он не был никаким гаишником. Это был человек, ставший первопричиной моего нынешнего призрачного существования – убоповский опер Гавриленко Алексей Васильевич.

Алексей припарковал машину возле ворот дома – заезжать во двор или ставить ее в гараж смысла не было, пробыть в доме он намеревался не более часа. Захватив с собой купленные по дороге угощения, он через калитку вошел во двор.

Елена с книгой в руках сидела в беседке. Увидев мужа, она приветственно помахала ему рукой и, отложив книжку, двинулась ему навстречу. Она улыбалась, но, как показалось Алексею, улыбка ее была несколько вымученной и натянутой.

– Привет! – Алексей поцеловал жену в щеку. – Ну, как доставка? Справилась?

– Пойдем в дом, сам посмотришь.

Казавшаяся ранее очень просторной гостиная теперь была похожа на небольшой склад, полностью заставленный разными элементами корпусной мебели, заботливо облаченными в картонные упаковки.

– Здесь все: шкафы, полки, стол. Я не стала вскрывать упаковки, все равно гарантия есть, да и сборщики из той же компании – если что, заменят! – устало пояснила Елена.

– А когда сборка? – поинтересовался Алексей.

– На следующей неделе обещали позвонить. Раньше никак, на сборку очередь, и все мастера заняты.

– Ладно, может, и к лучшему, как раз успею из командировки вернуться.

Елена кольнула мужа острым взглядом.

– Это еще что за новости? Какая такая командировка?

Начинающий раздражаться, Алексей как можно спокойней ответил:

– Самая обыкновенная, служебная. Ты же знаешь, Лен, у меня периодически случаются командировки, а сегодня с утра Иваныч обрадовал! Ну, там ничего особенного, в зону кемеровскую на один день смотаюсь и обратно.

– А когда лететь?

– Завтра.

Обреченно вздохнув, Елена примирительно произнесла:

– Действительно, что я в первый раз, что ли?! Лети в свою зону, но сначала давай уничтожим твои вкусняшки! Жаль, тебе вина нельзя выпить!

Алексей с улыбкой приобнял жену.

– Ничего страшного, я прекрасно чаем обойдусь! Давай торт резать!

…Разговорчивый таксист с ярко выраженным южнорусским акцентом, выбрав свободное место, аккуратно прижавшись к бордюру, остановил машину аккурат напротив одного из входов в зону вылета терминала «В» (внутренние авиарейсы) международного аэропорта Шереметьево.

Алексей взглянул на наручные часы: семь тридцать. До вылета почти два с половиной часа. Нормально – профессия научила Алексея всегда и всюду прибывать заранее.

– Хорошего вам полета! – с жизнерадостной улыбкой пожелал таксист.

– Спасибо! А вам удачной охоты! – в тон ему ответил Алексей, вылезая из автомобиля.

Оценив шутку Алексея, таксист хохотнул и в приветственном жесте поднял руку. Алексей помахал в ответ.

Пройдя первичный досмотр, Алексей вошел в терминал и остановился в центре зала. Алексей так делал всегда. Ему нравились аэропорты, и он считал, что здесь, внутри терминала, существует свой микроклимат, к которому нужно немного попривыкнуть, чтобы влиться в этот закрытый мир и на время стать его частью.

Аэропорт уже окончательно проснулся и мерно гудел, напоминая собой пчелиный улей в горячее время сбора цветочной пыльцы и производства меда. Ближайшее информационное электронное табло зелеными буквами на русском и английском языках оповещало, что регистрация на рейс SU 1772 Москва – Кемерово, вылетающим в девять часов пятьдесят пять минут по московскому времени, открыта.

Алексей вновь посмотрел на часы: семь сорок пять. Через пятнадцать минут, ровно в восемь часов, он должен встретиться с назначенным руководством ему в напарники оперуполномоченным ОРО Строгановым Станиславом. Имея довольно продолжительный опыт совместной работы со своим постоянным напарником Николаем Ивановичем Синицыным, после назначения последнего начальником отдела, Алексей предпочитал работать в одиночку, обращаясь за помощью к коллегам лишь на заключительном этапе операции – задержании, но приказы, как известно, не обсуждаются… Стас сразу не понравился Алексею – типичный мажор, с помощью протекции какого-то влиятельного лица окончивший университет МВД, а затем, минуя низовые подразделения милиции, сразу зачисленный в штат одного из отделов Управления уголовного розыска московского главка.

Встретиться коллеги договорились напротив регистрационных стоек их рейса. Ровно в восемь, когда Стас прогнозируемо не появился, Алексей, улыбнувшись про себя, направился в сторону одной из освободившихся сотрудниц службы регистрации пассажиров.

Регистрация много времени не заняла. Багажа у Алексея не было, с собой он взял лишь дорожную сумку, вполне сошедшую за ручную кладь, да и в очереди к стойке стоять не пришлось – желающих лететь сегодня в Кемерово было совсем немного. Малоприятная процедура контрольного предполетного досмотра, предписывающая перед проходом через рамку металлодетектора складывание в пластмассовые тазики сумок, ремней, часов, зажигалок и мобильных телефонов (хорошо хоть обувь снимать больше не требуют), так же была непродолжительной и сегодня раздражала не сильно.