* * *

Туман рассеялся. Она стояла на краю невысокой скалы, резко обрывающейся в желтоватую рябь Турмикского моря. Голубое солнце скатывалось к закату, отчего уже слегка приобретало зеленоватый оттенок. Радужные кольца окружали этот гигантский – в треть горизонта – шар. Юлия попыталась прислушаться к подводным голосам, но море молчало. Эпоха раннего палеозоя? Она сбросила одежду, произвела реорганизацию тела и полетела со скалы вниз.

Через роговой панцирь она почувствовала удар о поверхность воды. Ее веретеновидный корпус мягко вошел в прохладную субстанцию, не взметнув за собой в остывающий воздух ни одной брызги. Юлия вращающейся иглой погружалась в этот древний океан, напоминающий по консистенции кисель – так густо эти воды заселены простейшими организмами? Она выпустила луч ультрафиолета. Пространство вокруг засияло всеми цветами радуги. Так и есть! Планктонная жизнь. Сейчас она попробует различить основные составляющие этого биоценоза. Юлия стала медленно перебирать весь ультрафиолетовый спектр и включила бинокулярное зрение. Вокруг нее возникали поочередно лимонно – желтые тетраэдры, которые то сокращались, то вытягивались, совершая при этом толчкообразное движение, розовые «запятые», вращающиеся вокруг центра подобно лопастям вентилятора, фосфоресцирующие бесформенные создания с множеством возникающих и исчезающих щупалец. Вот выпущенный ею пучок окрасился голубовато – зеленым светом. Ага, значит здесь присутствуют существа, синтезирующие зеленый белок¹. Надо попробовать волны видимого диапазона. Юлия осветила пространство красным светом и оказалась в центре сверкающей искрами рубиновой чаши.

Вот они – невидимые труженики, неустанно корпеющие над созданием основы жизни – красные и сине-зеленые водоросли! Легкие формирующейся планеты.

Она рассматривала в различных ракурсах каждое существо, увеличивая и сжимая его изображение, генерировала рентгеновские и магнитно-резонансные излучения, сканируя структуру тканей этих первобытных обитателей вод. Ее мозг был настроен на непрерывную съемку. Изучив таким образом представителей всего незатейливого биоценоза, она углубилась значительно ниже. Осветила оттуда планктонное облако, в последний раз сконцентрировав на нем внимание.

Но где же высокоорганизованная, активно движущаяся жизнь? Юлия пропустила воду сквозь импровизированные жабры, прислушиваясь костями головы к звукам. Море молчало. Неужели она ошиблась с временной координатой? Ладно, не беда. Она максимально исследует этот примитивный мир, только – только начинающий формировать все многообразие жизненных форм. Исследует весь бассейн, начиная со дна и заканчивая поверхностью и береговой линией. И она продолжила погружение.

Откуда это расхожее мнение, что палеозойские океаны мелководны? Ведь то, что она видит – самое настоящее котловинное море. Она опустилась уже как минимум на 3500 метров. Нужно дойти до самого дна, запечатлеть в памяти рельеф и взять образцы пород. Выпустив пучок белого света, Юлия направила мощную струю воды на почти отвесную стену впадины, в которую опускалась. Мутное облако разлетелось центробежной волной, унося в морские воды ил, глину и еще Бог знает какие осадочные наслоения, обнажая первозданную породу. По виду – базальт. Она отправила небольшой кусочек в роговую сумку под плавником. Вернется домой, определит ее плотность.

Юлия впервые погружалась в зону субдукции². Она даже не заметила, как прошла краевой вал³. Наверное, была занята изучением планктона. Не заметить желоб было невозможно.

Она опустилась на дно котловины и стала очищать от осадочных пород нижнюю часть склона. Наконец, в свете луча она увидела стеклянный блеск, выпустила лазер и отправила в «сумку» зеленый прозрачный образец. Напоминает оливин. Теперь можно будет более точно определить состав мантии Феры. Она собрала еще несколько минералов, непохожих ни на один из виденных ей ранее, и стала подниматься по противоположному склону желоба. Тут ее внимание привлек тусклый свет, мерцающий в глубине разлома пород. Что за камень может светиться в темноте? Хакманит? Но здесь не так жарко, и ультрафиолетом она его не облучала. Минерал, характерный только для этой планеты? Юлия направилась к скалистой щели, где заметила голубое свечение. Она трансформировала плавник в длинное щупальце и просунула его в щель. В то же мгновение все вокруг перестало существовать, кроме тупой боли во всем теле. Когда к ней вернулось самосознание, она поняла, что, медленно планируя, опускается вглубь котловины.

Юлия остановила погружение, выровняла внутреннее давление с внешним, выпустила боковые плавники и рассеянным светом осветила окружающее пространство. Из расщелины, в которую она только что так неосмотрительно сунулась, медленно выплывала темная субстанция. Она множилась, сгущалась и опускалась, направляясь к ней. В сгустках этой материи вспыхивали голубые огоньки. Вещество, изливающееся из разлома, неотвратимо приближалось, превращаясь в полусферу. Внутри у Юлии все сжалось и похолодело. Так. Спокойно. Она сейчас соберется, опустится как можно ниже и молниеносным рывком в сторону уйдет из опасной зоны. Что эта искрящаяся муть опасна, Юлия не сомневалась. Её тело ныло и, наверное, корчилось бы от судорог, если бы выброс адреналина не заставил перестать его чувствовать. Она обернулась к бездне и обомлела. Из глубины навстречу ей поднималась все та же субстанция, истекающая из разломов пород на дне. Концентрируясь, она превращалась в чашу, щупальцами вытягивая края навстречу верхней полусфере. Что будет, если они сомкнутся? Юлии захотелось лучом света немедленно убраться из этого места. Но ведь тогда ей придется бросить все добытые образцы. Успеет. Хотя времени катастрофически мало.

Она направила лазер в самый сгусток субстанции. Он прошел как игла сквозь ткань и исчез из виду. Она испустила широкий диапазон мощных звуковых волн. Никакой реакции. Часть щупалец соприкоснулась и начала сливаться. Что ОНО делает? Съедает ее? Она вошла в телепатический транс. Голод! Голод! Дикий голод! Насытиться хоть чем-то! Ей показалось, что все роговые чешуйки на ее теле встали дыбом. Она испытала настоящий первобытный ужас. Конечно же! Это может помочь! Юлия усилила свой страх и с гипнотической частотой начала транслировать его. Если эта муть способна ощущать голод, то она способна чувствовать и опасность. Чаша и сфера (как их мысленно именовала Юлия) на мгновение отскочили друг от друга, щупальца разжались. Правда, почти в ту же секунду поступательное движение навстречу друг другу возобновилось, хоть и медленнее. Но этого было достаточно. Распрямившейся пружиной Юлия вылетела из круга и под углом в сорок пять градусов понеслась к поверхности. Она знала, что такой стремительный подъем может спровоцировать травму тела и сосудов от дисбаланса давления, но выбора у нее не было. Она каким-то пятнадцатым чувством воспринимала за своим хвостом шлейф этой леденящей голодной субстанции. Все время помня про преследующую ее сущность, Юлия при первом соприкосновении с воздухом преобразовала плавники в крылья, взлетела на скалу и приняла свое обличие. Добытые со дна котловины минералы рассыпались по земле. Она взглянула на воду. С ее поверхности выделялся серый туман. Он сгущался и медленно поглощал скалу. Юлия, забыв про одежду, один за другим телепортировала сокровища Феры, и, наконец, вспыхнув лучом света, покинула этот страшный мир.

* * *

Оказавшись в своей комнате, она укуталась в плед и некоторое время просто наслаждалась теплом и безопасностью. Потом вспомнила любимую музыку, подключилась к трансляции концерта, выпила горячий шоколад и, наконец-то, принялась анализировать своё сегодняшнее приключение.

Она отправила в сканер добытые на Фере образцы, а пока готовился анализ, принялась рассуждать. Значит, она сегодня была на планете, когда жизнь на ней еще и не думала выходить на сушу. Более того, не было еще даже многоклеточных водорослей. Хотя, если верить Антону, по субтропическим лесам Феры бегали многоногие доверчивые животные со светящейся в темноте шерстью и большими желтыми глазами. И все это за несколько тысячелетий до ее визита. Юлия закрыла глаза, расслабилась и вернулась в сегодняшнее утро. Нет, с временной координатой она не ошиблась. Ошибся Антон? Так, попробуем найти более реальное объяснение. Как известно, на Фере не было больших космических катастроф, которые могли бы повлечь за собой уничтожение жизни на планете. Во всяком случае, в исследуемый промежуток времени. Откуда же такой тотальный регресс? В истории нашей Вселенной такого факта не зафиксировано. А значит, это просто невозможно. Так куда же исчезли все более или менее развитые формы жизни? И что это за странная голодная субстанция, существующая в недрах планеты? Что она собой представляет? Могла ли она сожрать всю биосферу Феры? Чтобы ответить на этот вопрос нужно знать, из чего она состоит. Но все, что Юлия о ней знала, это то, что она аморфна и заряжена электричеством. Маловато для того, чтобы понять, чем и как она питается. Понятно одно – для ее существования в данный момент очень нужна энергия. Если судить по той степени голода, какой эта субстанция сейчас испытывает, она очень давно ничего не ела. Но почему? Если она может выходить из своей норы (а она ой как может!), – Юлия содрогнулось, вспомнив пережитый ужас – почему она не использует в пищу планктон? В отсутствии высокоразвитых форм жизни, являющихся вершиной пищевой пирамиды, Турмикское море – просто кисель из простейших.