Прохладно в подземелье, пот не вышибает.

Пол мог нагреться от проложенных под ним коммуникациях: фекальные трубы, кабеля под напряжением, что угодно.

Человек знал, что тепло возникло из иного источника. Того, что всегда будет существовать. Доказательства этого суждения находились поблизости, источали запахи и тепло. Звуки окружали выживших подобно желтоватому савану с множеством прорех.

Не возникло мысли уйти. Ведь это опасность. Что бы там ни встретилось – оно угроза.

Одна из многих угроз. Нет нужды замирать, теряя волю, из-за очередной.

Еще шаг, гулкий вздох металла под сапогами. Поверхность стала не такой надежной, скользкой и в тоже время липкой. Почти похоже на то, что встречалось на поверхности.

За рядами округлых машин, преобразующих ток, находились выжившие. Они организовали себе уютный закуток между двумя трансформаторами. Гул и вибрация поначалу нервировали их, зато тепло от опасных механизмов притягивало. Запах металла, нагретого масла создавали иллюзию обычности. Того привычного мира, что давно ушел.

Эти люди выжили и не собирались умирать.

Человек поднял выше луч, чтобы случайно не задеть уцелевших. Расфокусированный луч не нанесет им вреда, даже не повредит. Они не заметят легкого воздействия, скользнувшего по рябоватой коже.

Одежд на них не было. Уже давно. От тепла машин они обильно потели. Все ткани пошли на подстилку для закутка. Теперь материал слежался, спрессовался, впитав влагу человеческих тел. Отчего этот материал, не способный сгнить в обычных условиях, превратился в широкий мягкий матрас.

Поверхность вздымалась, реагируя на любое движение, отражало вздохи людей.

Пахло иначе, чем на поверхности. Запах стойкий, крепкий, тоже неприятный, но другой. Человек стянул с носа ткань, пытаясь понять, что учуял. На гниль не похоже – есть с чем сравнить. От него самого несло хуже, чем от трупа. Запах выживших скорее напоминал о кухне. Точнее, задворках кухни, откуда в проулок выбрасывали отходы. На радость тем, кто пытался выжить в тех условиях.

Запах мясного бульона, переваренных костей, настолько крепкий, что вызывал тошноту.

Перед матрасом громоздилась куча питательных батончиков. Многие из них надкусаны, да так и брошены словно в насмешку, нарочито откровенно. Выжившие предавались оргии чревоугодия, не ограничивая себя ни в чем.

Можно их осудить, но человек повидал и не такое.

– Я встретил вашего сборщика. Ему недолго осталось.

Первые слова за длительное время заставили горло сжаться, боясь выпустить излишки воздуха. Слова ранили гортань, заставили закашляться.

Кашель должен был бы напугать выживших. Этого не произошло.

– Оно вернется, – из кучи тел донесся голос.

Судя по интонациям, женский. Существо сохранило разум, способность к критическому мышлению. Оно может контактировать.

Под извивами плоти, будто лишенной костей, не удавалось разглядеть лицо говорившей. Вряд ли оно будет часто говорить. Обнаруженное отверстие вскоре окажется занятым.

Человек решил воспользоваться моментом. Иначе придется ждать бесконечно долго пред этим выжившим клубком.

– Укажи путь в бастион стражей.

– На поверхности.

– Я знаю. Где он расположен? Ориентиры?

Удивительно, что получилось установить диалог. Похоже матриарх культа пресытилась и была склонна к иным контактам. Но насколько долго? Их странно работающие мозги, бомбардируемые гормонами работают нестандартно.

– Выход, право, двести шагов, овраг залитый липкими нечистотами тысяч! – Голос ее поднялся на окончании фразы и мечтательно затих. Она застонала и уже неразборчиво закончила: – три двадцатиэтажных, за ним серый блок. Если уцелел. Если уцелел, как ты.

Дальше ее голос утонул в бульканье выходящего воздуха, пробирающегося через распираемую изнутри гортань.

Человек отвернулся.

Хоть луч оружия светил поверх массы слипшихся, сросшихся тел, достаточно было теней и запахов. Эти существа источали крепкий, мускусный смрад, от которого болели виски, боль эта камнем падала вниз по позвоночному столбу, чтобы разгорелись внутренности.

Бульканье матриарха должно было означать приглашение воспользоваться способностями подчиненных существ.

– Откажусь, – ответил человек. – У вас спаянный коллектив.

Он развернулся и ушел, стараясь не слушать, но не имея возможности не слышать. Сквозь гул машин, живущих своей тайной жизнью, бульканье и хлюпанье звучали отчетливо. Невозможно ошибиться, невозможно отвернуться и уйти.

Болящие ноги заставляли концентрироваться на этих ощущениях. А уж собственная вонь напоминала о стыде. Такому нечистому созданию не место среди выживших.

Когда началась их метаморфоза? Судя по состоянию очистительного механизма – недавно. Некоторые еще могли двигаться, отлипаясь от клубка тел, чтобы активировать машину. Обслуживать ее, сгружать переработанную продукцию.

Злой гений матриарха наверняка выделил с десяток последователей, что не имели права влиться в сообщество. Она использовала их, лишь по мере износа остальных существ, заменяла одного за другим. Пока из неизмененных не осталось никого.

Но это всего лишь домыслы. Хотя подобные мысли забавно гонять.

Сами механизмы не способны выжить в измененной обстановке. Тот же переработчик банально завязнет в гнили и грязи. Всегда им требуется многозадачный и отличающийся выживаемостью человек.

Хотелось бы верить, что матриах не соврала. Зачем ей? Ее предложение было скорее данью вежливости. Делиться своими трутнями она бы не пожелала.

Обратный путь занял больше времени. Батарея наконец-то издохла. Проклятый механизм, фетишизируемый городским управлением, всего лишь бесполезный кусок пластика с небольшими вкраплениями металла. Совсем чуть-чуть, чтобы настраивать интенсивность луча.

Даже линзы – о чем выживший не знал, – изготавливались не из стекла, а из пластика. Что снижает мощность луча, зато надежнее.

Человек остановился, на ощупь вытащил батарею. Хотелось ее выбросить, потому что это самый тяжелый элемент оружия. Сам лучевик весил незначительно. В этом ощущалась насмешка, издевательство.

Намерено так сделано? Кто проектировал оружие вложил в это смысл?

Видимость могущества власти, что без внутреннего стержня из себя ничего не представляет? Такая фига в кармане не в привычках местных конструкторов.

Скорее уж сама Управа вкладывала в это смысл, что без ее подпитки, стражи ничего из себя не представляют. Всего лишь закованные в броню, безликие биомеханоиды.

Или это просто случайность. Одна из многих.

Выбрасывать батарею человек передумал. Вдруг удастся обнаружить зарядник, но не запасные батареи. Или удастся «подогреть» батарею. Чтобы оружие могло работать хотя бы в осветительном режиме.

Стены оставались прежними. Режущие пальцы разбитые цоколи – тоже. Боль направляла к выходу, запах собственной крови отмечал путь. В воздухе повис шлейф немытого тела.

Никуда от него не деться.

Даже в худшие времена так не воняло. Кожа стала липкой. Каждое движение сопровождалось хлюпаньем, похуже того, что ощущался в сапогах.

Всегда имелась возможность помыться. Пусть одним ковшом, пусть взятым с кухни, где работники заканчивали процедуру санации. Тело хотя бы сохраняло иллюзию человеческого.

А сейчас это мясо больше напоминало червяка, копошащегося в гниющих потрохах.

Под каждой складкой – подмышками, в промежности, груди, скапливался пот, превращающиеся в липкую массу.

Почему катастрофа не уничтожила тех бактерий, что питаются потом. Почему уцелели именно они?! На эти вопросы ответить никто уже не мог. Знатоки давно растворились в липкую жижу, подохнув где-то в своих надежных башнях. А такие мелкие людишки, как этот человек, не обладали нужными знаниями.

На выходе из подземелья телесные миазмы переплелись с гниющей вонью города. Дверь пришлось искать на ощупь, встав на карачки, обследуя металлический настил. С него пальцы уже перешли на дверь, нашли винтовой штурвал.