– Ну и хорошо. Ты же не виноват… Я в смысле, извини. Имя красивое…

Арон мягко рассмеялся.

– Да ладно, я понял.

Мы углублялись в чащу молча. Периодически мне мерещились осторожные шаги в кустах. Как будто человек десять прячется за густыми зарослями… Но я никого не ощущала! И лес меня не предупреждал.

– Что-то не так? – Арон шел, убрав руки за спину, не выражая никаких поползновений дотронуться до меня или как-то еще нарушить мои границы.

– Да… Вроде нормально, ну как будто ходит кто-то. Хотя точно вижу, что никого нет, – я не объясняю мужчине, что мне самую малость жутко, и от его внезапной компании и от шума в кустах. Что каждый шаг рядом с ним – это новая порция адреналина. Но страх не парализует меня, мне скорее щекотно где-то за грудиной. Потому что, если моя афера с магическим лесом не сработает, то жить мне осталось всего ничего. И это пугает меня намного сильнее…

– Это зверье лесное шумит, – у Арона мелькнуло недовольное выражение лица. Такое бывает у Этарона Гарольда, если кто-то из адептов вскоре получит нагоняй. Через мгновенье лицо брюнета разгладилось, и шагов я больше не замечала.

Арон конечно не мог знать, о чем я думаю и почему так запросто согласилась на компанию потенциально опасного незнакомца. Так не поступила бы ни одна юная девушка ни в этих землях ни в сопредельных.

Просто ни одна юная девушка не стояла одной ногой в могиле! А таинственный незнакомец не был ее единственной надеждой на спасение. Хоть и весьма призрачной.

***

Солнце было уже почти в зените.

– Можно спросить, Алиса? ..

Я сидела на камне, покрытом мхом, опустив ноги в Хрустальный ручей и плела венок из душистых трав. Арон стоял опершись о ствол моего любимого изумрудного дерева. Подняла взгляд на мужчину. Ничего себе, я почти забыла, что сегодня прячусь здесь не одна. До этого мы с Ароном почти не разговаривали последние пару часов. У каждого на душе видно было что-то свое.

– Спрашивай.

– Почему ты со мной заговорила? Почему совсем не боишься? Все-таки юная девушка, одна с незнакомцем … да еще полуголая… – Арон приблизился и опустился на колено у подножия камня. Я, повинуясь внезапному порыву, надела ему венок на голову. Его черные волосы давно высохли и завивались мягкими волнами. Арон протянул мне флягу с напитком. Вообще это конечно запрещено уставом академии Белого Стана, а в сосуде явно алкоголь. Но что мне терять? Я сделала два больших глотка. Нутро обожгло медовым огнем. Краски мира стали чуть ярче… Арон забрал флягу и также сделал глоток.

Вкусно.

– А мне уже нечего ловить, Арон, – грустно усмехнулась я и выпалила, – мне жить осталось меньше недели.

Вот так просто. Говорю это совершенно незнакомому нейтральному магу. Терять мне нечего… Вот разве только спонтанный ритуал у древнего изумрудного дерева этим утром заставил слабую искру надежды разгореться.

А может это алкоголь развязал мне язык?

Арон неторопливо снял с себя венок из душистых трав, теперь держит его в руках и хмурится.

– Уж не сочти за труд Алиса, объясни.

– Я из академии. Там скоро закончится магическая подпитка…

– “Немая послушница”. Знаю, слышал. Дикость.

– Правильно. Так вот, я займу ее место. Подхожу по магическому контуру и так далее… Да и вообще это большая честь…И, вроде как, это не обсуждается.

Арон презрительно хмыкает.

Мы какое-то время молчим.

– Я слышал, это делается строго по доброй воле, – недобро цедит Арон.

– Война вносит свои коррективы, – пожимаю я плечами, – у белых все плохо. Им не до церемоний. И бежать мне некуда. Да и не могу…Но ты прав, формальный выбор мне дали. Но, если коротко, во втором варианте в конце тоже смерть. Только еще со спецэффектами…

– Любопытно, – сухо отвечает Арон.

– Что?..

– Ты сказала “ у белых все плохо”, будто сама не считаешь себя одной из них.

Я пожала плечами. Мои отношения со всеми знакомыми мне белыми магами были непростыми, доверия между нами не было, магический лес и собственный фамильяр – были единственными моими отдушинами. Возможно я даже до сих пор больше соотносила себя с людьми чем с кем-либо из магов.

Я не стала слишком долго раздумывать над тем, что подметил Арон. Пусть делает любые выводы. Я решила довериться воле леса и посмотреть, что будет.

Магический лес велел мне быть откровенной с чужаком. Но мне уже и самой было не остановиться. Я же одной ногой на том свете. А изливала душу до сей поры только дереву, хоть и волшебному.

– Меня запытает насмерть Виар черных магов. Твой тезка. Великий Арон. Как-то так. Так что стать новой “Немой послушницей”, вроде бы и не так плохо…

Арон смотрит на меня странно. Его глубокие черные глаза удивленно расширяются, брови ползут вверх. Затем он сжимает свой красивый жесткий рот в линию.

Меня снова посещает мысль, что что-то с моим новым знакомцем не так.

И совершенно очевидно, я сказала лишнего.

Но такова была воля магического леса. И я не смела ее оспаривать.

Алиса

– Я конечно не в курсе целей и задач Поглотителя миров, Великого… – начал Арон странным голосом.

– Ой давай только не надо перечислять пятьсот титулов этого страшилища. Пощади умирающую, – грустно улыбаюсь в ответ, а сама – чувствую, как меня разбирает странное веселье.

Арон смотрит на меня как будто бы оскорбленно, но сдерживается.

За собственным нежданным весельем я едва различаю тревожное ощущение, что разговор где-то свернул не туда.

– Хорошо. Не буду. Так вот, мой тезка, – Арон странно выделяет эти слова, – вроде как не имеет привычки пытать невинных белых волшебниц.

– Не нуди, Арон, – машу рукой и вытягиваюсь на камне, а тревога все крепче…и это не смотря на алкоголь, – предполагается, что я заслужу расправу.

– И как именно, Алиса? – теперь голос Арона аккуратный, крадущийся, как затаившийся перед прыжком хищник.

Конечно, я не должна ему ничего говорить! Но лес ведь просил меня быть откровенной с этим незнакомцем.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Внутренняя тревога стихла, не успев разрастись до паники. Точно ее и не было. Либо она достигла запределья и разорвалась. Да и плевать.

– Для начала, – переворачиваюсь на длинном плоском камне на живот, свешиваю ноги в Хрустальный ручей и позволяю бодрой прохладной воде щекотать мои пятки, а солнышку греть спину, – надо его соблазнить.

Арон смотрит на меня широко раскрыв глаза и делает очередной глоток из фляги. Садится прямо на землю в корнях дерева, так что мы смотрим в упор друг на друга, а расстояние между нашими лицами – меньше вытянутой руки.

– Как? – спрашивает он, пряча флягу в поясную сумку, в глазах его снова бегают веселые чертенята. И мне от этого становится спокойнее.

– Ну… я не особо вникала. С урока по вые…ик…ох, извини…по соблазнению черных магов я часто сбегаю. Как сегодня например. Вон Этарон Гарольд орал у входа в лес. Ты слышал.

– А он откуда знает, как надо?! – начинает хохотать Арон.

– Древняя наука! – назидательно поднимаю вверх указательный палец, глупо хихикая. Понимаю, что захмелела с двух глотков медовой огненной воды. Ведь я в жизни никогда не пила.

Так и лежу, распластавшись на камне животом. Солнце уже припекает. А я… кажется начала сползать по камню в ручей.

Это вызывает у меня приступ хохота.

Арон медленно поднимается и тянет меня за руки, когда я уже по колено в ручье. Он помогает мне выбраться на сушу. Я сижу на камне, сорочка облепила мокрые ноги. Опять. Арон стоит напротив, скрестив руки на груди и опершись о ствол изумрудного дерева. И смотрит на меня с интересом.

– Мда… Если б я знал, не давал бы тебе хмельной нектар… Так что там про соблазнение?

– А! Сейчас я тебя научу! Давай, как будто ты – Арон.

– Я и есть Арон, – белозубо улыбается брюнет.

– Не придирайся к словам! Как будто ты тот Арон. Который страшилище… ну, Виар в общем.