– Да, конечно! Мы будем очень рады принять ваше приглашение.

– Только ненадолго! – вставила я своё слово. – А то нам ещё предстоит обратная дорога, а время уже близится к вечеру, как бы не заплутать в здешнем тумане.

– Это да… Заблудиться в нём легко…, – несколько туманно согласилась со мной Верховная. – Но вы не переживайте… Надолго вас не задержим… Да и дорогу, если что покажем…, – продолжила ободряюще улыбаясь местная администрация. – Следуйте за мной, – предложила она разворачиваясь и двигаясь в обратном направлении. Толпа женщин всё в такой же тишине молча провожала нашу делегацию.

Позади главной, не отставая, семенила девушка лет двадцати пяти, пока шли, она то и дело как бы невзначай оборачивалась, явно изучая нашу пару.

Глазея по сторонам, Лёшка по привычке полез в карман за сигаретой, сунув в рот ментоловую папироску, чиркнул зажигалкой, на ходу пытаясь прикурить. И в этот момент произошло необъяснимое: увидев пляшущее алое пламя, глаза девчонки округлились, она резко подалась в сторону и пискнула что-то несуразное. Заметив странное поведение девушки Верховная обернулась к нам. К тому времени Лёшка уже успел прикурить и сунуть зажигалку в карман брюк, а кончик сигареты после первой затяжки раскалился до красна, наливаясь глубоким ярким светом. В одно мгновение женщина метнулась к нему, вырвала сигарету изо рта опешившего мужчины и бросив её под ноги начала яростно топтать. Мы с мужем остановились ошарашенные случившемся и с непониманием взирали на происходящее.

– Что вы делаете? – поинтересовался озадаченный супруг.

– Это вы, что делаете? – вскипела женщина и злоба моментально исказила её лицо растворяя маску напускного добродушия и вытаскивая на свет уродливое нутро, рождающее желание бежать отсюда подальше… Видимо заметив мою реакцию, Верховная успокоилась и взяла себя в руки. – Я вынуждена извиниться за то, что напугала вас. Просто наша вера не приемлет никакого использования огня и света. Именно поэтому в своё время члены общины поселились в этой глуши среди болот, где живёт вечный туман, – как можно спокойнее пояснила она.

– А, как же зимой без огня? – не удержалась я от вопроса.

– Не переживайте за нас, мы привыкшие… Это моя внучка Глаша, – уходя от неудобной темы сообщила Верховная, когда минуя несколько домов, мы оказались у её жилища, которое тоже, как и внешний вид женщины, отличался от остальных строений. Дом, хоть и был сложен из таких же почерневших от времени брёвен, но выглядел не настолько скособоченным.

– Очень приятно, а я Лена и мой супруг Лёша, – представила я нас, совсем не уверенная в том насколько мне приятно. «Скорее, что-то уж совсем неприятно…»

– Мне тоже приятно, – мелодичным голосом ответила девушка. – Мы всегда рады гостям. Давно у нас их не было, – бросив быстрый заинтересованный взгляд на моего мужа, добавила девушка. Что вызвало у меня едва сдерживаемую ухмылку. «Да уж… Девка в самом расцвете и без мужского внимания…».

– Простите, а как к вам обращаться? – поинтересовалась я у старшей.

– Так и обращайтесь «Верховная», – сообщила женщина. – Принимая этот сан мы навсегда отказываемся от мирского имени, становясь указательной рукой нашего Бога! – с неприкрытой важностью в голосе пояснила она.

«Ну всё, приехали…» подумалось мне, и я едва не закатила глаза к небу, но благо вовремя сумела сдержаться.

– Пожалуйста, проходите, – заходя в дом пригласила нас хозяйка.

Глаша пошла за ней, а мы вошли следом. Никаких сеней в избе не предполагалось, переступив порог, тут же попали в убого обставленную комнату, с подобием открытого камина, который по моим ощущениям никогда не топили. «Тем более, если учитывать, как они относятся к огню…». Я предположила, что каменная кладка выступала чем-то вроде декора. «Ну прям логово ведьм…», – не удержалась я от ехидства.

Стол у крошечного окна без занавески, четыре табурета, шкаф для посуды и сундук, это вся мебель, украшавшая кухню. Часть комнаты была отгорожена стеной из переплетённого сухого камыша, что было за ней разглядеть не представлялось возможным. В комнате стоял полумрак и наблюдалось полное отсутствие уюта.

Усадили нас Лёшкой у грубо сколоченного стола на деревянные табуретки. Девушка Глаша поколдовав немного у шкафа поставила перед нами по кружке с неизвестным напитком и молча отошла, присев в сторонке на такой же табурет. «Значит уходить не планирует…», – по привычке мысленно прокомментировала я. Хозяйка последовала нашему примеру и заняла последний табурет, примостив его у стола лицом к окну, так и получилось, что мы с Лёшкой оказались друг напротив друга по обе стороны от Верховной.

– Ну рассказывайте! – немного торжественно произнесла женщина. – Чем нынче мир поживает?

Я совершенно растеряно пожала плечами, совершенно не представляя с чего начать и, что от нас хотят услышать.

– Да я собственно и не знаю, что вам на это ответить…, – начала я, но тут на выручку пришёл муж.

– А, вы бы нас для начала сориентировали, что именно вас интересует, и за какой период, – улыбнувшись задал он свой вопрос. На что хозяйка ответила:

– У нас почитай, лет, как семь уже гостей не было… Да и последний не очень многословный оказался… Не до того ему знаете ли было…, – снова загадками сообщила она, а по моей спине пробежался противный холодок недоверия, тут же всплыли в памяти две девочки. «Как раз возраст подходящий…», – снова подумала я. «Ну да ладно… Мне то какая разница, даже если их тут кто-то огуливал? Не моё это дело…»

– Ну так за это время особо то ничего и не поменялось, – заверил женщину супруг. – Всё идёт своим чередом, люди также рождаются, живут, умирают и конец света вроде бы пока не предвидится, – усмехнулся он.

– Какой конец света? – не поняла женщина слегка нахмурившись.

– А, у нас его каждую пятилетку ожидают. Всё ждут, когда какой-нибудь катаклизм случится, типа метеорит упадёт на землю или проснутся вулканы, ну на крайний случай повторение всемирного потопа.

– Не скучно, однако, живёте, – ухмыльнулась Верховная, поняв о чём речь. – Да и одежды на приезжих с каждым разом всё меньше и меньше, – выразительно глядя на мой цветочный сарафан на бретелях, вдруг заявила она. – Не холодно то по лесу было в таком шастать? Коленки небось все окарябала…

– Да нет, нормально, – немного растерявшись, ответила я. – И сидя в машине особо не пострадала от веток, а так, на крайний случай у меня с собой сменная одежда всегда имеется…

– Вы что, не пешком? – полюбопытствовала женщина.

– Нет, на машине, – ответил Лёша. – Просто у вас там поваленное дерево дорогу перекрыло, вот и пришлось остановиться да своим ходом… Так то мы уже собрались обратно повернуть, да случайно заметили крышу одного из ваших домов.

– Дерево… Будь оно неладно…, – недовольно произнесла женщина и повернувшись к сидевшей в углу внучке ни с того ни с сего приказала: – Глашка, чего расселась? Иди погуляй…

Девушка не прекословя, шустро поднялась со стула и бросив кокетливый взгляд в сторону моего мужа упорхнула из избы. А я мысленно закатила глаза к небу, придумывая как бы после посильнее поддеть супруга.

– А, что вы не угощаетесь нашей настойкой? – вопрошала уже начавшая меня немного раздражать дама. – Отведайте, не стесняйтесь, – уговаривала она. – Поверьте такого напитка вы больше нигде не испробуете, сварено по старинному рецепту! – весомо добавила женщина и выжидательно уставилась на нас, поочерёдно переводя взгляд с мужа на меня.

Кто бы знал, как мне не хотелось пробовать эту подозрительную бурду в деревянной кружке!!! Мужу, судя по его лицу, тоже. Но воспитание всё же пересилило инстинкт самосохранения, и мы, скрепя зубами, с натянутой улыбкой на устах, так сказать, сделали по глотку местного напитка, лишь бы отвязаться…

На губах застыл сладковатый травяной привкус вперемешку с еловой горчинкой. В целом, вкус напитка не вызывал отвращения, но и пить мне не особо хотелось.

– Интересный вкус, – для поддержания беседы, озвучила я свои впечатления.