Черные кошечки остались вдвоем. Отсутствие братика не слишком их расстроило: подраставшим котятам требовалось все больше молока. Кошка уже пыталась подкармливать их чем-то более существенным, однако малышки наотрез отказывались есть разодранную на части половинку беляша или же пахнущие мясом кусочки картошки.

В обувную мастерскую Алла Михайловна попала совершенно случайно. Ее сослуживица и подруга сдала сапожки поменять молнии и все не могла собраться зайти и забрать их. Именно она уговорила не слишком-то сопротивлявшуюся Аллу Михайловну пройтись по магазинам и заглянуть в мастерскую. В прихожей, увидев резвившихся возле ящика черных котят, женщины умилились и разахались: обе были убежденные «кошатницы». Неудивительно, что и в очереди разговор между ними тотчас обрел «кошачий» оттенок.

– Ты же мечтала о черной кошке, – говорила разрумянившаяся на морозе Елена Сергеевна, – бери! Даже жаль, что я уже «окошаченная».

– Ну, твоя Марыся вне конкуренции… Белая кошка, пушистая и капризная, это просто семейный громоотвод. У нас дома тоже всегда были кошки. А сейчас вот думаю, не взять ли котенка, и боюсь, не хочу на себя навешивать лишнюю заботу. Ехать куда придется – что с ним делать прикажешь?

– Да уж присмотрим!

– Не знаю, не знаю… Если бы у нас можно было поместить на время отъезда животное в какой-нибудь пансион, как в приличной стране! И потом, не могу забыть, как переживала, когда Бурка умер. Вообще зареклась после этого кошек брать.

– Дело, конечно, хозяйское, – повела плечами энергичная Елена Сергеевна. – А я так не могу без кошки существовать. Чувствую себя хуже. В прямом смысле. Мне просто физически необходимо тискать кошку, общаться с нею, гладить, таскать. Потому что натура кошачья. Кстати, и у тебя!

– Что есть, то есть, – задумчиво согласилась Алла Михайловна. – Но как представлю себе, сколько с ними возни… И здоровья нет… – и она надолго умолкла.

В глубине души ей страстно хотелось взять котенка. И непременно черного. Не так давно она вернулась из санатория и чувствовала себя вполне прилично. Останавливало, что будет привязана к дому, ведь оставить кошку не на кого. В конце концов рациональные соображения взяли верх, и она постаралась выкинуть из головы мысли о черном котенке.

Однако, несмотря на благие намерения, в прихожей Алла Михайловна невольно приостановилась. Котята гонялись друг за другом, задрав кверху черные хвостики. Вернулась кошка-мать, и оголодавшие малыши бросились к ней с радостным писком. Алла Михайловна вплотную подошла к ящику. Кошка уже лежала на боку, а котята деловито тыкались носиками ей в живот, отыскивая соски. Это было совершенно умилительно. Кошка посмотрела на нее ясными желтыми глазами, в которых читались настороженность и вопрос. «Я только посмотрю…» – негромко произнесла женщина, присаживаясь на корточки. Кошка напряглась, у нее сузились зрачки. Котята сосали взахлеб, под защитой матери они ничего не опасались. Шерсть у кошки была средней длины, на фоне черных пятен выделялись длинные ворсины белого меха, казавшиеся сединой. Киска была небольшая и явно молода.

– Беря, не мучайся, – подзуживала Елена Сергеевна, – ведь пожалеешь потом. Придешь домой – а он навстречу…

– И главное, черный… – произнесла Алла Михайловна. Но тут же спохватилась и поднялась на ноги. – Нет, не хочу!

У станции метро они расстались. Елена Сергеевна нырнула в стеклянные двери подземки, а ее подруга свернула с проспекта на боковую улицу. Тротуар покрывала скользкая ледяная корка. Это даже был не лед, а отутюженный бульдозером до состояния катка твердый снег. Старательно глядя под ноги, – подошвы зимних сапожек стерлись и сильно скользили, – Алла Михайловна пересекала зеленовато-белые пятна уличного освещения. Шел мелкий колючий снежок, напоминавший елочный блеск. Он покусывал лицо идущей женщины, заставил поднять потертый воротничок из желтой нутрии и надвинуть поглубже на лоб нутриевую же шапочку. К вечеру мороз набрал силу, и прохожие, пряча лица в воротники или разноцветные шерстяние шарфы, торопились домой, в телеуют своих стандартных квартир.

Торопилась и Алла Михайловна. Но по мере того, как она удалялась от мастерской, ее душа все сильнее противилась принятому рассудком решению. Эта непокорная душа мучилась от одиночества, требовала к себе внимания и сострадания и сама стремилась обогреть и пожалеть кого-нибудь. Шаги идущей женщины постепенно укорачивались, замедлялся темп ходьбы.

В издательстве, где она работала уже пятый год, ее считали личностью неяркой и незаметной. Тридцатипятилетняя Алла Михайловна все еще ощущала себя молодой женщиной и надеялась на какую-то необыкновенную любовь. Жила она одна в однокомнатной квартире, дважды ей делали предложение, и оба раза она отказывала, потому что претенденты на роль мужа не вызывали в ее душе ответного чувства. А замуж ей хотелось выйти по любви. В свое время она закончила педагогический институт, сочиняла стихи и небольшие рассказы, посещала литературное объединение, где удостоилась похвалы известного местного писателя, и вообще была слегка не от мира сего. Однако работа в областном издательстве постепенно притормозила ее творческую работу, а потом и вовсе ее застопорила. Некоторые ее коллеги, тоже редакторы, напротив стремились самоутвердиться через творчество и усиленно писали средние рассказы и альбомные стишки, из которых потом составляли книжечки и печатали в родном издательстве. Это было не так уж сложно: все подводные рифы местной издательской практики были им досконально известны.

Алла Михайловна остановилась в круге неживого люминисцентного света, постояла в нерешительности, потом развернулась на сто восемьдесят градусов. Шаги ее все ускорялись, она нервно поглядывала на наручные часы – только бы успеть до закрытия!.. Вот и освещенная станция метро, проспект… Запыхавшаяся женщина взбежала на крыльцо обувной мастерской и распахнула дверь в прихожую. Осмотрелась: кошки в ящике уже не было, котят – тоже. «Неужели их разобрали?» – в растерянности подумала она, наклонилась и поворошила тряпье в ящике – никого. Она почувствовала острое разочарование, выпрямилась и вошла в зал мастерской.

Заказчиков уже не было. За стойкой что-то подсчитывала приемщица. Алла Михайловна помялась у стойки и сказала: «Извините, там котята в коридоре были… А где они?»

Женщина оторвалась от своих квитанций и заулыбалась всем своим круглым добродушным лицом. «Там, где же еще? – ответила она. – Наверно от холода в тряпки зарылись».

– Я смотрела, не видно… – возразила Алла Михайловна нерешительно.

– Там, там! – уверенно сказала Нина, а это была она, и вышла из-за стойки.

Подойдя к ящику, Нина присела, запустила в тряпичный ворох руку и извлекла меховой черный комочек, затем второй. «Вот, выбирайте…» – предложила она. Алла Михайловна присела с ней рядом: которого взять?.. На первый взгляд котята походили друг на друга, как две капли воды, оба распушились и заспанно щурили голубые глаза-пуговки. Алла Михайловна посадила на ладошку почти невесомого зверька с белым пятнышком на грудке, перевернула и определила – кошечка. Приняла из ласковых ладоней женщины второго и невольно рассмеялась, потому что кроха угрожающе зашипела. И это тоже кошечка! А так хотелось котика… У зашипевшей малышки был белый галстучек пониже горлышка, белый треугольничек внизу живота, напоминавший плавочки, и два небольших белых пятнышка под мышками. «Этого!» – решила Алла Михайловна, поднимаясь на ноги. Она достала носовой платок и завернула в него отчаянно мяукающего котенка. «Ой, она же так замерзнет!» – забеспокоилась Нина. «Ну что вы, я ее засуну в пальто…» – успокоила ее счастливая обладательница черной крохотной киски.

Котенок у нее на груди повозился, цепляя острыми коготками кожу, затем пригрелся и затих. Когда, уже дома, она вынула кроху на свет божий, та тотчас встопорщила шерстку, зашипела, а потом принялась отчаянно мяукать плачущим тоненьким голоском. Чтобы не травмировать малышку, Алла Михайловна завернула ее в шерстяной платок и положила в кресло. В темноте киска сразу перестала пищать – и это дало хозяйке возможность раздеться.