Во вторник Эрик, наконец, забрал белье из прачечной. В среду поужинал с родителями, и хотя мама настойчиво пыталась раскрутить его на откровенный разговор, намекая, что пора остепениться и найти приличную девушку – он пропускал мимо ушей эти родительские наставления, впрочем, в глубине души, не имея ничего против «приличной» девушки. Четверг тоже не обещал никаких сюрпризов. Все утро он корпел над отчетом, потом пообедал в кафе по соседству и, вернувшись в офис, опять засел за отчет: сроки поджимали. И тут зазвонил мобильник. Номер высветился не знакомый. Эрик нехотя сказал в трубку: «Алло…» – и вдруг встрепенулся.

– Узнал? – вкрадчиво поинтересовался волнующий женский голос.

– Конечно, – уверенно ответил он, еще не веря собственным ушам.

– Врешь, поди, – с сомнением отозвалась трубка. – Ну да ладно! Вечером я свободна – съемки сорвались. Если хочешь, подъезжай ко мне часикам к восьми. – И она назвала адрес на берегу канала Грибоедова.

– Чего молчишь? От радости помер, что ли?

– Да нет, жив пока, – пробормотал Эрик.

– Тебя ждать? – перебила она. – Я тороплюсь.

– Естественно, буду. А откуда ты узнала мой…

Но она уже отключилась. И тотчас позвонил Славка.

– Привет, старик! Я твой номер дал Ленке Томской. Сама попросила. Видно, ты ее зацепил, – он горестно вздохнул. – Ну, пока, у нас опять аврал.

Мысли Эрика взвихрились и отлетели далеко-далеко от отчета. Ему представилась шикарная квартира, отделанная по высшему классу, и Елена в полупрозрачном пеньюаре, ожидающая его, полулежа на бордовом кожаном диване; он даже вообразил себе бар с большим выбором дорогих напитков, как вдруг в мысли его проник отвратительно реальный голос серой лошади, ехидно вопрошавшей его:

– Мечтаете? – она стояла рядом, наверное, уже некоторое время. – Может, и поработать, наконец, изволите? Когда будет готов отчет?

– Отчет… Да, отчет… – Эрик грубо рухнул на грешную землю. – Завтра будет готов.

– Сегодня, дорогой мой, непременно сегодня, – ласково пропела она и, громко стуча каблуками, удалилась, словно воплощенная Немезида.

Эрик проводил ее взглядом, полным глухой ненависти, потом в темпе занялся отчетом. Ничего, он успеет! Ну, задержится на полчасика. Задержаться пришлось на полтора часа, зато готовый отчет был с презрением брошен на стол начальству, а сам исполнитель рысью поспешил на свидание. Денег у него с собой было кот наплакал – скоро зарплата, – поэтому на дорогой букет нечего было и рассчитывать. Вышел из положения, купив темно-бордовую розу на длиннющем стебле: должно сойти за изысканный вкус.

Все оказалось примерно так, как он себе вообразил: роскошно обставленная квартира, отличный выбор вин. Вот только встретила его Елена не в полупрозрачном пеньюаре, а в банном халате, только вылезла из душа, и обильного ужина не предвиделось: в холодильнике стояли разнообразные йогурты, присутствовали фрукты, сыр и немного постного мяса. Однако Эрику было не до еды. Они выпили хорошего вина, закусили бананами и киви, а потом всю ночь «кувыркались». Утром он едва поднялся, когда зазвонил будильник на мобильном телефоне. Елена с трудом оторвала голову от подушки и пробормотала:

– Мне сегодня к трем, я еще посплю, – и уже засыпая, добавила, – в кухне растворимый кофе, дверь захлопни…

На работу он явился никакой, выпил еще кофе с остатками вчерашнего печенья и приготовился к серьезному разговору с начальницей по поводу отчета, в котором она всегда старалась отыскать какие-либо изъяны. К счастью, на сей раз пронесло. У Ольги Сергеевны было прекрасное настроение, так что отчет прошел на «ура».

А дальше – Эрика неожиданно закрутил жизненный водоворот, центром которого была Елена. Его не просто тянуло к ней, как мужчину к женщине, вокруг нее явственно ощущалось некое поле повышенного напряжения, попав в которое, трудно было вырваться. Через короткое время он уже перестал принадлежать себе: она звонила в промежутках между съемками, и он бросал все дела и мчался на свидание. Довольно скоро Эрик осознал, насколько мало интересуют ее стихи поэтов «серебряного века» или же интеллектуальные темы; она жила здесь и сейчас, и ко всякого рода умствованиям на темы бытия относилась с легким презрением, свойственным невеждам со снобистскими наклонностями. И все же Елена Томская была отнюдь не глупа, вполне резонно считая излишнее усложнение жизни пустой тратой времени. Она обладала тем практическим складом ума, который позволяет сделать карьеру, стопроцентно используя свои природные данные: цепкость, пробивную силу, яркую внешность, отсутствие рефлексии по поводу морали и хорошую интуицию.

Елена таскала его за собой на различные киношные тусовки, где ей непременно нужно было появиться, чтобы пересечься с нужным человеком, чтобы поставить на место зарвавшуюся Катьку, которая в последнее время совершенно обнаглела, потому что ее двигает богатенький спонсор, дающий деньги на очередной сериал, чтобы продемонстрировать очередной «убойный» наряд, при виде которого «милые подруженьки» сдохнут от зависти. На подобных мероприятиях Эрик ощущал себя пажом в свите королевы, который должен исполнять ее малейшие прихоти, смотреть с немым восхищением, вызывать такси, отходить в сторону, если она уединяется для делового разговора с каким-нибудь основательно поддавшим режиссером и т. д., и т. п. Утешением служило то, что пажом он был чрезвычайно привлекательным, судя по оценивающим взглядам присутствующих дам, которые были явно не прочь с ним познакомиться ближе. Однако Елена мгновенно чуяла опасность и пресекала любые поползновения на ее «собственность», иногда грубовато – не трожь, мое! – иногда не без иронии.

Славка слегка завидовал бурному роману приятеля, впрочем, дружески намекая, что Ленка на его памяти «слопала» уже не одного такого «раба любви». Эрик пытался отшучиваться, хотя чувствовал себя не в своей тарелке. Он, действительно, ощущал себя неким приложением к Елене Прекрасной, снизошедшей до общения с простым смертным из киношного поднебесья и незаметно подчинившей его жизнь своим интересам. Это напрягало.

Он пытался разобраться в себе и понять, как это случилось – прошло всего два месяца со времени их знакомства, – но анализ собственных ощущений ничего оригинального не выявил, вероятно, он банально влюбился. Хотя любовью, с точки зрения Эрика, назвать его чувство к Елене было бы неправильно. Она, безусловно, нравилась ему, как женщина. Она была великолепна в постели. Поначалу ему льстило, что она вводит его в свой закрытый мир, где обитают небожители из телевизора. Но… говоря откровенно, а с собой Эрик старался быть откровенным, этот мирок не слишком ему импонировал, недаром Елена в сердцах обзывала его «террариум единомышленников». Порой, когда поздним вечером он звонил ей домой, она сухо отвечала, что сейчас очень занята и перезвонит потом, однако никакого «потом» не было, и она проявлялась только через день или два. А ведь он явственно слышал в трубке чьи-то голоса – у нее кто-то был и, возможно, оставался ночевать. Сначала Эрик жутко ревновал ее к воображаемым соперникам и однажды даже попытался устроить ей сцену ревности, на что Елена холодно сообщила, что он никаких прав на нее не имеет, что она живет, как ей вздумается, а если это его не устраивает – пусть катится ко всем чертям. Пришлось ему это проглотить, он еще не был готов «катиться к чертям». Да и кто он, в сущности, такой, чтобы предъявлять претензии свободной женщине?!

Их роман неожиданно обрел публичность и попал на обложки нескольких газет и журналов – постарались папарацци. Елена выглядела довольной: Эрик оказался удивительно фотогеничен, не говоря о ней самой, а различные предположения журналистов по поводу их отношений служили отличной бесплатной рекламой. После публикации снимков Эрик неожиданно почувствовал себя звездой. Женщины их отдела вдруг стали проявлять к нему пристальное внимание, чего прежде не наблюдалось, более того, чтобы на него поглазеть, под любыми предлогами являлись дамы из других отделов. Если вначале это было в новинку и льстило его самолюбию, то затем стало раздражать и даже злить. К тому же, эта своеобразная слава подстегнула внимание начальства к его персоне и придирки со стороны серой лошади утроились. И когда однажды после пылких ночных ласк Елена сообщила ему с хорошо разыгранной грустью, что месяца на три-четыре отбывает на съемки, сначала в Крым, а затем в Чехию, потому что там снимать дешевле, – он с удивлением обнаружил, что испытывает явное облегчение, хотя виду не подал и даже попытался изобразить отчаяние. Кажется, она почувствовала, что его отчаяние наиграно, потому что обняла, поцеловала и сказала: «Мне будет не хватать тебя, дурашка!..» И через день отбыла в Крым.