– Так почему же просто друг?

Стараюсь не дышать, чтобы не прослушать ни единого слова.

– Не знаю… Наверное, потому, что мы всегда только дружили и других поводов не было, это во-первых. А во-вторых, мне кажется, что мужчина должен быть старше, уже состоявшимся и как личность, и как член общества.

Вот тут мое сердце срывается на бешеный галоп, словно желая сбежать из моей грудной клетки.

– Есть кто-то на примете? – спрашивает девушка Семена.

– Не скажу, что да… Просто есть один симпатичный преподаватель в универе, он что-то среднее между серьезностью и непринужденностью, – задумчиво говорит Злата.

И я глохну. Пульс настолько громко колошматит в висках, что я даже теряюсь в пространстве.

Ей нравится этот препод… Когда я говорю «этот», я имею в виду того молодого биофизика с фамилией Райский, который заигрывал с ней!

До конца лета я замкнулся в себе, старался не подать вида, что знаю о чем-то. Пытался продолжать общаться как прежде, смириться, что мне ничего не светит, но нервы сдали, когда мы вернулись в город и Злата начала марафетиться перед парами чертова Райского!

Зачем мне эта дружба, приносящая боль?! Зачем мне эта неопределенность?!

Девушка или друг? Если такова воля, то не то и не другое! И я пошел в наступление.

Злата

Мы вернулись после пар домой, и Глеб сказал, что будет ждать меня, готовую к прогулке, через двадцать минут, а сам пока выгуляет Анубиса. Пес уже весь извелся, ожидая нашего возвращения с учебы. Глеба он любит ничуть не меньше меня, потому что мы всегда были вместе, и Анубис быстро понял – мы близки…

Кстати, Анубис – черная немецкая овчарка, подарок от моего старшего брата Семена. Самый желанный подарок… Щенку всего полгода, а он уже выглядит почти как взрослый пес: разросся, стал тяжелым и высоким в холке, а еще у него уже поднялись и зафиксировались уши. Он очень резвый, умный и прекрасно обучается командам.

Провожаю Глеба и Анубиса, после чего иду в свою комнату. Начинает щемить в груди от неведомой боли, и я заставляю себя отвлечься. Стою перед распахнутыми дверцами шкафа и смотрю на свою одежду. В чем мне идти гулять? А точнее – на свидание.

Какая же дикость, мне кажется, я не смогу Глебу ни разу посмотреть в глаза, потому что провалюсь сквозь землю от стыда!

Обычно я одевалась во что-то простое: джинсы или шорты, футболка или толстовка плюс кроссовки на ноги. Но сейчас же подразумевается что-то другое, верно? Я никогда не ходила на свидания и совершенно не знаю, как лучше одеться. Осматриваю гардероб на предмет наличия не очень откровенных, но симпатичных вещей и достаю платье-сафари, приятного цвета хаки, с вышивкой из бисера на воротнике и отворотах рукавов. Не шибко вызывающе, не шибко просто, а еще его можно надеть с кедами. Решено!

Переодеваюсь и чувствую, как дрожат руки от волнения. Может быть, надо было заставить себя сказать Глебу «нет» сразу, чтобы вот так не мучиться? Это ведь только первое пробное свидание, я не знаю, как пережить его, а еще нужно будет пережить девять! Проще было бы отказать, но…

– Проще – не значит лучше, – вслух завершаю свои умозаключения я. – Как же все сложно! – запрокидываю голову и топаю ногой от безысходности.

Я, наверное, просто боюсь его потерять. После стольких лет отказать ему и допустить, чтобы Глеб навсегда исчез из моей жизни, – слишком жестоко. Мне нужно время, хорошо, что он предложил эти десять свиданий.

Застегиваю пуговицы на платье, обуваюсь и, взглянув перед уходом в зеркало «на удачу», покидаю квартиру. Спускаюсь по лестнице вниз и выхожу на улицу. Напротив подъезда меня ждут Глеб с Анубисом, и судя по довольной морде пса, он уже в кайф наигрался с фрисби.

Идем по парку, по нашему стандартному маршруту, молчим, и эта тишина убивает. Сердце разве что не выпрыгивает из груди от переизбытка эмоций – интересно, так ли себя чувствуют на первом свидании?

– Веснушка, – зовет Глеб, и мне приходится повернуться к нему, – так и будем молчать, словно чужие?

Избегаю его взгляда, боюсь попасться на крючок и окончательно растеряться.

– Я просто до сих пор в шоке, прости, – пожимаю плечами я. – Не привыкла еще к мысли, что ты…

«…Не просто друг», – хотела сказать я, но осеклась.

– Если ты что-то хочешь спросить – давай, – говорит Глеб, и я слышу в его голосе улыбку. – Спроси, и я отвечу все что угодно. Я задам вопрос в ответ и, может быть, у нас все же получится беседа?

Может быть, и получится… Нужно просто себя пересилить, так ведь?

– Почему ты только сегодня предложил встречаться? – спрашиваю я, глядя на Анубиса, бегущего впереди меня на поводке. – Ты все это время, которое мы дружили, просто молчал?

Боюсь услышать ответ «да». Это же ужасно, если все те годы, что мы общались, парень был безответно влюблен. Одно только не сходится – его отношения с Альбиной. Или это была попытка переключить внимание?

– Не все время, – отвечает Глеб, и я облегченно выдыхаю. – У меня, конечно, терпение ангельское, но не до такой степени. Я уже говорил, что почти два года назад все для меня изменилось.

– Почему сразу не сказал, два года назад? – поворачиваюсь к парню и смотрю на его задумчивый профиль.

– Побоялся напугать, – пожимает плечами он.

– А сейчас напугать уже не боялся? – приподнимаю брови, когда Глеб поворачивается ко мне.

– Веснушка, все очень сложно, я действовал на эмоциях, – вздыхает он. – Просто прорвало, не могу объяснить, – качает головой и кусает нижнюю губу.

Не будь он моим давним другом, я бы поверила, но я слишком хорошо знаю Глеба и его повадки, так что с уверенностью могу заявить: он врет. Есть что-то, что заставило его так беспардонно вывалить на меня свое признание. Но что?..

– Встречный вопрос: почему ты не отказала? – спрашивает Глеб.

Парень чуть обгоняет меня и разворачивается лицом, продолжая идти спиной вперед. На его губах легкая улыбка, а в глазах блестит надежда. Наверное, стоит сказать ему правду?

– Я не хочу тебя потерять, я это уже говорила, – отвечаю я, а мой голос звучит очень сипло и неуверенно. – Ты мне очень дорог, и я должна понять, насколько и в какой роли. Глупо надеяться, но я даже думала о том, что ты разочаруешься во мне за эти десять свиданий или просто поймешь, что я тебе не подхожу, и мы продолжим дружить. Как раньше.

– Нет, – уверенно произносит Глеб. – Для себя я уже давно все решил. Мне лишь нужно получить твой ответ и в зависимости от него жить дальше.

Меня пугает его серьезное выражение лица, но все же уточняю:

– А если на десятом свидании я скажу «нет»?

– Значит, я соберу свои шмотки и перееду куда-нибудь очень далеко, – усмехается Глеб, продолжая идти спиной вперед. – Чтобы не портить тебе счастливую жизнь своей кислой рожей… Черт! – парень чуть было не упал, запнувшись за поводок мельтешащего в ногах Анубиса.

Успеваю вовремя схватить его за футболку и дернуть на себя, при этом сама врезаюсь ему в грудь. В ноздри тотчас бьет сладкий фруктовый запах его дезодоранта, который я частенько заимствовала у Глеба и брызгала вместо духов. Но сейчас этот запах кажется каким-то особенным, слишком волнующим, что ли… Задерживаю дыхание и медленно разжимаю пальцы, выпуская ткань его футболки. Поднимаю голову и смотрю на реакцию Глеба: он улыбается, почему-то подняв обе руки в сдающемся жесте.

– Руки не распускал, – с усмешкой произносит он и сам отступает на шаг в сторону.

– Спасибо, – киваю я и по привычке улыбаюсь, глядя на Глеба.

В этой ситуации радует то, что он отбросил хмурую маску и снова ведет себя так же, как и раньше. Улыбается, шутит, подкалывает – вот он, мой друг Глеб, таким всегда был.

С одной стороны, наша непринужденная прогулка и болтовня не приносят мне дискомфорта, ведь я привыкла общаться с ним и проводить время. С ним легко и спокойно, Глеб не чужой человек для меня. А с другой стороны, стоит мне только заметить его мечтательный взгляд, так я сразу же вспоминаю о том, что сейчас за мысли могут витать в его голове. Щеки краснеют, и оттого хочется спрятать лицо, чтобы не выдать своего стеснения и смятения.