У трибуны стояли трое, двое мужчин и женщина. Микрофон взял сутулый старик с брюшком, нависающим над брюками. Вероника слушала его и разглядывала, он показался ей таким смешным и неуклюжим. Прямые и седые волосы, словно тонкие серые ниточки лежали вразброс на черепе профессора. Нависшие веки прикрывали половину светло-зеленых глаз, а редкие и белесые ресницы были едва видимы, казалось, что совсем отсутствуют. На лице особенно выделялся нос, большой, с горбинкой и темной родинкой на левой ноздре, словно верблюжонок прилег отдохнуть на песок. Кожа лица имела светло-коричневый оттенок и «причудливо изрисована» мелкими и большими глубокими морщинами так, будто художник работал мастихином. О губах можно лишь сказать, что они пухлые, мягкие, вялые и малоподвижные, что не позволяло профессору четко произносить многие свистящие и шипящие звуки. Это мешало ему говорить, и смешило некоторых ребят, находящихся сейчас в холле. Между тем профессор, Камов Антон Валерьянович, как его представила женщина, говорил:

– Вы здесь не случайно. Вы все Победители! А в награду каждый получает поездку… – профессор выждал небольшую паузу и продолжил. – В один из уголков Галактики!

Послышался гул. Вероника смотрела на старика, он похоже выжил из ума, если говорит такое. Между тем профессор продолжал:

– Да, вы не ослышались. Мы имеем возможность предоставить такой шанс. Вы сможете побывать на одной из планет необъятной Вселенной!

– Мы призваны помочь вам определиться, куда рациональнее всего отправиться, чтобы было интересно и полезно, – продолжила женщина. – Поэтому необходимо заполнить анкету, а также пройти медицинский осмотр. Те из вас, кто не может быть допущен к такому сложному перелету, отправится в виртуальное путешествие. Не переживайте, каждый получит свою заслуженную награду.

Вероника не верила своим собственным ушам. Да, ушки у нее не большие, но слышат хорошо. Значит, она может отправиться в космос, на какую-то планету? Это невероятно! Вообще невозможно! Вероника огляделась, молодые парни и девушки были возбуждены, громко обсуждали услышанное, жестикулировали. По их широко открытым глазам, нервным смешкам и размахиванию рук не трудно догадаться, что они, как и Вероника, более чем удивлены услышанным.

Один из молодых людей вышел вперед и попросил слова. Ему разрешили, тогда он подошел к микрофону и произнес целую речь:

– Спасибо, конечно, за столь необычное и неожиданное, это мягко сказано, предложение. Мы от души благодарим всех организаторов за то, что нас заметили и оценили. Но я думаю, что выскажу мнение большинства, мы не готовы к столь радикальному изменению в нашей жизни. Скажите, а такие путешествия, не виртуальные, уже опробованы? Скажем на космонавтах?

– Конечно, молодой человек, – взял слово мужчина, стоявший рядом с профессором. – Мы бы не стали так рисковать молодыми одаренными людьми нашей планеты. Вам посчастливится познакомиться с другими цивилизациями, расами, как будущим историкам. Да просто пообщаться, узнать что-то новое или поделиться своими знаниями, рассказать о жизни здесь на Земле. Это прекрасная возможность расширить свои познания, которые возможно пригодятся вам в дальнейшей работе. Кто-то уже определился, где будет полезен, кто-то еще колеблется, вот вам шанс. Надеемся, что это незабываемое путешествие будет только на пользу как строителям жизни на Земле, для мира, сотрудничества с другими обитателями Вселенной.

Молодой человек, задавший вопрос и остальные внимательно слушали в полной тишине. Вероника чувствовала, что это ей интересно, у нее вдруг появилось желание побывать в других местах, точно также как тогда в Старом городе, но сильнее. Она могла много рассказать об истории человечества на Земле, это ее «конек», как сказала ее учитель истории, выдвигая девушку на конкурс. Вероника так благодарна теперь этой строгой и мудрой женщине. Ее размышления прервал голос с трибуны:

– Сейчас к вам подойдут люди в желтых халатах, – сказала женщина. – Прошу вас пройти с ними группами по десять человек. Не толкайтесь, не торопитесь, всех примут, со всеми поработают.

После этих слов в холл вошли пятеро. Все в ярко желтых халатах, белых масках и перчатках, на ногах зеленые бахилы. «Санитары», – невольно назвала их про себя Вероника. Она попала в группу, состоящую в основном из девушек и троих парней, среди которых и тот, что выступал у микрофона. Юноши выглядели мрачно, ни с кем не разговаривали, на девушек поглядывали с недоверием, а на «санитаров» с нескрываемым недовольством. Девушки же щебетали, нервно посмеиваясь, искоса посматривая на парней. Веронике захотелось поскорее уйти от них, этот шум, хихиканье раздражало, она считала, сначала учеба, потом любовь.

Группу ввели в небольшую полупустую комнату. Вероника первая подошла к длинному деревянному столу, стоящему посередине и села с краю на мягкий стул. На столе стопкой лежали листки бумаги, она взяла верхний. Остальные последовали ее примеру. И вот все склонились над анкетами.

«Какие-то дурацкие вопросы, – подумала Вероника, прочитав вопрос, следовавший после ФИО, возраста и окончившее заведение. – Чтобы вы сделали, если бы увидели представителя другой цивилизации? Что бы я сделала? Да просто обалдела бы. А все же, что в таких случаях делают? Скажу «привет» или засмеюсь? А что если оно вдруг окажется маленьким, зеленым, хвостатым, пучеглазым инопланетянином? Я правда расхохочусь»

Девушка представила себе такое существо и невольно улыбнулась.

«Стоп, – сказала она себе строго. – Так нельзя. Сосредоточься!»

Остальные вопросы девушка читала внимательно, стараясь отвечать честно и искренне, хоть и давалось ей это с трудом. Например, вопрос «Какие вы знаете приветствия?» поставил ее в тупик, кроме: «привет», «здравствуй» и типа «доброе утро», она не могла ничего вспомнить, поэтому так и написала «не знаю, не интересовалась, но, когда прибуду туда, постараюсь это узнать и обязательно применять». На последний вопрос «Остались бы вы на другой планете навсегда?» ответила «да», просто потому, что надоело отвечать на нелепые, как ей казалось, вопросы, на которые она никогда бы вообще не отвечала в жизни. Девчонки из ее класса все имели «анкетки», да еще и не одну, передавали друг другу, потом читали и смеялись или шептались, показывая на ответившего. Веронике это было не интересно, она не собиралась выставлять свою жизнь напоказ, а врать и льстить не хотела.

После заполнения анкет всех отправили на медицинский осмотр. Всех конкурсантов теми же группами провели в поликлинику недалеко от центра. И опять под конвоем желтых халатов. Девушек осматривал особо тщательно гинеколог, задавал компрометирующие вопросы, типа «есть ли молодой человек», «живете ли половой жизнью», «какие венерические и гинекологические заболевания перенесли», о матери спрашивал. У всех взяли всевозможные анализы, провели УЗИ.

«Как невест в космос готовят», – подумала Вероника.

Когда девушек отпустили, парней в поликлинике уже не было.

По прибытии обратно в центр Вероника почувствовала, как она проголодалась. И, то ли услышав ее мысли, или желудки присутствующих сказали об этом, ребят провели в столовую. Еда оказалась очень вкусной и привлекательной. Салат из капусты, огурцов и кукурузы лежал в стеклянной маленькой розетке. В ярко красном борще, хорошо приправленным майонезом, плавала веточка укропа. Красиво уложенное пюре полито соусом, большая котлета примостилась с краю. Напиток, похожий на сок, приятного темно-красного цвета налит в прозрачный стакан и играл бликами на желтой скатерти. У каждого по две салфетки, столовый прибор.

– Прям, как в ресторане, – сказала сидевшая рядом с Вероникой рыжеволосая девушка. – Меня Зинка зовут. Давай вместе держаться?

Вероника кивнула в знак согласия и набросилась на еду. В тишине слышался только стук посуды, никто не разговаривал, так молодые люди были голодны.

После вкусного и сытного обеда всех вновь собрали в холле. Профессор попросил минуточку внимания и произнес: