Я замуж не собиралась, поводов для женитьбы на мне не давала и старалась не оставаться наедине ни с кем из мужчин семейства Нортойских. Но сливы при этом приняла с большой благодарностью, посчитав, что иногда и баночка с вареньем может существенно облегчить жизнь, особенно в холодное и излишне морозное время года.

Теперь же, оставив Арасу на кухне, «колдовать» над вареньем, я поднялась на второй этаж, в свою спальню.

Небольшой и давно не ремонтировавшийся дом тем не менее имел два этажа, как это и было положено. Первый – для житья прислуги, хранения части припасов, уборки, готовки, ну и приема пищи в обеденном зале (или столовой, как я называла это помещение). На втором этаже располагались помещения для господ – спальни, гостиные, небольшая библиотека и прочие комнаты, где могли жить только титулованные существа. Четкое разграничение слоев общества.

Вот там, в не особо просторной спальне, я и жила. Там проводила все свое свободное время, за книгой. Там спала и изредка ела. И этот момент был единственным, отличавшим мою жизнь от жизни Арасы.

По ветхой деревянной лестнице я поднялась в небольшой, тускло освещенный коридор. Моя спальня располагалась чуть поодаль от входа, вторая дверь справа. Скудная обстановка – кровать, кресло, ковер на полу, занавески на стенах, небольшой столик посередине комнаты – давала понять, что жили здесь люди бедные, грабить у них было нечего. Тут самим прожить бы несколько месяцев.

Я зашла, уселась в старое скрипевшее кресло, взяла в руки потрепанную книгу, которую в прошлый раз оставила на столике у камина.

«Легенды и мифы Ортаниуса», – гласило название на обложке из черной кожи.

«Вначале было ничто. Пустота, безграничная и безликая. Но в этой пустоте зародилось нечто непостижимо великое – Ортаниус, – вещала книга. – Зарождение Ортаниуса происходило в эпоху, которую авторы старинных летописей называют "Время Древних". Внутри недр этой безграничной пустоты происходили магические перетекания энергий, формирующие первобытные силы природы. Первопричиной зарождения Мира Ортаниус стал источник слияния вечных огней и сияний. Его мощная энергия превратилась в творческое начало всего сущего. Зарождающиеся в ритме этих огней материи волнами наполняли пространство мира, набирая свою первоначальную форму. Но пространство полного сотворения требовало еще одного важного элемента – Великих Сил. Именно Силы, их связь с природой, вдохновляли и возбуждали формирование жизни в этом мире. С объединением этих элементов начали возникать первые живые организмы, воплощение гармонии и силы Ортаниуса. Он, как источник всех сущих вещей, представляет собой символ творения и жизненной энергии. Великие Силы, вписанные в это мистическое творение, придают целостность и гармонию миру, раскрывая его божественную суть. Происхождение жизни из этого источника медленно раскрывает перед нами панораму удивительного сотворения. В этой истории скрыты глубокие философские и метафизические аспекты, возникает желание узнать больше об этом мире и его тайнах».

Я хмыкнула, отложила в сторону книгу. Как обычно, слишком много фраз ни о чем, «воды», как сказали бы на Земле. Написали бы что-нибудь типа: «боги захотели создать себе новую игрушку, чтобы развлекаться с ней, когда им внезапно станет скучно», и то было бы справедливо.

За окном между тем начало темнеть – уменьшение светового дня, очередной намек природы на скорое похолодание. Мол, успевайте, жители мира побыстрей снять урожай. Иначе скоро останетесь наедине со свирепой стихией.

В богатых и относительно состоятельных семьях в это время года использовали магические шары, типа земных люстр, для освещения. Те же, кто был победнее, или голь перекатная, как, допустим, я, обходились свечами или лучиной1.

У меня не имелось большого запаса свечей. Да и лучину следовало заготовить впрок. И потому я отложила книгу, уселась на кровать, тоскливо взглянула в окно.

Деньги… Во всех мирах вопрос комфорта и уровня жизни решался с помощью денег. Есть они? Будешь жить на широкую ногу. Нет – начинай считать лучины.

– Сволочи, – пробормотала я горько. – Все сволочи. Я же в жизни в таких условиях не жила!

Да, меня как-то миновало такое «счастье». Я, может, и не купалась в золоте на Земле. Но то же электричество и вода в кране в моей скромной «двушке» имелись. И продукты я не экономила, не считала ломти хлеба, спокойно покупала в магазине все, что было необходимо. И только попав сюда, в этот странный мир, практически земное Средневековье, я поняла, какое это счастье – иметь возможность в любой момент зажечь свет или вымыть руки под проточной водой.

Теперь же приходилось постоянно думать даже не о достатке. Нет, о выживании. Я понятия не имела, что мне принесет завтрашний день. Что уж говорить о зиме, которая приближалась с неумолимостью паровоза, о котором здесь не знали.

За окном в очередной раз прогремел гром. Небо разрезала на две части алая молния. Дождь и не думал утихать. Тугие струи хлестали по земле и подоконнику, наполняя все вокруг водой. И я не удивлюсь, если завтра вместо земли везде будет одно болото.

Делать было нечего. Я улеглась в постель, закуталась с ног до головы теплым одеялом – единственная роскошь, которую я могла себе позволить, Сон сморил меня довольно быстро. И через несколько минут я уже крепко спала.

Во сне я видела свой родной город, тот, что на Земле, видела семью и последнее место работы, своих коллег и начальство, знакомых и незнакомых людей. Я ходила по привычным улочкам, вдыхала запахи тех мест и остро понимала, даже там, во сне, что назад не вернусь. Никогда больше. Понятия не имею, кто и зачем закинул меня сюда. Но он явно не планировал мою обратную «поездку». Это, увы, был билет в один конец.

В этом сне я чувствовала себя как будто в двух мирах одновременно. Я была в моем родном городе на Земле, но также была в этом мире, который стал моим новым домом. Я понимала, что это был просто сон, но он казался таким реальным.

Проснулась я утром в слезах, с щемящей болью в груди. За окном, закрытым лишь прозрачными тюлевыми занавесками, уже можно было разглядеть очертания предметов. Наступало утро, еще одно в чужом мире. Кто бы ни постарался перенести меня сюда, он явно не желал, чтобы я наслаждалась богатством и нежилась на пуховой перине до обеда. Нет, мне пора было вставать уже сейчас, если хочу успеть привести себя в порядок перед завтраком. Его, как и остальные приемы пищи, обычно готовили Араса. Просто потому что она знала, как справляться с местными продуктами, в какое блюдо и какой пропорции что добавлять.

Заставив себя позабыть об увиденном во сне, я отправилась в ванную комнату, или мыльню, как здесь ее называли. Небольшой поддон с самодельным душем, умывальник, унитаз, похожий на земной. Удобств немного. Но и за них спасибо. Если бы тут были деревенский туалет и бадья для мытья, я взвыла бы от горя.

Вода здесь подогревалась с помощью магических амулетов, которых у меня практически не имелось. Поэтому мылись мы с Арасой под еле теплым душем довольно быстро, а умывались уже холодной водой. Все экономия. Ну и закалка.

Не мыться каждый день здесь было нельзя. Араса уже успела рассказать мне ужастики про логаров, нежить, которая в темноте приходит на запахи к любому дому и ждет, пока кто-нибудь из жильцов выйдет на улицу по своей надобности. Причем логарам все равно, какой это будет запах: пот, духи, жаркое, что-то еще. Есть запах – есть живое существо. А значит, и еда для логаров. Именно поэтому люди, жившие вокруг меня, тщательно смывали пот и грязь с тела, старались не пользоваться духами и готовили что-то такое, что не оставляло бы сильных и резких запахов.

Я, жительница Земли, в логаров особо не верила. Но Араса рассказывала о них с таким ужасом в голосе, что мне проще было купаться каждый день, чем думать еще и о непонятной нежити и тем самым еще больше растравливать себе душу.