Жизнь должна быть лёгкой и прекрасной, когда ты – принц могущественного королевства.

Но реальность для Ника была куда более плачевной. Он был всего лишь принцем, который всегда находился в тени брата-короля Эфлеи, статного и красивого, притягивающего взгляды всех девушек. Кроме одной. Эта единственная адресовала улыбку не привлекательному королю, а Нику, и он ответил, ещё не предполагая, что сегодня эта леди окажется в его постели…

В разгаре был свадебный пир. Сестру Ника, эфлейскую принцессу Маргарет, выдавали замуж за богатого иностранца. Такова была участь всех королевских отпрысков: служить на благо родных земель умом, оружием либо красотой. Принцесса могла похвастаться последним. А сам принц? Ник не знал, чем он может помочь родному королевству и может ли вообще принести ему процветание. С детства прячась в тени брата, он страдал неуверенностью в себе и не считал себя особенным, как полагается при его титуле. Окружающие верили в него гораздо больше, чем он в себя. Ник вёл себя соответственно скромно, был тихим прилежным юношей и неуютно чувствовал себя на многолюдном пире.

Празднество организовали на широкую ногу. Все пили, ели, танцевали. Только принц до поры до времени скучал за столом. Его взгляд блуждал по залу, наполненному гостями, а потом на глаза попалась она: невероятно красивая девушка в платье цвета спелой вишни. На вид она казалась немного старше Ника. В этой леди сочетались грациозность, нежность и вместе с тем уверенность в себе. Девушка прошла мимо стола, где сидел принц. Она вскользь поклонилась ему и, не выпуская из рук полупустой бокал вина, направилась к арке, ведущей в коридор замка. Красавица замедлилась возле крайнего стола, сделала глоток и облизала ало-бордовые, в цвет напитка, губы. Должно быть, они очень сладки. Ник вкусил бы их, если бы не высокий титул, обязывающий его соблюдать правила приличия, потому он мог лишь любоваться девушкой и мысленно представлять их поцелуи в уединённом углу того коридора, куда она направлялась. Леди словно почувствовала его пристальный взгляд. В последний момент, почти скрывшись в арке, она обернулась к Нику и улыбнулась ему. А после исчезла во тьме коридора. Принц остался наедине с воспоминаниями о её губах и улыбке, и мысли об этом, перетекающие в более откровенные фантазии, отдавались искорками по всему телу.

Ник сжал тканевую салфетку. Он мог наплевать на приличия и пойти за девушкой – тем более, она сама дала ему знак. Да, наверно, так и стоило поступить. Принц наскоро объяснился перед братом, соврал, что уходит в уборную, и поспешил за незнакомкой. Через несколько секунд он уже стоял по ту сторону арки. Тишина и прохлада коридора немного отрезвили его после душного зала, где проходило пиршество, но Ник не отказался от своих намерений. Он шагнул вперёд, всматриваясь в полутьму. Неизвестно, куда пошла девушка. Ждёт ли его, или ему привиделась её призывная улыбка?

– Принц Никос?

Сладкий голос раздался из ближайшей ниши длинного коридора. Юноша в предвкушении заглянул туда и нашёл свою прекрасную незнакомку. Драгоценные камни на декольте её платья переливались, как капли росы, когда девушка проводила по ним тонкими пальцами, а принц заворожённо проследил за её движением. Она откинула с груди волосы и обнажила шею – тонкую, нежную, идеально подходящую для ночных поцелуев. Ник приблизился к девушке. Цветочный запах её волос и кожи, которые находились совсем рядом, дурманил разум.

– Меня зовут Юлана.

– Ник, – машинально представился принц, хотя его имя она прекрасно знала.

– Ты мне понравился, Ник.

В её голосе не нашлось ни капли стеснения, лишь уверенность, что принц должен услышать о её симпатии и наверняка ответить взаимностью. Но ответить он не смог сейчас ничего – растерялся под спокойным напором девушки. Взгляд Ника блуждал по лицу Юланы: от тёмных и блестящих, словно ночное море, глаз к манящим губам, которые девушка растянула в озорной улыбке. Она была наваждением. Смелой фантазией, которая отчего-то просочилась в реальность. Таких не бывает. Но Ник невзначай коснулся её талии и убедился – бывает.

Посторонние голоса из коридора не спугнули девушку, она не исчезла словно призрак, и принц в который раз убедился, что она реальна. Он углубился в нишу, вжимая Юлану в стену, чтобы слуги не заметили их, а она не воспротивилась. Девушка мягко провела рукой по волосам Ника, откидывая тёмные локоны с его лба. Он ощущал на коже её дыхание. Не смел двигаться, боясь упустить сладость момента и спугнуть Юлану.

– Ты стесняешься? – спросила она.

– Так не положено, – пояснил принц.

За девушками в его окружении принято было ухаживать на расстоянии. В Эфлее разговор наедине или танец – вот самое смелое, что мог позволить себе Ник, что уж говорить о тайных встречах в коридоре. Он никогда не любил эти чопорные нравы. К счастью, последние годы юноша провёл в заморской академии, где молодые люди придерживались более свободных взглядов, потому он давно перестал быть девственником. В Заморье Ник не испытывал недостатка в женском внимании. Девушек привлекал и его титул, и довольно приятная внешность. Но с возвращением в родное королевство принцу пришлось забыть о разгульной жизни – до сегодняшнего вечера.

– Я дакхаарка, наши нравы проще, чем ваши, – ни капли не смущаясь, пояснила девушка.

Дакхаар – королевство к северо-востоку от Эфлеи. Им правила королева с довольно своеобразным характером, потому и порядки сильно отличались от привычных Нику. Теперь понятно, почему Юлана была так смела и откровенна, оковы приличий не сковывали её так, как юношу. Они всё ещё тесно прижимались друг другу, и когда грудь девушки вздымалась при дыхании, драгоценные камни царапали ткань сюртука Ника. Его взгляд то и дело падал в откровенный вырез.

– Я тебе нравлюсь? – улыбнулась Юлана, уже зная ответ.

– Нравишься.

Девушка притянула Ника к себе. Коснулась его мягких волос, потом щеки, тщательно выбритой перед пиром. Дотронулась до уголка губ принца, и в его воображении тут же восстала картина, как Юлана облизывается после капель вина – пора ей попробовать на вкус и его губы. Поцелуй охмелял не хуже вина. Ник приблизился к губам девушки, и она приоткрыла рот, пропуская его внутрь. Смелые объятия кружили голову, а их дыхание сравнялось, став общим. Сердца бились близко друг к другу. Принц языком ласкал Юлану, приникая то к её губам, то к шее, то опускаясь к вырезу платья, к нежной коже, которая покрывалась мурашками вслед за его дыханием. Поцелуй был тягуч и сладок, словно мёд, а прикосновения откровенны. Одной рукой Ник обхватывал талию девушки, другой сжимал её грудь, но этого было мало. Хотелось большего. Он думал лишь о том, как сорвать с Юланы платье, жаль, многолюдные коридоры замка не позволяли страсти разыграться в полную силу.

Принц отстранился от девушки. Тело горело от возбуждения, которое Юлана не могла не ощутить. Ещё опухшие от поцелуев губы манили снова прикоснуться к ним, щёки подрумянились, а локоны возле скул растрепались, придавая ей лёгкую небрежность. Ник жадно разглядывал возлюбленную, перебираясь от её лица к вырезу на платье. Он едва остановил себя от того, чтобы снова впиться в Юлану, сдёрнуть ткань с её груди и прижаться губами к соскам. Только не в этом коридоре.

– Мои покои наверху, – хрипло произнёс принц.

Девушка прикусила губы и слегка провела по ним языком, оттягивая время ответа.

– Почему ты думаешь, что я пойду туда? – игриво улыбнулась она.

– Потому что я тебе нравлюсь. – Ник вновь наклонился над ней, упираясь руками в стену позади неё, и прошептал на ухо: – Потому что ты этого хочешь.

Лёгкий поцелуй в шею – и Ник отстранился. Он не сомневался, что Юлана согласится подняться к нему. Он опустил одну руку, переплёлся пальцами с девушкой и потянул её на себя. Выглянул из ниши в коридор, оставаясь пока в тени. Невдалеке проходил слуга с подносом. Принц прижал палец к губам, обозначая Юлане вести себя тихо, и в одиночестве незаметно покинул нишу. Окликнул слугу: приказал принести вино в его покои. После, когда коридор опустел, Ник поманил девушку и повёл её наверх.