– Её заработать ещё надо.

– Ага! А кто мне заплатит за отбитый рог?

– Отрастёт.

– А покуда отрастёт, кто возместит убытки и потерянную выгоду?

– Какую, например? – поинтересовался Иван. Ему на самом деле было интересно, какую выгоду имел в виду чёрт.

– Какую? – возмущённо воскликнул чёрт, – а чертовки? Они же теперь на меня безрогого дажеть не посмотрят! Енто скажется на моём здоровье – это раз, на увеличении чёртонаселения – это два и третье – что мне скажет жена. Она у меня суровая чертовка и я могу дажеть, ежли она будет в гневе, лишиться и второго рога. Кто мне возместит убытки?

– Мы что-нибудь придумаем, но потом, потому что сейчас нам надо добраться до жилья.

Многочасовая ходьба по тайге мероприятие не то чтобы особенно изматывающее, но однообразное и нудное. Обзора нет никакого, глаз утыкается в сплошную стену деревьев, сухие веточки легко ломаются, хрустя, когда ты их задеваешь, от веток приходится уворачиваться, то и дело лицо встречает невесомо-липкую паутину. Хорошо, что нет непроходимого бурелома.

– Мужики, не идите так быстро, я уже устал скакать за вами по кустам, да валежникам.

– Потерпишь. Нам ещё хуже, чем тебе. Ты дома, а мы вообще не знаем, где находимся.

– Так разве непонятно? Добро пожаловать в Древнюю Русь, отроки, – усмехнулся чёрт.

– Да ладно! Врёшь поди?

– Оно мне надоть?

При пасмурной погоде и в густой чащобе, где мох на деревьях растёт чуть ли не со всех сторон, а компаса при себе нет, даже, если бы он и был, поди определись, куда идти, когда местность вообще незнакомая. Не каждый человек, погуляв пару дней по такому лесу с её странными обитателями не сломается. Упавшие деревья перемежались крутыми овражками, склоны которых были покрыты прелыми листьями. Ноги разъезжались, теряя опору. Берцы были покрыты толстым слоем грязи. Да и та начала понемногу исчезать и скоро совсем потерялась в пробивающейся сквозь подстилку листьев траве. Только по кое-где обломанным веткам, сломанным стеблям папоротника можно было угадать, что человек когда-то ставил свою ногу в этом мрачном месте, да и то не факт, может это зверь какой пробежал. Лес был похож на нетронутые завалы старого валежника, собранного неведомыми силами в одном месте. Помимо всего прочего, земля была покрыта сочащимися влагой мхами, которыми поросла не только земля, но и сгнившие на корню деревья. Живности никакой не было, словно звери вымерли, а нежити, которые якобы здесь должны встречаться на каждом шагу, как будто сидели в засаде и чего-то выжидали. Только неугомонные сороки без страха стрекотали.

Чёрт предупредил, что они входят в Заморочный лес, где полно нечисти, но её видно не было, скорее всего, нечисть не покинула этот лес, а попряталась, видимо это ведица пришла на помощь, припугнув их. Неожиданно между деревьями друзья увидели хибарку. Они свернули с тропинки и двинулись сквозь заросли высокого папоротника. Расступились вековые кедры, и бойцы вышли на поляну, посреди которой стояла покосившаяся избушка, правда, не столь древняя, как могло показаться сначала. Друзья остановились, рассматривая избушку.

Плетень вокруг избушки был старый, тонкие жерди успели кое-где обломиться, а прутья истлели, ворота были открыты, перекосились и висели на одной пеньковой верёвке, привязанные к низу столбика. Друзья подошли к избушке. Ивану послышался сзади шум, он обернулся, истукан смотрел на них своими голубыми, как летнее небо глазами. Иван почувствовал жжение с левой стороны груди, где было тату с изображением, оно как будто предупреждало об опасности, впервые с того момента, как они попали в Заморочный лес. Иван невольно положил руку на грудь. На душе у него вдруг стало тревожно, но любопытство взяло верх, и Иван шагнул во двор через открытые ворота. Однако, если кто и обитал в лесной избушке, то это было давно, двор зарос высокой травой и даже тропинки к крыльцу не осталось. Иван, пригнувшись, шагнул за порог. Внутри избушки царило такое же запустение, как и снаружи. Брёвна избушки поскрипывали и постанывали, похоже, держались из последних сил. Давно не топленый очаг сиротливо смотрел и источал холод. Полати были накрыты истлевшим одеялом, на полке стоял один глиняный горшок, да и тот был с трещиной. На полу стояла миска с остатками какой-то еды. Тату Ивана зажгло грудь сильнее.

Шагов он не услышал, неведомый зверь двигался бесшумно, Василий стоял в проёме двери и почувствовал дыхание, едва уловимый вздох твари, изготовившейся к прыжку. Василий отскочил от двери и сорвал с плеча автомат, крикнув:

– Берегись!!

Иван обернулся, правой рукою выхватил из-за голенища десантный нож и мгновенно отпрыгнул. Серая тень летела на него, но зверь промахнулся. Зато Иван встречным движением вогнал ему нож в горло по самую рукоять. Волк рухнул на пол и заскрёб когтями по земле, оскалил огромные жёлтые клыки, но глаза его помутнели, кровь побежала ручейком по вывалившемуся языку. Иван вытащил нож, отёр его о шкуру зверя и засунул в ножны. Василий стрелять из автомата не мог, потому что зверь перекрыл ему обзор, он боялся попасть в друга, но он заскочил в избушку следом за зверем, держа в руках десантный нож, правда, Иван уже справился без него.

– Нам бы сейчас по глоточку принять за здоровье. Ну и стресс снять, конечно, – погоревал Иван, – когда же мы, наконец, выберемся из этого леса? Кстати, ты знаешь, Васька, а моя татушка меня предупредила об опасности.

– Каким образом?

– Она жгла, как огнём. Я вспомнил, когда у нас увели дозорные коней, при их приближении было такое же жжение.

Иван повернул голову и увидел чёрта. Тот спокойненько сидел у крыльца на травке.

– Живы? – весело справился он.

– Как видишь. А ты что здесь делаешь, предатель?

– Я не предатель, а ваш провожатый и биться с нечистью не обязан.

– А где ты был, подлюка безрогая? Мог бы и предупредить.

– Так я же пошёл вас провожать, а не охранять. Ну, отвлёкся слегонца, тут такая куколка мимо пробегала, я проводил её малёхо.

– Бабник! – констатировал Иван, спустился с крыльца и сел на ступеньку.

– А кто не бабник? Може ты? Так я никада не поверю, чё ты равнодушен к женщинам.

– А кто говорит о равнодушии, но ведь не бежать же за первой попавшейся юбкой, бросив все дела!

– А что я могу сделать, ежли их ко мне тянет? Я не могу им отказать.

– Ври да не завирайся! Сам сказал, пробегала мимо. Ключевое слово «мимо». Не их к тебе тянет, а ты бабник и бегаешь за каждой юбкой.

– А хоть бы и так! Вам завидно? У меня есть две чертовки-зажигалки, хотите, познакомлю.

– Ладно, все это, конечно, хорошо, но пора двигаться дальше. Хотелось бы быстрее попасть домой.

Чёрт презрительно посмотрел на новых знакомых, хмыкнул и, обхватив голову конечностями, застонал.

– Вы что, до сих пор ничего не поняли?

– А что тут понимать‑то? Надо потом вернуться назад и найти место, через которое мы попали сюда.

– Да у вас сразу был билет в один конец!

– Что ты сказал?! – взревел Иван, – да за такие слова я тебе сейчас начищу твой пятак!

– Всё равно ничего не изменится.

– А ты не боишься, что я тебя пристрелю?

– Не боюсь, – равнодушно ответил чёрт.

– Это почему?

– Да потому, что без меня вы и недели здесь не протянете.

Некоторое время все сидели молча, думая каждый о своём.

– Так что будем делать‑то? – нарушил тишину Василий.

– Черт его знает! – честно признался Иван.

– Да не знаю я ничего! – воскликнул чёрт.

– И что, совсем никакого выхода нет? – нахмурился Василий.

– Выход есть всегда, – философски заметил чёрт. – Надобно поспрошать чертей, колдунов, може, кто чё-нить дельное и посоветует. А покуда считайте, что у вас туристический тур по историческим местам. Хотя ведьма же не сказала вам ничего, не дала никакой надежды и, дажеть, не увидела, откель вы сюды прибежали.

От такой перспективы друзья закручинились. Но чёрт немного поразмыслив, решив успокоить парубков, сказал: