Но Алгод обратил и связал.

Принц проследил за матерью и, подтвердив свои догадки, едва не убил Чарльза. Если бы не капитан Чершез, по счастливой случайности решивший той ночью лично обойти территорию замка из-за бессонницы и заглянуть в сад, все закончилось бы катастрофой. Впрочем, для Селии все и так закончилось катастрофой, но хотя бы Чарльз остался жив. Теперь и сын, и Логан считали ее потаскухой. Она наивно полагала, будто сможет убедить Алгода, что ее связь с виконтом Равшландом была чисто платонической, и продолжала настаивать на этом до последнего. Но скорее все континенты сгорят в геенне огненной, чем принц купится на подобную чушь.

Селия надеялась, что, возможно, спася Ворона, заслужит малую толику благосклонности Алгода, но снова ошиблась.

Засыпая этой ночью, королева утешала себя лишь тем, что ей хотя бы удалось отогреть упертого парня, иначе он непременно подхватил бы простуду. Селия усмехнулась. Как докатилась она до того, что ради заботы о собственном сыне ей приходится идти на такие ухищрения? Ведь не поверь он, будто она призвала драконью силу случайно, ни за что бы не позволил к себе приблизиться.

Ей было невдомек, что Алгод в этот самый момент, прокручивая в голове их разговор, раскусил уловку королевы, но не испытал чувства благодарности, а только пожурил себя за невнимательность. Принц не нуждался в заботе Селии, не нуждался в ее подачках. Для него светлый образ любимой матери рассыпался прахом в том саду и потонул в крови, которой захлебывался виконт Равшланд. В сердце Алгода более не было для нее места.

– А-а-а-а-а, – широко улыбаясь и расставив руки, закричала Рэ́нла.

Девушка запрокинула голову, наслаждаясь солнцем и прохладным ветром. Несколько смоляных прядей выбилось из тугого узла на затылке, щекоча шею.

– Рэн, мать твою, перестань вопить и держись крепче! Иначе клянусь, этот полет точно станет твоим последним! – бросив через плечо строгий взгляд на беспечную всадницу, рявкнул антрацитовый дракон, на спине которого сидела Рэнла.

Дари́з, ее старший брат, прошел Тропу Избранных и получил возможность обращаться в зверя чуть больше двух лет назад, и с тех пор они летали почти каждый день. Парень просто не мог отказать любимой сестре. Девушка обожала драконов. В мире едва ли сыскался бы еще один человек, столь яро чтящий Богов-Отражений и Время. Рэнла спала и видела, как и сама пройдет Тропу Избранных, узрит великих драконов и получит благословение. Но пока ей было всего шестнадцать, а Нерушимое Писание гласило, что попытать удачу на Тропе человек может лишь по достижении восемнадцати лет.

Дариз и Рэнла были детьми Ройя и Арле́тты Лотт. Рой Лотт – герцог Ро́класд – приходился родным братом королю Пагрэ́и Ка́стеру Ло́тту. К несчастью, три года назад Роя отравили, и после его смерти титул герцога перешел к Даризу. Поначалу юный Дариз с трудом справлялся с управлением огромными владениями Рокласдов, но со временем освоился, не без помощи вдовствующей герцогини Арлетты, конечно, и верного управляющего Зара́ма Дхагу́ра.

Бремя ответственности и по сей день нещадно давило на Дариза, но, благодаря поддержке семьи, он больше не ощущал беспомощность, а в такие моменты, как этот, и вовсе мог позволить себе побыть беспечным. Рэнла всегда умела встряхнуть брата и отвлечь от забот. Знала, когда нужно просто молча посидеть рядом и выслушать, а когда проявить настойчивость и вытащить за стены фамильного замка, чтобы тот проветрил голову и насладился свободой.

За Дариза Рэн была готова умереть, не колеблясь, и знала: он сделает то же самое ради нее. Однако это не мешало ей время от времени доставать брата и выводить его из себя. Рэн опасалась, как бы этот зануда раньше времени не превратился в старого ворчливого деда, погрязшего в делах, если его как следует не тормошить. К тому же мать поддерживала дочь в ее проказах. Арлетта хотела, чтобы, несмотря ни на что, Дариз имел возможность время от времени побыть обычным парнем. Друзьям редко удавалось вытащить куда-то молодого герцога, зато сестре он отказать никогда не мог, чем та беззастенчиво пользовалась.

Вот и сегодня ураганом ворвалась в его покои и растолкала с утра пораньше, потому что решила, будто им непременно нужно узреть восход солнца с высоты драконьего полета. Дариз, конечно, поворчал для вида, но в итоге все равно побрел на специально оборудованную для его обращений просторную площадку у восточной стены замка, перекинулся драконом и отправился встречать с сестрой рассвет.

«Да хранят Боги того бедолагу, которому она достанется в жены», – думал Дариз, пока Рэн, заливисто смеясь, наслаждалась полетом.

– Ну разве не чудесно, Дар? Ради этого точно стоило встать затемно, – крикнула девушка, хватаясь за костяные шипы на спине дракона, когда тот накренился влево для разворота.

– Просто восторг, Рэн, – пробубнил огромный ящер себе под нос. – Просто восторг.

На самом деле Дариз был доволен утренней прогулкой, но признайся он в этом Рэнле, и она заставит его летать на рассвете каждый божий день. А герцог, в отличие от неугомонной сестры, не жаловал столь ранние подъемы, потому что частенько засиживался допоздна за бумагами вместе с управляющим. Временами он искренне завидовал Рэн и ее неуемной энергии. Казалось, девушка не знает слова «усталость».

Рэнла успевала все и подходила к любому делу с ответственностью, несвойственной большинству шестнадцатилетних подростков. Она ежедневно занималась с гувернанткой, потом бежала к придворному лекарю Гу́ставу Хе́йли, который обучал ее премудростям врачевания, а после спешила на тренировочное поле, где упражнялась в боевых искусствах под руководством сэра Ма́ркуса Нэ́ша. Последний был старым, опытным воином, перешагнувшим недавно двухсотлетний рубеж, носил длинную седую бороду, а на голове его поблескивала лысина. Маркус теперь очень редко оборачивался драконом, но был по-прежнему ловок и силен. Дариз и Рэн знали его с детства. Когда-то сэр Нэш возглавлял личную охрану их дяди, короля Кастера Лотта, но несколько лет назад отошел от дел из-за возраста. Когда отравили отца, Дариз предложил Маркусу поселиться в замке Рокласдов, чтобы тренировать Рэн. Юный герцог знал: благородным леди не пристало махать мечом и драться наравне с мужчинами, но он не желал потерять еще и сестру, потому решил, что она должна уметь постоять за себя. И плевать на правила. Рэнла его затею поддержала со свойственным ей энтузиазмом, как и матушка.

Брат с сестрой полетали еще около часа, любуясь потрясающими видами просыпающейся Пагрэи. Единственное в Скрытом мире королевство-континент – центр мировой торговли – Пагрэя была прекрасна в своем обилии пышных бескрайних лесов, перемежающихся с густонаселенными городами, уютными деревушками, полями и лентами дорог. Омываемое тремя морями и находящееся в непосредственной близости от не менее развитого Элхеона, попасть в который можно было, всего-навсего переплыв Иблуаргский пролив, королевство процветало, а население его стремительно множилось.

Земли Рокласдов раскинулись в самом сердце Пагрэи, вдоль полноводной судоходной реки Асфо́д. Каждая купеческая гильдия, каждый мелкий торговец знал герцога Рокласда и каждый стремился засвидетельствовать ему и его семье свое почтение, ведь именно от благосклонности Дариза Лотта зависело то, сколь безопасным и легким будет путь торговых кораблей гильдий, проходящих по устью Асфода. Речные пираты не дремали и год за годом продолжали грабить суда, до отказа набитые всевозможными товарами из Исушды и Унхалсада и идущие из порта Туодана вглубь континента. Поговаривали даже, что хозяйничали пираты в водах Асфода именно с одобрения герцога, которому такой беспредел определенно на руку: за защиту от нападений и сохранность ценных грузов торговцы готовы были мать родную продать, не то что заплатить местным властям за безопасное путешествие.

Дариз, естественно, с пиратами не якшался, но и не ссорился понапрасну. Обе стороны понимали, что открытая конфронтация добра никому не принесет, и потому заключили ряд негласных договоренностей, выгодных всем, кроме гильдий торговцев, разумеется.