А ведь первый год после свадьбы был прекрасным. А потом ее точно подменили. Всё началось с редких вспышек гнева, игр в молчанку, обвинений на ровном месте, истерик с битьём ваз из-за того, что я мог поздно вернуться с собрания… следом наступали периоды затишья, но они становились всё короче…И вот – пропали совсем. София изменилась… А может, стала той, кем всегда была. Холодной жестокой расчётливой ведьмой.

Казалось, ей доставляет удовольствие мучить меня. И Альму…

Ее поведение за последние годы меня измотало так, что хоть вой! София постоянно ходила по грани! Она исполняла приказы Короля только под моим нажимом и контролем. Но даже так норовила извратить приказ! Если бы это хоть раз обнаружили – отправили бы на виселицу. Покрывая ее, я находился меж двух огней. Потерять истинную – почти то же самое что умереть.

Впрочем, справедливости ради, с тех пор как София сегодня ворвалась без спроса в мой кабинет, на аудиенции Алана и теперь – я вовсе не ощущаю в ней ставшей привычной черной злобы. Никакой подлости, никакого яда. Она скорее напугана и потеряна.

Надо будет проследить за женой. Если я упущу какую-то стихийную перемену в ее магии или личности, Альма может пострадать.

А её благополучие – единственное, что меня беспокоит. Помимо блага государства, конечно.

Сейчас я должен привести Софи в сознание и заставить выполнить порученную королем Аланом работу.

А после, дома, я прижму ее к стене, и ей придется со мной объясниться.

Мда. Прижму к стене…

Я смотрю на горящие решительностью глаза, на влажные губы, и вдруг чувствую острое желание ощутить их вкус. На меня накатывает возбуждение. Хочется обнять Софию, прижать к себе, мягкую, податливую… Не ту, желчную и жестокую. А эту. Напуганную, но решительную. Кажется, именно такой я увидел ее впервые… Хотя, там она была конечно чуть более напугана и менее решительна.

Но в целом – такой она была, когда на ней проявилась моя метка. Почти такой. Сейчас она удивительно похожа на себя прежнюю. Она вернулась домой. Нет. Немыслимо. Конечно, это очередная игра! Но мне сложно злиться на нее такую.

Однако, я – Инквизитор на службе короля. Так что я напускаю самый хмурый и решительный вид и произношу осторожно, в меру сурово:

– София…. ты что, издеваешься надо мной?

Меня неожиданно захватывает воспоминание о том, как она, Софи, лежала когда-то у моих ног, на полу в этой самой камере… Мне привели ее для допроса. Но допрос тогда закончился… хм, не по протоколу. А Алан под настойчивым взглядом Виктории подписал Указ о помиловании моей Истинной…

От воспоминаний о том, как я впервые дотронулся до ее нежной шелковой кожи, вдохнул тонкий сливочно-цветочный аромат волос, теряю концентрацию… Проклятье, о чём я думаю! Надо допросить этих колдунов! …но Внутренний зверь тянется к Софии как одержимый.

Какого демона?!

Как я могу работать в таких условиях?!

Ри

Мы с Софией стоим вдвоем посреди просторной тюремной камеры. Пленные ведьмы нервно дергаются в креслах у дальней стены, силясь высвободиться из магических оков.

София удивительно достоверно изображает отчаяние. Можно подумать, она не знает, что я от нее хочу.

Как будто и впрямь не умеет пользоваться черной магией и не знает, как вести допрос задержанных, согласно действующему протоколу.

Я тяжело вздыхаю и принимаю правила этой странной игры. Делаю всё как в первый раз, когда мы с ней вместе допрашивали адептов черного культа по приказу Алана, где-то через месяц после свадьбы.

Встаю позади нее, как будто хочу обнять со спины. Беру её руки в свои, борясь с эйфорией внутреннего зверя, когда касаюсь нежной кожи собственной жены… Мда, это будет непросто.

Непроизвольно делаю всё чуть медленнее чем мог бы. Сам складываю ее податливые пальчики в верную комбинацию, как профессор магической академии начинающей колдунье, поясняю, какой надо сделать магический пасс и как именно воззвать к внутреннему источнику магии.

Она очень натурально изображает старание. И когда с четвертой попытки у неё все получается, ловлю в глазах жены короткий восторг, уж очень похожий на настоящий.

Камеру заливает мягкое холодное свечение. Канал открыт. Нехотя отпускаю руки Софи, чтобы извлечь из внутреннего кармана и активировать служебный артефакт. Он напоминает карманные часы на цепочке черного металла. Я щелчком раскрываю артефакт. Вместо циферблата здесь пульсирует рыжеватый гладкий камень. От него волнами исходит чистая сила. Его функция – продавить волю, изъять и сохранить в себе полученные при допросе сведения, отсекая заведомую ложь. Речь, образы, намерения – все что хранит память преступника. Несговорчивые ведьмы обмякают, и я начинаю качать сведения напрямую из их разума.

Периодически то одна то вторая преступницы оказывают сопротивление – путь для информации искажается и идет рябью. Я пресекаю попытки преступников закрыться. А Софи не попытается мне воспрепятствовать! А ведь последние три года без этого не обходилось ни одно наше совместное служебное поручение. Признаться, удивлен.

Никаких наводок, попыток исказить сведения, пустить часть информации в обход… Я боевой офицер и оборотень. Я знаю, когда мне стоит ждать опасности. Так вот, или звериное чутье меня подводит, или Софи…вопреки обыкновению и в мыслях не держит как-то меня подставлять.

На всякий случай держусь холодно, как обычно. Хотя все меньше и меньше понимаю происходящее. Для чего эта игра? Скорее всего чтобы я расслабился, и в ключевой момент Софии удалось меня провести!

Но вот допрос заканчивается, а я даже не измотан. Ведьмы в магических кандалах погружаются в наведённое забытье. А Софи… выглядит восторженной. Щечки порозовели как после… кхм, допустим, длительной пробежки.

Что ж. Лучше так, пусть прикидывается адепткой-первогодкой, чем откровенно противодействует, как она это привыкла делать.

Я не могу понять, что с ней происходит и зачем ей эта новая игра – меня это дико злит. Ярость смешивается с возбуждением – как же я ее сейчас хочу! Внутренний зверь сходит с ума. Давненько такого не было…

Сжимаю челюсти и нервно раздуваю ноздри в бессильной злобе на себя, на нее, на всех. София бросает на меня короткий опасливый взгляд. А ее восторженную улыбку точно стирает с лица. От этого я злюсь еще сильнее.

Заставляю умолкнуть робкий голос надежды, что всё может быть как раньше… Нет. Слишком больно будет потом, когда иллюзия развеется, и станет очевидно: “как раньше” – не будет никогда.

Той женщины, на которой загорелась моя метка, той женщины – с которой я создал счастливую семью, – просто не существует. Я всё выдумал. Выдал желаемое за действительное.

Я не повторю свою ошибку.

Крепко беру Софию за запястье и увожу из камеры, вверх по винтовой лестнице, к арке-переходу. Веду ее домой порталом, на который Софи также реагирует очень подозрительно. Вскрикивает и прижимается ко мне в момент перехода… Мда. Сам не знаю зачем, но переход я открываю в нашу спальню… Точнее в комнату, которая была ею в первый год супружеской жизни. Последние три с половиной года мы с Софией живем в разных частях дома… А в старой спальне всё осталось как прежде, я распорядился.

Скорее всего, я непроизвольно изменил координаты для выходной точки портала, потому что постоянно на протяжении совместной работы – боролся с желанием.

Мы замираем посреди спальни, на бежевом мягком ковре. Здесь всё, как она когда-то хотела. Окна до пола, светло-коричневая мебель, травянисто-зеленый балдахин над нашей кроватью. Много света и воздуха…

Ее руки – в моих. Очень странно. Я хочу выяснить у нее, что за цирк она сегодня устраивает весь день, только набираю воздуха в грудь, но не успеваю ничего сказать.

Замечаю, что моя жена озирается, как будто она здесь впервые.

Когда она замечает огромную кровать на постаменте посреди комнаты, глаза Софи испуганно распахиваются.