– Это совсем не так! – возразила Даша, недовольно поджимая губы. – Я просто не хотела тащиться туда по темноте. Тем более в твоей компании. Следить за детьми и одновременно ждать подвоха выше моих сил.

Да она просто издевалась надо мной. Неужели Кораблева и впрямь считала меня беспринципным идиотом? Глубокий вдох – выдох.

– Тогда, может, заключим перемирие на сегодняшний вечер?

Даша недоверчиво посмотрела на меня из-под нахмуренных бровей и нерешительно закусила губу.

– Идет, – неожиданно поддержала эту идею она. – Но если ты его нарушишь, я спущу тебя кубарем с этой горы.

– Даже не сомневаюсь, – рассмеялся я. – Встретимся через час.

***

Зайка так сильно обрадовалась, когда я сообщил ей о наших спутниках на вечер, что моментально забыла обо всех капризах и с энтузиазмом бешеного электровеника стала носиться по дому, собираясь. Как оказалось, вещей, которые дочка хотела взять с собой на прогулку и показать своим новым друзьям, оказалось предостаточно.

– Нет, малыш, телескоп мы точно с собой не возьмем, – выложил я очередной «очень важный предмет» из рюкзака, решив навести там ревизию. К этому моменту Зайка уже успела засунуть в него складного воздушного змея, компактный вентилятор, карточную игру, мыльные пузыри и любимый мячик. – Мы же ненадолго, зачем нам столько всего с собой?

– Но у нас же будет пикник? – упрямо нахмурилась дочка.

– Мы всего лишь перекусим на вершине, пока будем любоваться видами.

– А разве не этим занимаются на пикнике?

– Ну допустим, – уклончиво ответил я.

– Значит, пока будем любоваться, можем и поиграть, – уверенно заявила она, пододвигая обратно выложенную мной картонную упаковку с карточками.

– Хорошо. Только мяч мы все равно оставим дома. Иначе он может удрать от нас с горы в неизвестном направлении.

– Хорошо! – чересчур быстро согласилась со мной дочка и, глянув в окно, радостно воскликнула: – Еся и Степа уже вышли, я пойду к ним!

Уже? Час пролетел неожиданно быстро. Впрочем, все было готово. Я еще раз проверил немногочисленные вещи в рюкзаке, поправил зачем-то волосы и одежду, глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Заднюю часть шеи щекотно покалывало, а сердце сделало вдруг гулкий кульбит, отдаваясь ударной волной где-то в желудке.

Знакомые ощущения трепета и предвкушения, испытываемые мной перед каждым путешествием, знакомством с новыми местами или встречей с чем-то потрясающим… Но почему я вдруг почувствовал это сейчас, перед обычной рядовой прогулкой на давно изведанную сопку? Это было странно и даже немного тревожно.

Закинув рюкзак на плечи, я снова невольно поморщился. Он был совсем не тяжелым, но кожу ощутимо саднило от лямок. Однако вся боль, как и другие мысли и ощущения, отошли на второй план, стоило мне выйти на улицу и увидеть Кораблеву.

– Ты вот в этом собралась идти? – не узнавая собственного голоса, поинтересовался я.

Даша нахмурилась и, опустив голову, непонимающе осмотрела свой прикид.

– Ну да? Что тебя смущает?

Я бы и сам хотел это знать. Почему меня вдруг так отреагировал на нее в коротком спортивном топике и коротких легинсах, хотя до этого уже пару раз видел ее на пляже в гораздо меньшем количестве одежды.

Черт. Похоже, напекло мне не только спину, но и голову хорошенько задело.

– Комары. Здесь много комаров, – не сразу нашелся с ответом я.

– А, это. Я взяла с собой средство от комаров, – пожала плечами она.

– Что ж… – остановился я на полуслове, морщась от неприятного трения рюкзака о воспаленную кожу.

– Тяжелый? – Степка кивнул на рюкзак.

– Нет. Просто… неудобно, – нехотя признался я, покосившись на ухмыляющуюся Кораблеву.

– Давай я понесу? – с готовностью тут же предложил Степа.

– Не надо. Не переживай, – улыбнулся я, тронутый его заботой, и похлопал парня по плечу.

Но вместо того чтобы последовать моему совету, Степка нахохлился:

– Думаешь, раз я еще маленький, то не справлюсь? – спросил он с вызовом.

– Что? Я совсем так не думаю! – возразил, ошарашенный напором мальца.

– Тогда почему не отдаешь свой рюкзак? – не сдавался он.

– Степа очень сильный! – вступилась за брата Есения.

Я растерянно перевел взгляд на Дашу в ожидании помощи, дети сделали то же самое. А она в ответ внимательно посмотрела на нас.

– Что у тебя в нем? – обратилась она ко мне в конце концов.

– Эм… Коврик, термос, вкусняшки и игры, – отчитался я.

– Тогда дай мне термос, а рюкзак и правда уступи Степе.

– Но… – не нашелся с ответом я.

– «Но» что? – Даша вопросительно приподняла одну бровь.

– Ладно. Хорошо, – сдался я, снимая с себя рюкзак, чтобы Степка тут же гордо водрузил его себе на плечи. Я невольно усмехнулся. Вот уж действительно, яблоко от яблони…

Кораблева тем временем переложила мой термос к себе, в рюкзачок поменьше, незамеченный мной ранее у нее за спиной.

– Ну что, все готовы? Зайка? Фролята? – Все дружно кивнули в ответ. – Тогда идем!

Зайка с Есенией убежали вперед, за ними сразу последовал Степа, а замыкали нашу группу мы с Кораблевой.

– Фролята? – фыркнула Даша, как только мы остались одни и дети, идущие впереди, не могли нас услышать. – Что за дурацкая привычка давать всем клички, как животным?

– Не клички, а прозвища, – парировал я. – Ты просто сейчас так злишься, потому что была всего лишь Корабликом, а не «зайкой» или «котиком», – поддразнил ее.

– Еще чего! – возмущенно пропыхтела Даша, сворачивая разговор и ускоряя шаг. Ну как же порой до смешного легко вывести ее из себя!

Раньше путь до вершины занимал у меня не более пяти минут, с детьми мы поднимались почти двадцать. И дело было вовсе не в их усталости или маленькой скорости, в этом плане они были большие молодцы, зато на каждом шагу умудрялись найти что-то интересное: норы, маленькие и большие, камни причудливой формы, букашки разных видов и цветов, вид на море с высоты… Этот список можно было продолжать бесконечно. Однако подгонять их совсем не хотелось, напротив, хотелось растянуть эти мгновения искренней радости, дать им столько времени, сколько они посчитают нужным, а самому не мешая понаблюдать за ними в сторонке, оставляя в памяти эти моменты, как фотографии в фотоальбоме. Жаль, что я и на самом деле не догадался взять с собой фотоаппарат. Настолько счастливой я Зайку не видел уже очень давно.

И не только ее.

Совершенно позабыв о моем присутствии, Даша смеялась и радовалась вместе с детьми, выпуская наконец наружу частичку прежней себя.

Не думала, что из этой прогулки выйдет что-то путное, но пока все шло на удивление нормально.

И все же, если бы не надувшиеся мордашки Степки с Еськой, встретившие меня у дверей, то я бы ни за что не решилась на эту авантюру.

Правда, причина их обид мне до сих пор была не особо ясна…

– А куда ты ходила? – спросила Еська, глядя на меня из-под нахмуренных бровей и растрепавшейся во сне челки.

– К Сергею Михайловичу, отнесла ему баночку с икрой, – вздохнула я, расстроенная результатом своего визита к управляющему. Как оказалось, никаких гидов здесь нет, а экскурсии если и проводятся, то только группам туристов, приехавшим в эти края с собственными проводниками.

– Икру ему унесла? – вдруг округлил глаза Степка и стал хватать ртом воздух, словно хотел еще что-то сказать, но никак не мог подобрать слова. – Но он же… Он же старый! – выпалил он наконец.

Старый? А это-то тут еще при чем? Переживает за возможное расстройство пищеварения что ли?

– Степа, да все нормально. Он, может, и в годах, но вполне еще крепкий мужчина. Вон как резво по базе бегает с постояльцами, – попыталась я успокоить ребенка.

– Может быть, – насупился сын, скрещивая руки на груди, – Но Дима все равно покрепче будет. Он не только по базе, но и по горам скакать может. А ты не хочешь с ним идти!

Степка сменил тему так неожиданно резко, перескакивая с одного на другое, что я даже растерялась, никак не улавливая логику размышлений сына. А он, так и не дождавшись от меня реакции, выскочил на улицу.