До тех пор работа агента-ликвидатора обычно укладывалась в стандартную схему из трех этапов: проникновение на объект, выполнение задания (устранение субъекта, поиск чего-либо и т. д.), уход с объекта. Просто это выглядело только на словах: каждую секунду ликвидатор находился на волосок от смерти. Людей годами обучали владению оружием, единоборствам, оттачивали реакции, наблюдательность и прочие необходимые умения, но, несмотря на это, они погибали нередко. А основной головной болью руководителей всегда была проблема сохранения жизней ценнейших сотрудников…

В «Тихой команде» эта проблема была решена практически на 100 %. Агенты ТК никуда не врывались на виду у всех, не сражались с телохранителями, не преодолевали ни охранных систем, ни сложных заграждений, не убегали под шквальным огнем – они действовали совсем по-другому.

Если интересы страны требовали устранения какого-либо лица (важной или антизаконной фигуры в другой стране), «Тихая команда» организовывала масштабную операцию по внедрению агента в ближний круг субъекта. Чаще всего – на позицию прислуги, секретаря, личного помощника, соратника, возможно – коллеги. Внедренный агент мог находиться рядом с жертвой в течение нескольких месяцев, изучая обстановку, образ жизни, привычки своей «мишени» – и затем убивал быстро, точно и безошибочно, причем таким способом, что выглядело все как ненасильственная смерть либо несчастный случай. После устранения, будучи вне подозрений, исчезал сам, спокойно, без погонь и преследований.

Разумеется, столь сложные и длительные мероприятия требовали предварительной фундаментальной организационной деятельности по двум направлениям: подготовка комплекса условий и подготовка самого агента.

Предварительно тщательно изучался жизненный уклад жертвы: работа, семья, быт, отдых, передвижения. Проводился анализ возможности замены или появления нового человека в окружении. Далее в каждом конкретном случае «создавалась» абсолютно подходящая под все условия и требования личность – безупречный образ, подробная легенда, начинавшаяся с детства и включавшая родителей, знакомых, профили в соцсетях и прочие следы деятельности в Интернете. Внешность изменялась с помощью тончайших силиконовых масок, изготовлявшихся индивидуально по секретным технологиям. Для всех этих целей в штате трудились высококвалифицированные специалисты различных направлений: от преподавателей и программистов до гримеров и костюмеров.

Подготовка агентов велась долгими годами, с ранней юности, и включала огромное количество дисциплин: иностранные языки, психологию, актерское мастерство, химию, боевые искусства, и так далее. Исполнители заданий из «Тихой команды» становились практически суперлюдьми – они знали и умели все. Иначе и быть не могло – ведь уровень сложности их работа имела исключительный. Службы безопасности значимых персон не дремали – изучали биографии «новичков», обыскивали и отслеживали их, особенно поначалу. Часто под запрет попадали даже обычные сотовые телефоны. Поэтому агент отправлялся на задание «чистым» – не имея при себе никаких специальных приспособлений, оружия и средств связи со своим подразделением. Ему приходилось полагаться лишь на собственные качества – мастерство, способность принимать решения, смекалку.

Деятельность «Тихой команды» требовала гигантских финансовых вложений. Но руководство ЦРУ считало, что отдел стоит этих затрат – по двум причинам. Во-первых, жизни уникальных агентов сохранялись, сотрудники работали долго и эффективно. Во-вторых, благодаря видимостям ненасильственных смертей, государству не грозили никакие международные скандалы, разоблачения и конфликты…

Алекс усмехнулся своим мыслям. Критичный приступ астмы у военного диктатора, проводившего крайне неразумную политику. Терминальная стадия онкологии у строптивого президента небольшой, но весьма ресурсной страны. Падение с балкона в состоянии опьянения владельца крупной мировой корпорации. Катастрофа личного самолета негласного лидера террористической группировки. И многие другие. Ни одному человеку в мире не пришло в голову, что все это – результаты слаженного труда «Тихой команды». А неприметные люди, скромно выполнявшие рабочие обязанности в окружении деятелей, скончавшихся столь безвременно и нелепо, но совершенно случайно – вскоре бесследно исчезали. Искать их было бесполезно, да никто и не собирался с этим возиться.

Вот потому-то он был спокоен за свою Ким.

Ким, задумавшись, управляла машиной автоматически: путь в офис был ей давно привычен. Еще бы, ведь в штаб-квартире «Тихой команды» она, без преувеличения, провела всю свою жизнь…

Не такой уж долгой пока еще была она – ее жизнь, но вот обычной назвать ее точно было нельзя. Детство закончилось, сразу и безоговорочно, после того самого дня, в восемь лет. Помнила она все отчетливо: и роковой огненный удар, и лица: белое-белое – бабушки, медленно падавшей, и перекошенное ужасом и отчаянием – деда, судорожно хватавшего телефон…

Они остались вдвоем, и оба долго-долго не могли найти в себе силы жить. Была и работа с психологом, и даже реабилитационный санаторий, и все равно прошло более года, прежде чем она снова начала замечать мир вокруг, самое простое – траву на лужайке, солнце, людей…

Когда дед сообщил, что собирается обучать ее по программе спецагента, она подумала только – значит, так надо. Дед был непререкаемым авторитетом, и сомневаться в правильности его решений ей не приходило в голову.

С тех пор о ее настоящей жизни не знал никто. Ежедневно после обычных уроков Ким уезжала в «Тихую команду», где до поздней ночи занималась практической и теоретической подготовкой. В таком режиме она закончила школу и медицинскую академию – для профессионального знания человеческой анатомии и физиологии. Но в целом ее навыки и компетенции фактически уже соответствовали уровню суперчеловека. А затем последовали операции и задания, с которыми она справлялась блестяще…

И весь этот долгий период она жила лишь долженствованиями. Действовала в соответствии с программой «выживания единственного сокровища», продуманной и «утвержденной» для нее дедом. За пределами работы у нее не было ничего. Сомнений в правильности такого существования по-прежнему не возникало. Пока два года назад не произошла встреча с Джошем – неожиданная и никем не предусмотренная…

Они познакомились на улице: на автобусной остановке, где она, чтобы развлечься в ожидании, прогуливалась по острому тонкому краю тротуарной кромки. Внезапно чья-то рука мягко, бережно поддержала ее сзади за локоть.

– Девушка, осторожнее…

Она обернулась и увидела кареглазого парня со спутанными кудрями и рюкзаком, небрежно закинутым на плечо.

– Вы такая хрупкая… – закончил он, и от смущения густо покраснел. И это было так трогательно – до сих пор никто вот так не заботился о ней…

Они познакомились. Джош работал инженером-энергетиком на одной из электростанций и очень любил свою работу. Вырос он в большой семье в штате Айдахо, имел множество друзей и был простым, жизнерадостным и очень добрым…

Ким пришлось представиться переводчиком-синхронистом на госслужбе, длительные командировки объяснить международными поездками. Сложнее всего было убедить Джоша, что в этих командировках ей запрещено пользоваться сотовой связью; помог намек на секретность работы при правительственных переговорах…

Вскоре они начали жить вместе, и в ее бытии появилось много такого, чего не было никогда. Ужины вдвоем. Доверительные разговоры. Совместные прогулки, походы на выставки и другие мероприятия. Обсуждение книг и фильмов. Летние выезды на барбекю с друзьями и их детьми – забавными малышами. Общение с родителями, бабушками, тетями, братьями и сестрами по скайпу. Внимание и забота. И много-много тепла и любви…

И постепенно перед Ким начала открываться другая жизнь. Без постоянного напряжения и состояния «начеку». Обычная – та, которой живут миллионы людей, и она нравилась все больше и больше. Иногда девушка позволяла себе помечтать: представить, что живет как все. Что ей не нужно ждать вызова на задание, что она работает на обычной работе, по вечерам возвращается в дом, к любимому, и так – умиротворенно и стабильно – проходят дни, месяцы, годы… Но ощущение спокойной тихой радости, возникавшее от грез, обрывал досадный, неприятный обратный выход в реальность…