– Что ещё известно про этого гнома? – спросил заяц у товарищей по несчастью.

– Виг-Фяк злой и очень противный. Жадный, прожорливый и неряшливый. Ест руками. Его бархатные камзолы вечно в жирных пятнах, – сообщила Лиса и брезгливо поморщилась.

– А ты откуда знаешь? – удивился Худышка.

– Я раньше служила у него кухаркой. Но как-то раз накрывала стол к обеду, случайно поскользнулась и разбила фарфоровую супницу. Гном обозлился и сослал меня в рудники, – Лиса горестно всхлипнула, уселась в углу и принялась очищать шубу от налипшей глины.

– А ещё он очень злопамятный. Лучше его не раздражать. Работа в руднике – это ещё не самое страшное. Если он рассердится, то может превратить всех в слизняков или дождевых червей, – уныло сказал Ёжик.

После этой не обнадёживающей информации, зайцы решили больше не искушать судьбу. Резонно рассудив, что утро вечера мудренее, они улеглись на охапку сыроватой соломы и вскоре крепко заснули.

Но утро не принесло ничего нового, тем более что глубоко под землей утро ничем не отличалось от вчера, так же как и день от ночи. «Утром» пленники называли время, когда к ним в пещеру приходил Крыс – доверенное лицо Гнома.

История Крыса

Всю жизнь Крыс мечтал об одном – стать важным и значительным, но природа, словно в насмешку, создала его хилым и слабым, с короткими, кривыми лапками, длинным лысым хвостом и писклявым голосом. Попробуй стать значительным, если у тебя ко всему прочему ещё и крохотные розовые уши, остренькая вытянутая мордочка, малюсенькие глазки и длиннющие, жёсткие усы!

Хилый Крыс не мог похвастаться спортивными успехами и очень завидовал тем, кому это удавалось. По ночам завистник рассыпал на спортивных площадках колючки и гвозди. Однажды его поймал за этим неблаговидным занятием здоровяк волк по кличке Флинт и надавал по шее. Крыс затаил обиду и решил мстить. Несколько раз он пробирался тайком в раздевалку, наливал клей в кроссовки Флинта и связывал рукава его куртки. Спортивные успехи волка от этого не ухудшались, а болельщики, заметив Крыса у стадиона, гнали его прочь.

Нет, определенно, Крыс родился под не очень счастливой звездой. В старших классах он влюбился в первую красавицу школы лису Златовласку. Крыс стал старательно готовиться к урокам. Ночи напролёт он корпел над учебниками, а выходные проводил в библиотеке. Он надеялся, что красавица заметит, как он умён, воспитан и блестяще образован. Но коварная красотка упорно не замечала Крыса, зато бросала кокетливые взгляды в сторону Флинта. Пока Крыс постигал химию, математику и литературу, пока он заучивал наизусть целые поэмы, Златовласка бегала на стадион смотреть на игру чемпиона. Вскоре она вышла за него замуж.

В день, когда молодожёны, оседлав быстроногих страусов, уехали в свадебное путешествие, оскорбленный Крыс изорвал листки с формулами, сжёг тетради со стихами и впал в тоску. Он окончательно возненавидел столь несправедливый к нему мир, а заодно и всех окружающих, не желающих признавать его, Крыса, значительности. Страдания превратили его в мрачного мизантропа. Всё свободное время теперь он посвящал конструированию ловушек и капканов. По ночам злодей расставлял их в лесу и очень радовался, когда в них попадал какой-нибудь неосторожный бедняга. Но нельзя же пакостить бесконечно!

Рано или поздно рассерженные лесные жители прогнали бы Крыса прочь. Но случилась напасть, которой никто не ждал. В один из дней недальний известковый холм ощутимо встряхнуло, и на поверхность земли вылез злой гном Виг-Фяк. А вместе с ним пришёл ужас. Все безобразия Крыса показались детскими игрушками по сравнению с тем, что творил гном.

Никто не знал, кто он и откуда. Жители леса шёпотом передавали друг другу, что всякого встречного Виг-Фяк утаскивает под землю. Вскоре лес опустел. Кто-то действительно попал в плен к злому гному, а многие поспешили убежать подальше из этих страшных мест.

Умный и расчетливый Крыс долго размышлял, как ему поступить. Наконец, он пришел к выводу, что судьба даёт ему тот самый, единственный в жизни шанс, который способен изменить его безрадостное и мелкое существование. Он решил добровольно поступить на службу к злому гному.

Могущественный волшебник гном Виг-Фяк принял Крыса любезно. Конечно, у него было много рабов, но ему очень нужен был преданный слуга. Сам гном уже не успевал следить за тем, что происходит в его подземелье. Пленники с каждым днём работали всё хуже, абсолютно не заботясь о процветании подземной империи Виг-Фяка.

Первое время Крыс служил в рудниках гнома простым надзирателем. С делом он справлялся прекрасно, тем более что в работе ему отлично помогала Волшебная бамбуковая палка, подаренная гномом.

Видя служебное рвение и старательность Крыса, Виг-Фяк сделал его своим управляющим. Прислужник теперь распределял работу, подсчитывал количество добытых драгоценностей, а в свободное от работы время, шнырял по подземным коридорам, вынюхивая, подглядывая и подслушивая. По ночам он составлял для гнома подробные доносы, после которых проштрафившиеся пленники ссылались в самые дальние и сырые рудники.

Да, наконец, судьба улыбнулась Крысу. Он и внешне изменился. Стал полнее, при ходьбе важно задирал вверх усатую мордочку, а при разговоре лениво растягивал слова. Тщеславный Крыс почувствовал себя важной персоной. Не только в его манерах, но и в одежде появились элементы аристократизма. Правда, в отличие от своего повелителя гнома, любившего яркие расцветки, Крыс предпочитал неброские серебристо-серые тона. Но его атласный камзол был усыпан бриллиантами, на шее пенилось великолепное кружевное жабо, а батистовый платок источал ароматы пачули и мускуса. По вечерам он принимал тонизирующую ванну из целебных корешков, а потом любовался коллекцией самоцветов. Её он начал собирать тайком от гнома. С каждым днём Крыс всё больше входил во вкус. При сортировке дневной добычи управляющий выбирал себе самые лучшие камни.

Да, Крыс процветал. И ему совсем не было дела до того, что пленники ненавидят его даже больше, чем самого Виг-Фяка. Скорее это даже льстило его самолюбию. Крыс благословлял судьбу. Правда, лишь до тех пор, пока во вверенном ему подземелье не появились противные и наглые зайцы, которые начали с завидной регулярностью отравлять Крысову жизнь.

Первый день в подземелье

Как ни странно, Худышка и Пончик великолепно выспались на жёсткой, пахнущей сыростью, соломенной подстилке. Проснулись они свежими, бодрыми и весёлыми, несмотря на то, что разбудил их противный, писклявый голос:

– Бездельники! Подъем! Марш на работу!!! Забыли вкус бамбуковой палки?!

Зайчики открыли глаза и увидели богато одетую крысу в роскошной шляпе с перьями. Это почему-то показалось им настолько забавным, что они громко расхохотались, позабыв, что находятся в плену.

– Здесь, что одни клоуны собрались?! – смеясь, воскликнул Пончик.

И тут бамбуковая палка, которую нарядная крыса держала в руке, сама собой поднялась в воздух. Ощутимые и очень болезненные удары обрушились на головы и плечи зайцев. Братья старались увернуться, но палка настигала их везде. Пончик, привыкший на тренировках держать удары, пытался заслонить собой более слабого брата. Другие пленники испуганно жались по углам. Заяц понял, что если сейчас не остановить избиение, то оно закончится плохо, особенно для Худышки.

– Всё! Всё! Хватит! – закричал Пончик, – Мы поняли. Ты не клоун. Ты дрессировщик!

Град ударов немедленно прекратился, и палка вернулась к хозяину.

– Ты быстро понял. Люблю понятливых. А теперь запомните раз и навсегда, для вас я – господин управляющий. По-другому ко мне не обращаться. Любое непослушание наказывается ударами бамбуковой палки. Невыполнение положенной работы – лишением ужина и ударами бамбуковой палки. Медленный подъём и разговоры при передвижении к месту работы также наказываются ударами бамбуковой палки.