По длинным, хорошо освещенным коридорам научно-исследовательского космического корабля быстрыми, плавными шагами длинных ног идет высокий, худощавый темнокожий мужчина в белом халате. Халат надет на потертый костюм в клеточку, виднеется белый неглаженый воротник рубашки; вместо левой руки у мужчины кибернетический протез, полностью повторяющий анатомию человеческой конечности. Его халат воспаряет сзади от потока воздуха и немного колышется, придавая человеку вид летящего Супермена. Неглубокие морщины на лице и редкие седые волоски в бровях добавляют солидности его внешности, но точный возраст не выдают. Мужчину зовут Дойль, он ученый африканского происхождения, главный научный сотрудник Космической Научно-Исследовательской Лаборатории “Крузенштерн”, профессор кафедры биологии, преподающий у молодых поколений ученых-исследователей, которые проходят практику на Крузенштерне.

Дойль встречает много людей, двигаясь по просторным, изгибающимся коридорам, некоторых он коротко приветствует улыбкой и взглядом в их сторону. Коридоры достаточно просторны, что позволило разместить зоны для отдыха и небольшие кафе. Коридорные линии проходят по бортам корабля, по одну сторону располагаются видовые окна со специальным затемненным покрытием для защиты от радиации и лучей ближайших солнц; по другую сторону тянутся клумбы с живыми растениями, деревьями и пальмами, растут яблони. Орнитариумы, встроенные между растениями, позволяют птицам чувствовать себя вольно, а специальная система подкормки дополняет привычную среду обитания. Взамен небольшие пернатые жители корабля радуют отдыхающих своим пением и приятным чириканьем.

Доктор прошел примерно метров триста через открытые шлюзы из одного коридора в следующий. У ворот еще одного шлюза он целенаправленно выбрал траекторию к молодой девушке, которая, скрестив руки на груди, прислонилась к окну. Она явно ожидала кого-то, уставившись в пол.

– Прости, что заставил тебя ждать, Вера! – извиняющимся тоном проговорил профессор, остановившись рядом с девушкой.

Она поспешно выпрямилась, повернула голову в сторону профессора и ответила:

– Что вы, доктор Дойль, все хорошо!

Профессор махнул протезированной рукой в сторону блока посадки и продолжил движение, Вера последовала за ним.

– И все же я заставил ждать не только тебя, но и корабль с твоим напарником! – улыбаясь, проговорил профессор.

– И кто мой напарник? – поинтересовалась девушка.

– На месте познакомитесь, он у нас давно работает пилотом, – продолжает вводить в курс дела Дойль, поглядывая на Веру. – Может, вы даже встречались.

Они вместе спешным шагом идут к посадочному блоку.

С полета Гагарина у людей не оставалось сомнения, что однажды мы сможем путешествовать по Вселенной, хотя бы к соседним звездам. Жаль, что в двадцать первом веке люди вновь потеряли стремление развивать исследовательские космические программы.

Потребовалось еще полтора века, чтобы государства научились объединяться для общего дела. Нет, войны никуда не делись, но новая стратегия мировой обособленной науки позволила отделить исследовательскую деятельность от военных игр капиталистов и политиков. И спустя еще четыре десятка лет на орбите Луны были построены первые корабли для полета к ближайшим звездам.

Последние двести с лишним лет люди активно изучают солнечные системы, которые они назвали Альфа Центавра: Центавра А и Центавра Б. Здесь было найдено несколько небольших планет размером с Марс и Меркурий; одну из планет в системе Центавра А первопроходцам удалось заселить, построив жилые закрытые комплексы. Планета получила имя Лазарь, и сейчас она в процессе терраформирования. Еще на двух изученных планетах построили стационарные лабораторные комплексы, планеты назвали Адам и Ева, в соответствии с последовательностью открытия.

Эти планеты постепенно изучались благодаря исследовательским кораблям по типу КНИЛ “Крузенштерн”. Кораблей класса КНИЛ всего два, каждый с населением в восемьсот девяносто человек, включая экипаж и технический персонал. Каждый корабль обладает посадочным модулем, в каждом из них базируются шесть спускаемых возвратных шаттлов для мобильности исследователей.

Несколько лет назад был и третий корабль КНИЛ “Прометей”, но на нем произошла катастрофа, корабль был уничтожен, как и все проживающие на нем. Удалось спасти только детей: их эвакуировали на шаттлах, запустив программу автопилотирования до ближайшей станции.

Что касается связи с Землей, прямого контакта пока нет. Процесс передвижения по-прежнему крайне медленный. Курсирующий транспорт состоит из четырех сверхскоростных кораблей: “Звездный 1”, “Звездный 2”, “Starlighter 1” и “Starlighter 2” – это позволило сократить промежуток между их прибытием до тридцати лет. Эти корабли автоматизированы, не имеют экипажа и не перевозят людей, их цель – снабжение материалами, семенами, инструментами и другими недостающими в этой системе элементами.

Ходят слухи, что в первые сто лет освоения произошла поломка одного из таких межзвездных кораблей, из-за чего задержка составила семьдесят лет. Но уже два рейса прибывали без опоздания. Последствия в целом были несущественные, но сильно задержалось строительство СЛК “Ева” и новых корпусов на планете Лазарь, а также пришлось отложить процесс терраформирования.

Всего в системе Альфа Центавра сейчас находится около двух миллионов людей, первый отправленный корабль доставил двести пятьдесят тысяч поселенцев. Сам корабль был построен таким образом, чтобы его элементы можно было переделать в наземную станцию – его превратили в первые жилые комплексы на планете Лазарь. Следом за ним в автопилотируемом режиме прибыл КНИЛ “Прометей” и два военных корабля для обеспечения безопасности.

Особенностью этой новой, далекой от Земли разрастающейся цивилизации стало уникальное деление жителей на общества, имеющее условный характер. Люди из разных стран, различных конфессий, рас и культур были изначально объединены – все эти признаки более не имели никакого значения в новом мире. В этом обществе разделителем стал в первую очередь профессиональный признак.

Так, ученые и персонал, задействованный в научных лабораториях и поселениях, называли себя обществом ротарианцев, их символ – синий овал с белыми блестящими вкраплениями, расположенный под углом в сорок пять градусов, с устремлением в правый верхний угол. Этот символ носят в виде нагрудного значка, его наносят на борта кораблей, станций и блоков – это символ Млечного Пути. Ротарианцы – это все мирные поселенцы, они же и являются доминирующим по численности обществом.

Вторые по численности – военные. Общество, частично взявшее название от своего прародителя, организации “Космическое Военное Объединение”, здесь провозгласило себя как “Военная Гильдия”. Оно направлено в эту систему для обеспечения безопасности, выполнения боевых учений, поиска собственного экономического интереса и контроля научных открытий. Последняя задача часто мешает работе ротарианцев, однако попытки создать единый совет по разрешению различных споров пока безуспешны. По этой причине ротарианцам приходится уступать сильнейшим – Военной Гильдии.

Что до сих пор остается доподлинно неясным, но горячо обсуждаемым среди людей – это появление агрессивного, враждебно настроенного общества – поглотители. Предполагается, что их численность меньше четверти миллиона, а планетарные базы найдены не были, но их атаки часто приводят к разрушительным последствиям для поселенцев и небольших патрульных кораблей Военной Гильдии. В уничтожении КНИЛ “Прометей” военные обвинили их элитный отряд “Хеллрайзеры”, причисленный после этого случая к числу террористов.