– Да ну на фиг! – удивился Ник, осторожно продолжая движение по поверхности реки, – как так-то?!

– Ррряв!

Ник поднял глаза и заметил взъерошенного Котю, аж дрожащего от напряжения. Хвост барса стоял трубой, а сам он едва слышно подвывал от боли, будто Ник шёл не по воде, а по нему самому.

«Это же он мне помогает!» – дошло до Ника, и он, не обращая внимания на сбитые ноги и резь в животе, рванул вперёд.

Котя свалился без сознания, когда Нику оставалось до берега два шага. Он провалился в воду по колено, почувствовал, как вода заливает ботинки, и чуть не растянулся во весь рост. Несмотря на внешне спокойный вид, у горной речки оказалось чрезвычайно сильное течение.

Нику, чтобы устоять на ногах, пришлось пробежать по течению пару шагов и буквально вывалиться на тот берег.

Ступни резко обожгло могильным холодом, и Ник, только что валяющийся без сил, резко подогнул ноги и откатился подальше от реки. И только потом обернулся.

На том берегу на фоне светлеющего неба дымился чёрный балахон. От насыщенного свечения остались лишь две тусклые искры в глубине капюшона да едва светящаяся зелёным плеть, которой он чуть было не захлестнул ноги Ника.

Рукав балахона взметнулся вперёд, и плеть взбила фонтан снега, не достав до Ника каких-то полметра.

– Screw you, bastard! (Прим. автора: Хрен тебе, нехорошее существо!) – выкрикнул Ник, отползая на всякий случай ещё дальше. – Ручонки коротки!

По какой-то причине балахон не решался перелететь реку, будто не мог покинуть территорию долины. А вот скелеты, ничуть не смущаясь, бросались вперёд, и их тут же сносило стремительным течением.

– Иииииииииииияяяяяяяяя! – лохмотья балахона затрепетали, и по ушам Ника ударил пронзительный вопль.

К счастью, он был не в пример слабее предыдущих двух, и парень лишь слегка оглох.

– Get lost, asshole! (Прим. автора: Вали отсюда, засранец!) – крикнул Ник, чувствуя, как начинает дрожать не то от гуляющего в крови адреналина, не то от холода.

Балахон смерил его долгим взглядом, от которого Нику стало не по себе, и повернулся в сторону лежащего у вод Коти.

Но Ник уже бежал к барсу, каким-то внутренним чутьём поняв, что сейчас произойдёт. Подлетев к коту – правая нога скользнула по камню и ушла под воду – Ник прикрыл его от плети духа, повернувшись к тому спиной.

В лопатки вонзились стальные иглы и рванули парня назад, но Ник, заорав от боли, подхватил неожиданно тяжёлого Котю и шустро заковылял к нависающим над речкой горам.

– Иииииииииииияяяяяяяяя! – бессильно взвыл напоследок дух и, смерив Ника полным ненависти взглядом, полетел к лесу.

Солнце уже почти показалось над горным кряжем, и Нику, несмотря на одеревеневшую спину, промоченные ботинки и горящие огнём лёгкие, было жутко интересно, успеет ли дух долететь до леса или сгорит под солнечными лучами?

Скелетам, судя по их настойчивой решимости перебраться через реку, было плевать на время суток, а вот дымящийся балахон явно не жаловал солнечный свет.

Ник аккуратно отпустил Котю на землю и устало откинулся на валун.

– Повезло… – пробормотал парень, глядя на толпящихся на том берегу скелетов. – Или всё-таки не повезло? – он посмотрел на промоченные ноги и висящую плетью правую руку – и как только кота тащил?

– Мы живы, – подумав, изрёк Ник, – значит, повезло!

Внимание! Вы были в шаге от смерти, но чудом выскользнули из её цепких объятий!

Открыта новая характеристика: Удача.

Скрытая характеристика Удача + 1.

Текущее значение: 1 (базовое: 1)

Внимание! На вас наложен эффект «Ледяное касание Хранителя»

(тип защитника: нежить)

Сила – 1 (базовое со штрафом: 3)

Сверху послышался приглушённый шум, и следом по каске Ника забарабанил дождь из мелких камней. Парень устало закатил глаза, но всё же кувыркнулся вперёд, увлекая Котю за собой. В правой руке резануло тупой болью, а на то месте, где только что сидел Ник, рухнули чьи-то кости.

– Да ладно, – прошептал смертельно уставший парень. – Здесь-то вы откуда?!

Подняв голову, он заметил ещё три скелета. Вот только те, в отличие от свалившегося с десятиметровой высоты собрата, были более осторожны.

– К чёрту такое везение, – скривился Ник.

Осмотревшись по сторонам, он сразу же откинул мысль идти влево или вправо. Большинству скелетов хватило ума не пытаться перейти тёмный ручей, и сейчас пожелтевшие от времени мертвяки расползались в обе стороны в поисках брода. А то, что они его найдут, Ник даже не сомневался.

Единственный приемлемый для него выход – наверх. Там его, по крайней мере, будет сложнее окружить. К тому же – Ник отстегнул от ранца одну трекинговую палку – в горах у него будет небольшое преимущество.

Дико хотелось просушить ботинки и полежать, не двигаясь, хотя бы полчаса, но Ник понимал: время работает не на него. Или он успеет подняться повыше и найти какое-нибудь убежище, или его нагонят и разорвут на кусочки.

Он вдохнул и потянулся к барсу, чтобы взять того на руки.

– Не понял, – протянул Ник, смотря на судорожно сжатый кулак, – это что такое… Камень, точно!

С усилием разжав сведённые судорогой пальцы, он посмотрел на лежащий на ладони крупный рубин. И если на опушке тот выглядел тускло, то сейчас, побывав у Ника в руках, он пульсировал энергичным алым светом.

«А что, если…» – подумал Ник, перекладывая светящийся камень в правую руку и вытаскивая левой амулет Смотрителя.

За всё это время Ник так и не удосужился не то что почистить найденный на горе Ленца амулет, но даже просто внимательно его рассмотреть. И сейчас, всмотревшись в артефакт, он с удивлением обнаружил девять гнёзд под драгоценные камни, одно из которых было занято ещё одним красным камнем. Только тусклым.

Ник не очень хорошо разбирался в драгоценных камнях, но как выглядит коралл – он знал. Тёмно-красный камень, едва пульсирующий в ритме сердца, находился в правом гнезде амулета. Ник по наитию прикоснулся рубином к артефакту и от неожиданности отдёрнул руку. Рубин будто бы прилип к центру амулета.

Мало того: «примагнитившись» к гнезду, он принялся дрожать, а потом и вовсе закрутился вокруг своей оси.

Ник, позабыв про всё на свете, с открытым ртом следил за вкручивающимся в артефакт драгоценным камнем. А рубин тем временем, закрутившись юлой, превратился в маленькое алое солнце и мягко полыхнул, залив всё вокруг себя тёплым солнечным светом.

Хоть свет был не очень-то и яркий, но Ник невольно прикрыл глаза, а когда раскрыл, с удивлением увидел сидящий в гнезде камушек.

«Но как?! – подумал парень. – Как он мог уменьшиться в несколько раз?! Мне кажется или и сам амулет стал поновей?»

Он осмотрел артефакт, удивляясь про себя, куда исчезла зелень окисления.

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто)

Н. а

Скрыто (1/3), Скрыто (0/1), Скрыто

Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

– Curiouser and curiouser! (Прим. автора: Ник цитирует Алису в стране чудес: «Всё страньше и страньше») – пробормотал Ник, пряча амулет и чувствуя, как обессиленное тело наполняется солнечной энергией. – Но почему их девять?

Он подумал было, что гнёзда в амулете соответствуют энергетическим чакрам человека. Но их, насколько Ник знал, было всего семь. В артефакте сделаны два лишних слота? Вряд ли… Стройная теория парня разрушилась, как карточный домик, а новая никак не приходила ему на ум.

«Хм, что же могут обозначать девять драгоценных камней? Может быть, характеристики? Но у меня шесть основных и одна – точнее, уже две – скрытых…»

Ник усилием мысли вызвал свои данные:

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: критическое (хроническая усталость, обморожение, простуда, высокая степень истощения, вмешательство в энергетический каркас)