В груди вспыхнул погасший было охотничий азарт, и Егерь пошёл по следу. Он мог точно сказать, что на сотню метров вокруг него нет ни единого живого существа, но расслабляться не спешил. А когда увидел цепочку следов кошачьих лап, и вовсе обнажил клинок. Егерь, будучи в прошлом лесником, не понаслышке знал, на что способна рысь, следы которой то выходили на тропу, то терялись за деревьями.
– Хм, – задумался мужчина, замирая на месте.
Раньше ему не приходилось видеть совместных следов человека и рыси. Причём, судя по следам, человек от кого-то или чего-то убегал. Логично было бы предположить, что от рыси, но нет. Егерь отчётливо видел: человек следовал за рысью!
Впервые за долгое время внутри вспыхнуло что-то, помимо злости, ненависти и – чего уж греха таить – жалости к себе.
– Хм, – повторно протянул Егерь, чувствуя, как в груди загорается интерес к неразгаданной загадке. Совсем как в молодости, когда он ловил браконьеров и серийных маньяков.
Двигаясь по следу, мужчина добрался до центральной опушки. Точнее, того, что от неё осталось.
– Хм, – в какой уже раз за последние несколько минут промычал Егерь.
Увиденное не просто не давало ответа на разгадываемую им задачку, а, наоборот, поднимало ещё больше вопросов.
Перед ним находился самый настоящий снежный ад.
Окружающие поляну деревья были сплошь и рядом засыпаны обломками дома и снегом. Взорванным снегом. Егерь сбросил тушку барана на землю и присел на корточки.
Он смотрел на трёхметровый котлован, на дне которого до сих пор что-то горело. По центру ямины чернел фундамент разнесённого дома, а округа была усыпана его обломками. Судя по количеству этих самых обломков, дом был двух-, а то и трёхэтажный.
За домом чернел матовый обелиск, больше всего похожий на сужающийся к вершине четырёхгранный штык, который торчал из-под земли.
По периметру котлована Егерь заметил давным-давно сгнившие… турели? По крайней мере, в облике этого ржавого металлолома угадывались оружейные стволы.
Егерь бесстрашно спрыгнул на дно котлована и принялся спешно собирать разбросанные брёвна и доски. Он не знал, каким образом огонь до сих пор пляшет на снегу, и какая химия позволила добиться такого качества напалма, но упускать возможность сделать шашлык не собирался.
Десять минут напряжённой работы – и сложенный колодцем костёр неохотно трещит полусгнившими досками и целенаправленно подбирается к здоровенному бревну.
Наскоро устроив себе обеденную зону – два бревна между разгорающимся костром и склоном котлована – Егерь взялся за барана. При помощи ножа и такой-то матери он срезал с десяток веток и выстругал из них самодельные шампуры. Затем нанизал на них ещё тёплые куски мяса. Часть шашлыков отправилась на огонь. Часть – на сооружённый из сосновых веток настил.
Пока его руки машинально подкручивали шампуры с бараниной, Егерь мысленно воспроизводил произошедшие события.
Судя по следам, кто-то бежал от котлована до края леса. Точнее, бежали двое: рысь и человек. И, судя по продавленным носкам, человек бежал так, будто за ним гналась сама смерть. Вот только больше никаких следов он не обнаружил. Следовательно, преследователь летел по воздуху, что весьма затруднительно, учитывая, сколько в лесу веток.
Егерь перевернул шампуры, жадно втянул в себя чуть сладковатый запах жареного мяса и продолжил выстраивать картину произошедшего.
Судя по котловану и до сих пор дымящейся земле, здесь было нечто вроде охранного периметра. Турели по углам, заминированные подходы, напалм… Вот только что-то не сходится: зачем минировать свою же территорию?
Егерь по-новому посмотрел на котлован и победно улыбнулся. Это был не охранный периметр, это была западня!
Стоило кому-либо ступить на охраняемую территорию, как в дело вступали турели. Если соперник был слишком силён, то активировались мины. И, судя по проржавевшему металлолому, засаду подготовили несколько сотен лет назад. За это время уровень снега поднялся на два-три метра, практически занеся дом и похоронив под собой турели.
На снег мины, видимо, не реагировали, а вот вышедший на поляну человек в трекинговых ботинках послужил катализатором.
Может, он улепётывал со всех ног из-за сопутствующих спецэффектов? Взрывы, землетрясение и прочие «радости жизни»? Скорее всего, так оно и было.
Но что такое ценное охраняли турели и минное поле?
Егерь снял с костра зарумянившийся шашлык и, обжигаясь, зубами стянул с шампура кусок мяса. Следующие десять минут он ни о чём не думал, позабыв и про турели, и про загадочного обладателя трекинговых ботинок, и даже про ноющую боль в спине и шее.
Насытившись, он поставил на утихнувший огонь следующую порцию шашлыка, а сам поднялся на ноги.
Бегун следовал от центра леса к краю. Но как-то же сюда он должен был попасть?
Егерь оценивающе посмотрел на шипящее на углях мясо.
«Десять минут у меня точно есть», – решил мужчина и вылез из котлована. Детальное исследование поляны и обелиска он решил отложить на потом.
Знакомые следы нашлись быстро – всего-то нужно было обойти котлован.
«Здесь они замерли, следы более глубокие. Значит, рысь бросилась в одну сторону, а бегун в другую. Хм…».
Внимательно изучив следы, Егерь двинулся дальше.
«Рысь шла впереди, словно ведя человека за собой. Ерунда какая-то, ну да ладно… Так, а это что такое?!»
С интересом осмотрев выкопанную в сугробе берлогу с уложенным на полу вчерашним ельником, Егерь задумался. Судя по тому, что он увидел, в рукотворном иглу никто не ночевал.
«Выкопал берлогу, но не стал в ней ночевать. Хм… А судя по следам, обрывающимся на краю леса, человек с рысью пришли, рысь отправилась на разведку в лес, а человек взялся рыть землянку для ночёвки. Вырыл, ушёл назад, снова вернулся, только почему-то прошёл мимо и направился сразу же в центр. Самый настоящий Перевал Дятлова!»
Егерь вспомнил историю, послужившую основанием для создания его отдела. Неужели пробои случались ещё в прошлом веке? Ударившись в воспоминания, он не спешил расслабляться, положившись на свои чувства. И, как оказалось, не зря.
«Знакомый запах…»
Егерь шумно втянул воздух ноздрями и наклонился к поваленной ели. В расщеплённом надвое сучке была зажата упаковка от шоколадного батончика! А ещё… Егерь сорвал с пояса верхонку чёртова Ника – они… они пахли одинаково!
– Ну конечно, – прохрипел Егерь, чьи глаза налились кровью, – и как только я сразу не сообразил!
До котлована он буквально долетел – чёртов пиндос, из-за которого он стал калекой, где-то рядом! Схватил с углей подгоревшее с одной стороны мясо и проглотил его, не заметив вкуса. Последний кусок и вовсе встал в горле, заставив его зайтись кашлем.
С трудом отрыгнув едва пережёванный шашлык, Егерь вновь обрёл способность адекватно мыслить.
Во-первых, он решил остаться в лесу. Если всё пойдёт как обычно, то спустя несколько дней он вместе с лесом окажется в другом месте. И выберется наконец-то из этого Богом проклятого ущелья!
Во-вторых, пока не произойдёт смена локации, найти ублюдочного костоправа он не сможет – следовательно, пока что ему некуда спешить.
Ну, и в-третьих, критически важно было понять, зачем человек и кот приходили сюда. А для этого нужно исследовать каждый сантиметр котлована. Каждый камушек, каждое бревно! И он будет землю носом рыть, но найдёт эту причину. А потом найдёт и Ника…
Успокоившись, Егерь подкинул в костёр ещё одно бревно и направился в «своё» ущелье за шкурами и новой порцией мяса. У него есть время, чтобы подготовиться к встрече и всё хорошенько спланировать. Ведь месть – это то блюдо, которое подаётся холодным.
* * *
Сперва он хотел соорудить себе домик из разбросанных по котловану брёвен и досок. Но, всё хорошенько обдумав, Егерь решил последовать примеру американца и выкопать в склоне котлована снежную берлогу.
На создание дома у него ушёл весь день, но то, что получилось, превзошло все его ожидания. Из подходящих брёвен и досок он сложил пол и лежанку, устлал их и часть стены бараньими шкурами, пробил в «потолке» несколько отверстий для вентиляции.
