– Артефакт? – осторожно поинтересовалась, всё ещё не до конца веря, что не грежу наяву в белой горячке.

– А говоришь, что попала сюда из немагического мира, – мужчина насмешливо покосился в мою сторону, явно подозревая меня во лжи. – Смотри внимательно под ноги.

– Знаешь, я довольно давно не ходила пешком по лесу, – буркнула, но мысленно радовалась, что на мне туфли не на шпильках, а вполне себе с нормальным устойчивым невысоким каблуком.

Но даже так, поспевать за мужчиной, у которого очень широкий уверенный шаг, оказалось той ещё задачкой.

– Я тут подумал, – внезапно остановился мужчина, а я успела ткнуться ему с маху в спину. – Так будет гораздо быстрее.

Успела только охнуть, как меня подхватили на руки. Ухватилась за шею мужчины и с удивлением обнаружила, что он несёт меня совершенно не напрягаясь, будто я пушинка. Нет, никогда не была толстой, всегда следила более-менее за своей фигурой, но не строила иллюзий насчёт своих восьмидесяти кило веса и роста в сто восемьдесят сантиметров. Кстати, что удивительно, бородатое очарование с разноцветными глазами ростом оказался прилично выше меня. Это прибавляло мне дополнительного восторга и каких-то неясных бабочек в животе. Всё-таки встретить мужчину, который выше, при моем росте – редкость.

– Ты сопишь так, будто хочешь о чём-то меня спросить, – ворвался в бессвязный поток моих мыслей мужчина-орёл.

– Кроме того, как найти хоть какую-нибудь библиотеку, чтобы понять, что со мной произошло и как мне вернуться домой, меня интересует ещё кое-что. Во-первых – твоё имя. Только не подумай ничего такого, но надо же мне как-то к тебе обращаться.

– Меня зовут Дархан, – ох уж эти рычащие нотки в голосе.

– Светлана, – выдохнула, пальцы на ногах поджались.

– Так что там у тебя во-вторых? – с усмешкой поинтересовался мой несун.

– Во-вторых, хотелось бы спросить, есть ли у тебя семья? – сформулировала максимально деликатно вопрос, чтобы не вызвать подозрений.

Внезапно Дархан остановился. Опустил меня на ноги, позволяя соскользнуть по своему телу, чем вызвал во мне совершенно умопомрачительный набор эмоций, свойственный женщине, которая, кажется, случайно влюбилась.

– Отец погиб. Мать умерла тоже. Есть младший брат, – мужчина улыбнулся, заставляя меня ощутить себя маленькой загнанной в угол добычей. – И нет, я не женат.

– Вообще-то про жену я и не спрашивала, – смутилась от его слов и того, как быстро меня раскусили.

Дархан с той же улыбкой победителя-завоевателя сделал жест рукой.

– Добро пожаловать в мою скромную временную обитель.

Я обернулась, и брови мои поползли вверх. Прямо перед глазами находился вход в пещеру, прикрытый спускавшимися с отвесной скалы лианами.

– А ты мне сперва показался вполне цивилизованным, – пробормотала растерянно.

– Цивилизованность можно понимать по-разному, – красавец-мужчина пожал могучими плечами.

– Там, наверное, холодно и мокро. И мох растёт, а по камням стекает вода, – почему-то вспомнилось, как мы с компанией энтузиастов лазали в катакомбы под городом.

– Пойдём, и сама узнаешь, – улыбнулся Дархан, а я снова забыла, как дышать.

Я сделала шаг назад, но остановилась, понимая, что пятиться в лесу – чревато травмами.

– Знаешь, я, возможно, воздержусь, – покосилась по сторонам, прикидывая, как далеко, если что, смогу уйти без малейших ориентиров и снаряжения.

Предложение прогуляться в пещеру выглядело очень заманчиво. Но вот лечить цистит в местных условиях казалось мне довольно трудной задачей.

– Ладно, послушай, – Дархан спокойно поднял вверх руки раскрытыми ладонями ко мне так, чтобы я их видела. – У тебя есть вариант, при котором ты остаёшься снаружи.

Я настороженно кивнула, показывая, что ожидаю дальнейших слов мужчины.

– Вот только пойми: снаружи тебя может сожрать совершенно любое агрессивное существо, – мужчина улыбнулся ещё раз, но я у стояла.

– И много тут таких существ? – не могла не уточнить несомненно важную информацию.

– Ты знаешь, довольно разнообразно, – с усмешкой произнёс мужчина.

И, словно в подтверждение его слов, вдалеке довольно жутко заверещала какая-то дрянь, а я побледнела и со страхом уставилась на Дархана.

– Несмотря на все обстоятельства нашего с тобой необычного знакомства, хочу заметить, что вполне себе адекватен и не имею привычки бросаться на женщин.

– Ладно, – рычание в не самых далёких от нас кустах значительно повлияло на моё окончательное решение. – Ладно. Я тебе поверю. По крайней мере, пока.

Дархан галантно подошёл к лианам и приподнял их, сделал приглашающий жест рукой.

– Леди вперёд, – всё-таки манеры у мужчины были совсем не дикарские.

Осторожно, не пригибаясь, я зашла в тёмный проём. Впереди так же было довольно-таки беспросветно и загадочно, поэтому опасалась делать первые шаги, ожидая, когда Дархан окажется внутри.

– Извини, забыл, что люди очень плохо видят в темноте, – раздался рядом приятный бархатный голос, от которого ноги продолжали предательски подрагивать, что казалось мне странным.

Мужчина вытянул руку, и на ладони сформировался круглый шар с язычками пламени. Я с восторгом проследила за самой настоящей магией и невольно удивлённо вздохнула, когда шарик оторвался от руки Дархана и поднялся вверх. Света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть пространство пещеры, сужавшееся в коридор. Холл, если его так можно назвать, оказался пуст.

– Ты же не думаешь, что я буду спать или вообще жить непосредственно рядом со входом, – скептично выгнул брови мужчина, словно прочёл мои мысли. – Идём.

На мгновение стало стыдно. Всю дорогу, пока я шла за Дарханом, сто раз корила себя за идиотское поведение. Куда делось моё образование? Моя начитанность? Вообще все мои знания? Нет, я, конечно, понимаю, что на текущий момент бал правят гормоны, и оставаться равнодушной рядом с таким источником феромонов просто невозможно, но не до такой же степени.

«Светка, Светка. Запорола ты знакомство, дорогая». Собственно хуже, чем может подумать человек или не человек, без разницы, обо мне подумать Дархан и не мог. С другой стороны все всегда делают выводы по первому впечатлению, а я зачастую могла моказаться глупой. И не докажешь потом, что какие-то реакции в виде идиотских фразочек или рассеянного поведения – это у меня нервное. Никому не интересно, ведь это надо менять выводы, а посторонним делать столько усилий лениво.

Кстати, про то, что можно быть красивой, но при этом оставаться дурой, люди нагло врут. Это я вам как довольно симпатичная дама говорю. Тупость она никого не красит. Разве что ваза династии Мин может быть прекрасной сама по себе.

– Проходи, – пока я занималась рефлексией, мы, оказывается, достигли точки назначения.

Тихонечко просочилась мимо Дархана и вошла в отдельное помещение, если так можно выразиться про пещеру. Жёлтый огонёк вспорхнул под «потолок», и тут я потеряла дар речи. С одной стороны: да, довольно аскетично. Но с другой, учитывая, что это пещера среди леса…

С левой стороны располагалась довольно широкая кровать, на которой могло бы расположиться как минимум трое или четверо взрослых людей. Рядом стоял шкаф, возле него примостился стол с тремя стульями. На полу лежал потрясающе огромный пушистый ковёр.

Единственным местом, которое он не занимал, оказался пятачок для очага, над которым висел котёл.

– Если ты сейчас спросишь, что в котле…

– Что в котле? – не удержалась и всё-таки поинтересовалась.

– Человеческое мясо. Я тебя сейчас буду есть.

– А как же прощальный ужин? – покосилась в сторону котла – Хотя нет, спасибо. Уже не надо.

– Женщина, ты или достаточно глупая или полностью бесстрашная, – Дархан провёл ладонью по лицу.

– Почему ты так решил? – спросила, посматривая в сторону кровати, которая манила своим видом, а я так давно не могла нормально выспаться.