— Ёлки-ветки, — воскликнул Вито, когда они впервые попали в этот паб, — отличное местечко.

На что Аркадий от души рассмеялся и поправил его:

— Ёлки-палки, Вито. Ёлки-палки.

Вито во чтобы то ни стало хотел освоить все забавные русские словечки. Он мечтал когда-нибудь посетить Россию и хотел там блеснуть своим знанием языка.

— Ёлки-палки, ёлки-палки, — смеясь повторил он, а потом поведал другу, что это место посоветовала ему Лиан. — Она оказалась права. Согласен?

— О да… — ответил Аркадий, невольно задумавшись.

Ощущение чего-то непонятного всегда накрывало его при упоминании этого имени.

Пока Вито общался с молоденькой официанткой, Аркадий огляделся по сторонам, по привычке ища то необычное, что могло бы его взволновать или успокоить, то есть того, что обычным людям увидеть не дано. И заметил-таки на полке с декоративной глиняной посудой, среди глиняных же миниатюрных статуэток, маленькую фею. Она сидела, свесив ножки, с улыбкой глядя на Аркадия. Заметив, что и он с любопытством разглядывает её, она послала ему воздушный поцелуй и помахала рукой в знак приветствия. Он, немного смутившись, ответил ей улыбкой и слабым кивком головы. Так они дали понять друг другу, что оба посвящены в одну и ту же тайну.

Взгляд Аркадия скользнул дальше. На барной стойке, рядом с тарелкой копчёных мини-колбасок сидело существо, похожее на домового, но в отличие от того гладко причёсанное и щегольски одетое — ботинки начищены, на голове высокая шляпа, круглый животик обтягивает красная куртка. Этот тоже оказал Аркадию знак внимания — показал язык и скорчил рожицу. Аркадий фыркнул. Ему стало как-то спокойнее рядом с этими дружелюбными представителями потустороннего мира.

Кухня здесь была простая, но обалденно вкусная, и друзья каждый вечер после своих вылазок неизменно стали заходить сюда, чтобы поужинать, выпить пива и пообщаться с местными жителями.

Что-то архаичное, а именно тем и цепляющее, было здесь, в таверне на самом краю острова. За неделю пребывания на Инишире друзья перезнакомились со всеми завсегдатаями, а те негласно приняли в свой кружок этих дружелюбных открытых ребят.

Внешне они были такими разными. Вито смуглый, черноглазый, с длинными вьющимися волосами, всегда с небольшой щетиной, которая так нравилась девушкам. Аркадий, напротив, светлокожий, светловолосый, с короткой стрижкой. Оба высокие, стройные, а главное, всегда весёлые, общительные. Немудрено, что и девушки на них заглядывались. А старые рыбаки посмеивались над туристами.

— Ну что? Ещё не все камни пересчитали? — как-то спросил один из них.

— Почти все, — ответил Аркадий. — Завтра хотим ещё раз к церкви сходить, ещё раз всё осмотреть.

— У нас говорят, — продолжал старый рыбак, — если пролезешь в то маленькое окошко в её стене, найдёшь дорогу в рай.

— Да, да, — поддержали остальные и стали наперебой рассказывать разные байки про незадачливых туристов, пытавшихся это сделать. Кто-то из них застревал, и его вытаскивали всем миром, но тот, кто пролез, добились разных милостей от святой, которая по преданию и заложила фундамент этой церкви.

— Ёшки-кошки, — воскликнул Вито, наслушавшись волшебных историй, — завтра я обязательно попробую пролезть в это окно.

Аркадий вновь разразился заливистым смехом.

— Опять неправильно? — расстроился Вито.

— Ну уж не знаю, что ты хотел сказать. У нас говорят либо «ёшкин кот», либо «ёшки-матрёшки». Но «ёшки-кошки» тоже ничего. Пожалуй, я тоже так говорить буду.

— Не слушайте их, — улыбаясь, предостерегла друзей дочь хозяина паба, подрабатывающая здесь официанткой, — вечно они подшучивают над приезжими, а потом смеются над ними.

На следующее утро друзья, как и собирались, отправились по своим излюбленным местам. Отпуск подходил к концу. Через два дня они сядут на паром и вернутся на большую землю. Сейчас же с удовольствием обходили древние развалины и разглядывали каждый кирпичик, находя что-то новое, ранее незамеченное.

Добрались и до церкви. За ней — древнее кладбище с массивными каменными крестами. Ох, сколько Аркадий увидел здесь бестелесных фантомов. Его это уже не удивляло, но невольно промелькнула мысль: «Представляю реакцию Вито, если бы он на миг увидел то, что вижу я».

Голос друга вывел его из задумчивости:

— Аркадий, смотри, я спокойно могу пролезть в это окно, — похвалился он, уже занося ногу к полуразвалившейся кладке окна.

— Подожди, Вито, остановись. Мы же не знаем, как это правильно сделать, в какую сторону нужно шагнуть. Смотри, там кладбище. Может, не стоит?

Но Вито, смеясь, уже шагнул сквозь окно. Он был худощав, поэтому с лёгкостью перелез через каменное отверстие и уже стоял на земле, отряхиваясь.

— Ёлкин кот, Аркадий, какая разница? — широко улыбнулся в ответ Вито.

— Ёшкин, Вито, ёшкин кот, — с тревогой глядя в сторону каменных крестов, произнёс Аркадий.

— Чего загрустил, Аркадий, — хлопнул Вито его по плечу. — Понимаю, мне тоже не хочется уезжать.

— Да, хорошо здесь, — согласился Аркадий, стараясь не поддаваться вновь подкравшейся тревоге. — Ну что? Зайдём домой, переоденемся и в паб? Посидим напоследок с друзьями.

На том и порешили. Ближе к вечеру они уже стояли на пороге полюбившегося заведения и были радушно встречены. Все, с кем они тепло общались всю неделю, хотели сказать парням на прощание что-нибудь приятное, напутственное, вдохновляющее.

В этом пабе обычно было мало женщин, исключая официанток. Завсегдатаи любили посидеть в мужской компании, поэтому, когда на пороге появилась высокая девушка в широких джинсах и ярко-красном пончо, многие недовольно покачали головами. Девушка обладала яркой внешностью. Не обратить на неё внимание было просто невозможно — безумно-рыжие волосы ореолом обрамляли немного жёсткое, но красивое лицо, рот кривила надменная усмешка. Девушка задержалась на пороге, оглядывая всех присутствующих, затем немного прихрамывающей, но уверенной походкой прошла к стойке бара мимо столика друзей, слегка задев Вито бахромой своего пончо. Вито же с восторгом проводил её взглядом.

Аркадий откинулся на спинку стула, мельком взглянул на посудную полку на стене, где коротала время маленькая фея, и заметил тревогу на её лице.

«Интересно, почему она всполошилась? Что не так?» — подумал Аркадий, хотя и сам чувствовал лёгкий холодок в районе солнечного сплетения. Он уже знал это ощущение. Так бывало каждый раз перед встречей с негативной энергией того, неведомого мира. Он огляделся, но ни одной тёмной твари нигде не заметил. Перевёл взгляд на рыжеволосую девушку и с ужасом увидел, как та с улыбкой посмотрела на невидимого для всех клуракана, того самого гнома в красной куртке, помогла достать ему из высокого блюда копчёную колбаску и еле уловимым движением пощекотала выпирающее пузцо.

Холодная волна окатила Аркадия, когда он всё понял. Вот оно — зло. Обрело человеческий вид и явилось к людям. А рыжеволосая уже направлялась к их столику, кокетливо улыбаясь его другу. Тот улыбался ей в ответ. Аркадий понимал, что должен как-то среагировать, но как? Не может же он спокойно сидеть и наблюдать, как его друг будет знакомиться, общаться и вязнуть в этом тёмном болоте. Слишком часто в своей жизни встречал Аркадий тех, за чьими спинами неотступно, всегда и везде, следовали тёмные тени с мерзкими гримасами. Шествуя мимо, они смотрели на него и издевательски ухмылялись, зная, что он им не помеха.

Девушка остановилась, и Вито гостеприимно отодвинул для неё стул. Видно было, что он чрезвычайно доволен её вторжением в их компанию.

— Do you speak English? — как всегда широко улыбаясь, спросил он.

— Yes, — ответила красавица, а потом добавила на чистейшем итальянском. — Но я могу и по-итальянски.

Вито удивлённо вскинул брови:

— О! Отлично. Что вам предложить?

— Пожалуй, я тоже выпью пива, — ответила она и, протянув им свою тонкую бледную руку, представилась: — Лилиан.

Глядя на девушку, Аркадий не хотел верить, что она принадлежит к враждебному для людей миру. Лилиан смеялась шуткам Вито, приветливо улыбалась Аркадию и, вообще, была весёлой и интересной собеседницей. От неё друзья узнали много новых подробностей об исторических памятниках острова, они в свою очередь делились своими впечатлениями.