– Боги! – воскликнула Нера, прикрывая острые ушки. – Да что ж так орать-то?!

– Если б тебя зажарили заживо, ты б и не такое выдала, – Минос, казалось, был доволен таким исходом небольшой битвы. А потом обратился ко мне: – Так что, Герой, уже можно идти?

– Не спеши, рогатый, – усмехнулся я в ответ. – Сперва надо сориентироваться, – я посмотрел во мрак, который изредка разрывали сполохи огня на телах слизней. Пробежался «Осязанием», но ничего подозрительного не нашёл. – Думаю, да, но спешить не будем. Не хочу никого подставлять, – обернулся к спутникам. – Нера, Верона, вы знаете, что делать в случае опасности.

– Да, господин, – алчно улыбнулась нага. – Вернуться в ваше прекрасное тело.

– И снова она за своё, – устало вздохнула желтокожая женщина, но развивать тему не стала. Вместо этого, ответила: – Да, Герой, помним.

– Отлично, – кивнул я и взглянул на остальных. – Наяда, идёшь рядом с Ирдой, Грешрари и Миносом. Если что-то пойдёт не так, хватаешь их и переносишься обратно в деревушку к эльфам.

– Думаешь, что всё может быть настолько плохо? – серьёзным тоном спросила дриада.

– Без понятий, – я пожал плечами. – Но надо быть готовым ко всему. Сама видела, что Дьявольские псы были созданы искусственно. Значит, здесь нас будут поджидать и более опасные сюрпризы.

– Договорились, – Наяда набрала полную грудь воздуха, отчего я на мгновение отвлёкся, смотря на её набухшие соски. – Веди нас, Герой.

Мы брели по туннелю около получаса. За это время, как ни странно, никого не повстречали. Но больше всего удивило то, что путь был лишь одним. Никаких развилок или даже тех же нор. Мы просто шли вперёд, готовые в любой момент к действиям. Вот только они так и не потребовались. Пока…

– Вот и пришли, – пробормотала Нера, чуть ударив посохом по камню.

– М-да, – поддержала её Грешрари, недовольно фыркнув. – Стоило только подумать, что туннель выглядит довольно странно, как вот тебе…

– Решим и эту проблему, – спокойно ответил я, переводя взгляд с одного прохода на другой.

Да, впервые за всё время нашего путешествия мы наткнулись на развилку. Причём дальнейших путей предлагали аж три штуки. Но ни один из них нам не нравился.

– Вал, какие идеи? – обратилась ко мне Ирда.

– Хм, – я на пару мгновений задумался, вновь посмотрев на все тёмные дыры. А потом всё же решился. – Значит, так, Нера, Наяда и Минос двигаются налево, – ткнул в них пальцем. – Если что, Нера, как всегда, возвращаешься. Наяда, хватаешь рогатого приятеля и исчезаешь. Всё ясно?

– Да, капитан! – воскликнул минотавр, выпрямившись по стойке смирно и отдав мне честь.

И где только узнал о таком?

– Не волнуйся, Вал, всё сделаем, как положено, – улыбнулась дриада.

Нера лишь хмыкнула. Но там всё понятно и без слов.

– Дальше, – я посмотрел на оставшихся девушек. – Ирда, Грешрари и Верона идёте направо. Верона, – взглянул на нагу, – сама знаешь.

– Да, господин, – сладко прошипела она.

– А вы, девочки, сразу же зовёте меня. Связь я буду поддерживать постоянно, – с этими словами достал пузырёк с «Святым источником» и залпом выпил. Взбодрившись и, с удовольствием заметив, как шкала маны заполняется на максимум, продолжил: – Ну а я по прямой.

– Вал, – тифлинг напряглась, – ты уверен, что справишься?

– Более чем, – хотя внутри прекрасно понимал, что могу столкнуться с чем-то более серьёзным, чем те же псы или слизни. Но не мог же я сказать спутникам, что не уверен в себе или, что боюсь. Я ведь должен подавать пример. – Справимся, не волнуйся.

– Как скажешь, – улыбнулась тифлинг и нежно поцеловала меня.

– Ну, началось, – скривилась Нера.

– А что такого? – непонимающе уставилась на неё Верона. – Может, я тоже так хочу.

– Ты член его хочешь, а не поцелуй.

– И то и то хочу, – не стала спорить нага и посмотрела на меня жадным взглядом. – Мы же получим награду, господин?

– Да, – выдохнул я, в очередной раз вспоминая, насколько она ненасытная. – Но всему своё время.

Мы дружно повернулись к трём проходам.

– Что ж, – вздохнул я. – Придерживаемся плана, и вернутся домой удастся всем.

– А у нас есть дом? – хмыкнула Наяда, вопросительно посмотрев на меня.

– Будет, – с добродушной улыбкой ответил я. – Когда всё закончится, обязательно будет. Тарх примет нас, как родных. Ну а там каждый найдёт что-то по душе.

– Эх! – рыкнула Грешрари. – Вот тогда я развернусь! Но чего стоим? Может, пойдём уже?

– Двинули.

Белая беседка, увитая плющом, всегда казалась ей чем-то помпезным. Вроде бы красиво, эстетично, но слишком… слишком.

И вот, вернувшись сюда уже в который раз, Натриэль не сдержалась и наморщила носик.

– В чём дело, моя дорогая? – спросил высокий эльф, облачённый в белую мантию. На его голове красовался золотой венец, представляющий собой переплетения роз. – Разве тебе не нравится родной край?

– Простите, господин, – наёмная убийца тут же опустилась на одно колено и потупила взгляд. – Я… несколько забылась.

– Ну, не говори глупостей, – эльф подошёл к ней и лёгким движением приподнял её лицо, чтобы посмотреть в большие глаза девушки. – О, дорогуша, я разделяю твою скорбь по сёстрам. Не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь за то, что я свёл их с Героем.

– Да, господин, – выдохнула она, но в душе закипела злость. Эльфийка-то думала, что та встреча была случайностью, и лишь пару дней назад узнала, что всему виной хитрый план этого… её хозяина. – На то ваша воля.

– Не говори глупостей, – улыбнулся он, но в голосе эльфа слышалась ирония. Отошёл в сторонку и повернулся к ней спиной, отчего в сердце Натриэль вспыхнуло желание сделать лишь одно движение и лишить ушастого урода жизни. Но она понимала, что не успеет даже достать метательный нож. – Расскажи мне о нём. Каков Призванный Герой на самом деле?

– Я… – эльфийка замялась. – Я не знаю, что и сказать. Он слишком силён.

– Сильнее меня? – собеседник повернулся к ней с ехидной улыбкой. – А не привираешь ли ты, маленькая чертовка?

– Господин, – Натриэль вновь опустила взгляд. – Простите, если оскорбила вас…

– Нет, – рассмеялся он. – Чем ты могла меня оскорбить? Сказав, что кто-то, якобы, сильнее меня? Глупости. Подобные речи меня только забавляют. Однако я всё равно желаю узнать о Герое побольше. Всё же, вскоре нам предстоит встретиться.

– Если пожелаете, то я его…

– Даже не думай, – эльф строго посмотрел на подчинённую. – Он нужен мне живым. Хотя… дальше решим, что с ним делать. Но сейчас ты должна ему помочь.

– Что?! – вспыхнула та, вскинув взгляд на эльфа. – Но он же…

– Успокойся, – господин прищурился. – И ответь уже на мой вопрос.

12.04.2022

– И как у вас складываются отношения? – спросила Наяда, посмотрев на желтокожую спутницу, вышагивающую слева.

– С чего это тебя вдруг заинтересовало? – усмехнулась Нера. – Ты же сбежала сразу, как только выбрались из подземелья. Ещё вон этого прихватила, – кивнула на Миноса, что шёл чуть впереди.

– Неужто ты злишься на меня? – дриада вскинула густые брови, больше похожие на мох. – Ты ведь понимаешь, что я не виновата в том, что творила. У меня было задание, противиться которому не могла.

– Ага, – недобро хмыкнула Нера. – Заманивала новых и новых путников, чтобы мы их растерзали.

– И не я тебя забросила в подземелье. Так что оставь свои насмешки. Мне важно знать, какой из себя Герой.

– Зачем это? – Нера бросила на неё подозрительный взгляд. – Уже что-то удумала?

– А ты ревнуешь?

– Он ежедневно трахает больше десятка женщин, – криво усмехнулась желтоликая любовница. – Ну, иногда меньше, там как карта ляжет.

– Но ты всё равно ревнуешь? – Наяда пронзила собеседницу хитрым взглядом.

– Я… ой, отстань!

– Значит, я права, – дриада рассмеялась. – Хорошо, прости, если расстроила тебя. Наша троица прекрасно знает, какова жизнь в том проклятом лабиринте. Меня до сих пор терзает совесть за то, что там осталось столько душ по моей вине. Но иначе никто из нас не мог. Ты ведь тоже…